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【第二章】廃都ラス（四）

　次の日の昼、そらはクロノを置いて一度マキバ達の宿に行き、事情を話した。

「え、神様っ？　そんなもんの治療までできるのかよ、そら！」

　マキバが声を大きくする。まさか他に聞かれることはないだろうが、あまり大きな声で言えないことであるため、逆にそらは声を潜めた。

「いや、成行きというか、何というか……。とりあえず、三日はここを動けない」

「分かった。俺も」

　行きたい、と言おうとしたマキバの頭をユーリが軽く叩く。

「マキバ。あんまり大人数で押しかけるのは良くないよ」

「えー、一人くらい……」

「一人で済むと思ってるの。好奇心旺盛な子がもう一人いるんだよ。僕だって二人が行くなら行きたいし」

　ユーリがぷう、と頬を膨らませるのを見て、マキバは無言で彼を抱きしめた。ビドを出てからこの調子である。

　リトは買い出しに出かけているらしい。そろそろ帰る頃だということで、暫く待っていたが、やはりクロノが心配で、そらはリトに会えぬまま再び神殿へと足を運んだ。

　相変わらず雨は降らない。

　カラカラに乾いた地面を踏み、神殿まで行くと、扉の前に立つ呉羽の姿があった。

　こちらに気付いたのか、明らかに動揺した様子を見せる。

「どうしたの、呉羽ちゃん？」

「ばかっ、静かに……」

　彼女が言い終わらぬうちに、扉が大きな音をたてて開いた。

「盗み聞きか？」

　クロノである。不機嫌そうな顔をしていた。一体何の話を聞かれたのか……。

　そらがぽかんとしていると、彼はきまり悪そうに頭を掻いた。

＊＊＊

　三日経った。

　そらの言った通り、二年間流れ続けた竜の出血が止まった。

　体調が良くなると同時に、水色の光がさらに色を増していく。鱗も輝きを増し、三日目の朝にはそらと二人で感嘆の声を上げた。

「そら。最後にもう一度、歌声を聴かせてくれないか」

　初めて聞いた竜の声は、ひどく年老いていたがとても優しい声だった。

　そらは立ち上がり頷き、歌い始めた。

　そらの歌声は都中に澄み渡った。

　都の奥にある源流から水が溢れだす。

　生き生きとした流れで、町から町へ、広がっていく。

　二年ぶりのことであった。

　周りの村や町から人々が飛び出し、ラスに流れ込む水をすくった。

　来た当初は気づけなかったが、ラスでは都中に水路が張り巡らされ、水が行き届くように整備されていたようだ。

　そらは神殿から、二年前の状態に戻った都を満足そうに見つめていた。

「そらあっ」

　マキバの声に振り返ると、リトとユーリ、そして一匹の狐がこちらに走ってやってくるところだった。

　マキバは狐の姿の方が走るのが早いらしい。リトやユーリよりも早く神殿に辿りつくと、開口一番、

「そらっ、水神様はっ？」

　と尋ねた。

「え、中にいると思うよ……？」

「狐の姿ならいいだろ！　神の使いだって言うしな！」

　そらは神殿の中の気配が消えるのを感じた。

　寂しいとは思わなかった。これが本来の人と神の在り方だから。

　扉の隙間からそっと顔を覗かせたマキバだったが、やはり、すぐにしゅんとした様子で戻ってきた。

「……いねえな……」

「見たかったの？」

「そりゃあ、知的好奇心ってやつ？　神様なんてフツー見れねえだろ？」

　羨ましいなあ、と洩らすマキバを抱え上げる。

「マキバの方がずっと羨ましいよ。すごいね、本当に狐だ」

「何を今更」

　狐に戻ったマキバの目は金色にきらきらと光っていた。

＊＊＊

「待って！」

　後ろから声をかける者があった。

　赤髪の少女--呉羽である。

「……そら、話があるの」

　マキバ達は少女を見て、驚いた。彼らからすれば、アンデの町ぶりである。

「怪我大丈夫だったのか？」

「うん……。色々あって、お礼を言う間もなかった。あのときは本当にありがとう」

　リトを見ながら、申し訳なさそうに呉羽が言う。

「あの時のお礼に何か奢るわ。そこの店で何か食べていかない？　……そらにも話があるの」

　五人は少し迷ったのち、お腹も空いていたので彼女の好意に甘えることにした。

　呉羽は静かで個室のある料理店に彼らを案内した。大きな鍋に、野菜や肉、魚、そして蟹が投げ込まれた。

「呉羽ちゃん、さっき俺に話があるって言ってなかった？」

　鍋をつつきながら、そらは尋ねた。

　呉羽は箸を止め、そらに視線を移した。

「ねえ、戻るつもりはない？　姫が会いたがってたけど」

「--」

「……どうしたの？」

　怪訝そうな顔を向けられ、戸惑う。

　姫？　誰だ、姫って？

　そらが返答に困っていると、隣にいたリトが助け舟を出してくれた。

「姫っていうのは……ツテシフのお姫様のこと？」

　察しのよいリトは、彼女の服装がツテシフのものであることから推測したらしい。

「ええ。私はツテシフ王室九代目の季姫（きき）の使いでクレアスに来ていたの」

「その……季姫様がどうしてそらに？」

「それは、彼が……」

　言い淀んで、呉羽がこちらを見つめてくる。そらは全く思い当たらず首を傾げた。

「……もしかして、覚えてないの」

「何を」

「そんな。でも間違いないわ。だって、水神様を落ち着かせるなんて、普通の人にできるはずがない！」

　どきりとしてそらは後ずさった。マキバが呉羽の肩を引く。

「ちょっと、落ち着けって」

「だって、そんな。記憶がないなんて思わないじゃない！」

　マキバに強く言い返し、そらに向き直る。

「本当に全部忘れちゃってるの？　まあ……私もあの事件を文献でしか知らないんだけど」

「事件……」

「呉羽ちゃんっ」

　リトが呉羽とそらの間に割って入った。

「人違いってことはないかな……。そらはクレアスの生まれよ。ずっと南にあるエレム村で育ったの」

「え……」

　呉羽の勢いが急に弱くなる。

　そらは止まっていた呼吸をゆっくりと戻した。

　そう……自分は、エレム村の人間だ。それ以外の何物でもない。

　その会話を、クロノは黙って聞いていた。

＊＊＊

　その夜は宿に泊まり、各々の部屋でそれぞれの思いに耽っていた。

　クロノは部屋に帰っていこうとする呉羽に声をかけた。

「外で話をしたい。時間は取れるか」

「いいわ」

　呉羽は苦笑いを浮かべていた。

　肌寒さを感じながらも、クロノは外に出た。そらに決して聞かせたくない話だったからだ。

「そらのこと、リトはああ言ってくれたが、そのうち誤魔化せない状況がくる」

「信じてくれるの」

「五分五分ってところだな。人違いの可能性だってある。でも、俺達が下手なことを言って、あいつの人格崩す訳にはいかねえだろうが。だから一応話は聞いておく」

ここまで読んで下さり、ありがとうございます。

次回【第二章】廃都ラス（五）は　明日2017年5月15日23時　投稿予定です。

お楽しみに！