九十三日の幻、永遠の約束

【第一部】王国逃亡

【第五章】赤い影（二）

　はっとしてセキは警備員を止めにかかった。

「やめろ！」

「放せっ！　やっと、やっとこいつらに勝てるんだ。最強だか何だか知らねえが、俺より上にいた奴をこんな風に殴れるなんて！　ははは、気持ちがいいや！」

「やめろ！　落ち着けって」

　彼を後ろから押さえようとして、弾き飛ばされた。ドンッ、と冷たい煉瓦にぶつかる。

「当然の、報いだっ……」

　息を切らしながら、尚も攻撃をやめない。このままではあの男は死んでしまうだろう。

　セキはもう一度立ち上がった。

　そのとき、声がかかった。

「何をしている！」

　軽く地面を蹴る音が近づいてくる。

　セキと警備員はびくりと肩を震わせた。

　銀色の長い髪。少しの乱れもない服装。そして端正な顔立ち。

　城内でもその人気は圧倒的である、大臣のエレミスだった。

　彼はすぐ事情を悟ったようだった。

「……ああ、クロノのところの。あいつも面倒事を残していった」

　感情のない声は冷たく聞こえた。立ち上がって姿勢を正す警備員に彼は言う。

「ご苦労。あとの処分は私が引き受ける」

「はっ……」

　警備員が立ち去った後、エレミスはゆっくりとセキの方へ向き直った。

「お前はこの男と？」

「い、いや……今、倒れてたから」

「そうか。じゃあもう、こいつは連れて行ってもいいな？」

　そう言って、乱暴に男を立たせるエレミスに、セキは掴みかかった。

「待てよ！　こいつ、怪我して……」

「王国に逆らった。当然の報いだろう？」

「でもっ……」

　夕日が照らすなか、二人は暫く睨みあった。

　エレミスの美しい金色の瞳は王家の血筋のものだ。

　怖い。それでも俺は納得できない。

　なあ？　俺は、クロノって奴が王国を壊そうとした極悪人だって聞いてたんだ。

　でもあの時自分が会ったあいつは、そんな風には、とてもじゃないけど思えなかった。

　本当は王国が何かを隠してるんじゃないのか？

　俺は何を信じればいい？

　エレミスは困ったように視線を男に移した。

「……曲がりすぎると道を誤り、真っ直ぐすぎると、人からこんな仕打ちを受ける」

「え……？」

　赤がエレミスの横顔を照らす。茫然としてセキが見つめていると、彼は再び視線をこちらに向けてきた。

　表情が崩れ、ほっとしたような、少し困っているような、そんな笑みがエレミスの顔に浮かぶ。

「曲がってるふりをするんだよ」

　ひどく優しげな声で、彼は続けた。

「せっかくうまい具合に有耶無耶にしてやろうと思ったのに」

「あの……」

「クロノに会ったそうだな。それから毎日熱心に鍛錬していると。奴に負けたことだけが理由じゃあるまい」

　恥ずかしくて頬が染まった。この人は自分のことを知っているらしい。きっと詳細も聞いているのだろう。どうしていいか分からず、ただ「あ、ああ……」とセキは呻いた。

「あいつも真っ直ぐな奴だった。ただあの時は真剣に教え子を守りたかったんだと思う」

「あのとき？」

　セキが首を傾げると、エレミスは伝わらないことにもどかしさを感じているようで、唇を噛み締めた。

　声を潜める。

「クロノの名誉のために言っておくが……まあ、あいつは名誉なんてもの、くず紙と一緒に捨てちまうような人間だが、俺がそんなことは許さない。あいつは教え子を守るためにあの場に居合わせただけだ。魔を持ち出したのはクロノじゃない。運が悪かった、それだけだ」

　誰かに話したかったのだろう。クロノは良い奴だ、と繰り返し言った。

「だがな、今は待て、セキ」

　自分の名を呼ばれ、どきりとする。エレミスの迫力に自身は声も出ない。

　しかし、クロノの存在が自分の内でしっかり形を成し、もやもやとした誤解が消えていく。

　そうか、やっぱりあいつは悪くないのか。

　すとんと落ちていく。嬉しくなった。

　セキはようやく言葉を発した。

「でも、早く助けに……」

　言い終わらぬうちに頭を叩かれる。

「馬鹿か。明日にはお前もこうなる」

　ぼろぼろにされた男に目を向け、エレミスは顔を顰めた。

「クロノは放っておいてもそうそうくたばらないが、お前みたいな馬鹿が増えるのは困る。時を待て。それだけは言っておく」

「あんたは？」

「俺はお前と違って高位の責任者だからな。身勝手な行動は民のためにも出来ない」

　それに、能ある鷹は爪を隠すってな。

　そう笑って、エレミスは男を抱え上げ去っていった。

　セキはただ、その背中を見つめた。

　今まで感じたことがないほどの熱い思いで胸がいっぱいになった。

　人に真剣な瞳で語ってもらった。人に笑いかけてもらった。

　先日まで「死んでも仕方がない」と思っていた自分は今、此処にいる。

　この世界で、自分に何ができるだろう。自分は何を守れるだろうか。

　セキは大きく息を吸い込んだ。

　＊

　アンデの町は他の町と比べて広い。

　店が立ち並ぶ市場を抜けると、細い道が張り巡らされた住宅街に出る。市場の明るさとは打って変わり、夕方のこの道は人気が少ない。マキバ達が向かった図書館は、そのさらに南の、静かな場所にあった。

（まだ本探してんのかな……）

　昼までには戻る、と言っていた筈だ。

　何かあったのかもしれない、と一抹の不安に駆られ、リトは駆け足で路地を抜けた。

　落ち葉で覆われた地面は、どこが正しい道なのかも定かではない。ざくざくと音を立てながら進んでいく。暫くして、リトは足を止めた。

「マキバ」

　見知った後姿に声をかけると、彼はびくりと肩を震わせた。振り向く。

「お前、何でここに」

　鋭い光をその瞳に宿していた。あんなにも明るかった彼が、今は殺気立っている。

「昼までに帰るって言ったのはあんたでしょう。何かあったの。ユーリは？」

「……」

　短く舌打ちをして、マキバが歩き出す。それだけで、ユーリに何かあったのだと分かるには十分だった。

「とにかくここは拙い。後ろの奴、撒くぞ」

　マキバが声を潜める。振り返ろうとすると、手首をぐいと引かれた。

「絶対振り返んな。気づいてないふりをしろ」

「え？」

　リトの手を引いたまま、マキバが早足で歩き出す。

　リトは小走りになっていた。後ろの誰かを刺激しないよう、出来るだけ自然に、その場を立ち去る。

　マキバは無言のまま細い住宅街を進んでいき、何度も何度も道を曲がった。そして、遂に開けた場所へと辿り着いた。

　田畑に囲まれた小道を目で辿っていくと、向こう側に市場が見えた。そこにはリトの知っている温かい明かりが幾つも灯り始めている。やっと帰ってきたのだと思った。

　相変わらずマキバはじっと眉間に皺を寄せたまま、何やら考えている。リトは一度も後ろを振り返らなかった。

　リトは一瞬、自分の知らない空間に放り出されたような感覚に襲われた。

　自分は今、どこにいるんだ？

　見慣れているはずの夕日が、どこか奇妙な赤みを帯びている。ペンキで塗りつぶしたような赤。血の赤。

　怖い。

　どこか不安な気持ちのまま、やっと小道を半分ほど過ぎたころ、不意にマキバは立ち止った。

「市場、見えるだろ」

「うん」

「一本道だから」

　次の瞬間、マキバは大声で「走れ！」と怒鳴り、リトの背中を押した。初めて振り返った。マキバの後ろに見える人影。

　はっきりとその姿を見た。曲がった背骨。長く白い髭。頭から布を被っており、表情はよく見えない。老人。

「マキバッ……」

　一瞬だけ、老人の顔が見えた。ぞっとするような寒気を感じた。薄気味悪い笑み。

　次の瞬間、マキバがリトを守るように後ろに追いやり、そして、小さく呻いた。彼の腕から血が流れていた。

　もう一度マキバが怒鳴る。走れ、と地面を震わせる低い声で。

「でも……」

「邪魔なんだよっ！」

　びくりと肩を震わせて、リトは走り出した。これ以上マキバに庇ってもらう訳にはいかない。

　本当は、怖かったのかもしれない。

　先程まで「あと少し」と思っていた道のりが随分長く感じた。どれだけ走っても、市場の明かりは近くならない。空が暗くなり、ぼんやりと市場の明かりだけが浮かび上がった。

　苦しい。息が出来ない。痛いほどに喉が乾いた。

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次回【第五章】赤い影（三）は　明日2017年5月1日23時　投稿予定です。