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【番外編】ゆめうつつの兎（前編）

　水の中に沈んでいく。

　息ができない。必死にもがくが、高い場所から落ちた衝撃で身体はさらに水底に沈んでいった。

（また、奴が来る）

（次に目覚めたときは）

（もう、俺じゃないかもしれない……）

　ゆっくりと目を開けると、ずっと遠くに水面があった。自分はこの世界で独りだった。

　再び目を閉じて、今度は水の流れに身を任せてみた。

（まずい……そら、ごめん……）

　目を覚ました時には既に川岸に打ち上げられていた。

　怪我を負った少女を背負い、アンデの町に向かっていた。しかし途中で誰かに襲われた。

　……あの子はっ……。

　はっとして、クロノは「やめろっ」と叫んだ。

　気を失っている間、そして今も、体を支配していたのは魔だった。

　腕に力を込めて、川から這い上がろうとする自分を止める。

　己の意志とは無関係に、体が勝手に動き、生きようとしていた。

　行かせてたまるものか。

　ここで負ければ一生戻れなくなる。

　そんなことは絶対に許さない。

「……は……は……」

　必死に岩にへばりついている自分を、溺れているのだと勘違いしたのだろう。

「大丈夫かい、そこの兄ちゃん！」

　と声をかける者がいた。何人かの足音がこちらに近づいてくる。

「来るな！」

　水中から顔を上げ、叫んだ。既にこの手はガタガタと震えながら刀の柄を握りしめていたのだ。

「親分、何か言ってますぜ」

「構わん。荷物を奪うついでに助けてやれ」

　山賊だ。周りを取り囲んで、こちらの様子をじっと窺っている。

「ころ、せ……」

　うわごとのように「殺せ」と何度も呟くクロノを見て、彼らは気味悪く思ったのだろう。

「こいつ、おかしいですぜ……目ん玉真っ赤だし。親分、荷物だけ取って逃げましょう？」

　と言い、クロノの肩を乱暴に掴む。

　水面に映った自分の顔を見て、クロノは息を呑んだ。

（目が……赤い？）

--やめろ！

　そう叫んで顔を上げた時にはもう時既に遅く、悪魔に浸食された手は鯉口を切っていた。

　水の流れる音に包まれながら、再びクロノは目を覚ました。耳元で水が石とぶつかっては心地良い音を立て、自身の意識が近くなっては遠くなり、遠くなってはまた戻ってくる。

　全身が冷え切ると同時に、悪いものに浸食された体は浄化されていく。

　このまま、死ねばいい。

　自分が自分であるうちに。

　周辺は闇に包まれ、今が日没なのか、夜明けなのか、それさえ分からない。

　一体自分は、どこでどうなって、どれくらい気を失っていたのだろう。

　今ここにいるのは本当に自分なのだろうか。

　なんとか、山賊たちは逃がした。

　しかし怖い。

　体が動かない。浅瀬に打ち上げられ、そのまま死ぬこともできず、まだ息をしている。

　でもあと少しの辛抱であった。

　このまま、ゆっくりと逝けたら。

（……まさかな。そんなこと……）

　クロノは自嘲気味に笑った。楽に死ねるわけがない。もうそろそろ呼吸が辛くなってくる頃だ。

　ゆっくり、ゆっくり、苦しみながら死んでいくんだ。

（これが罪の重さか……）

　そらに来てほしい。傍に来て、手を握っていて欲しい。眠りにつくまででいい。それなら、耐えてみせるから。

　自分であることを確かめながら、ちゃんと、全部受け入れるから。

　そんなことを考えていると、崖の上、遠くからそらの大声が聞こえてきた。

「クロノさん--」

　自分を探しに来たようだった。

　しかし、きっとここを見つけることはできないだろう。

　オレンジ色の空が見える。

　鳥達が、一斉に飛び立っていく。

　自分も、あんな風に自由になれたら。

　そして先程までの切実な願いは叶わないことに気付く。……少し、贅沢過ぎる願いだったのかもしれない。

「っ……」

　黙っていた手が不意に、再び刀を握り、震えだした。

（まさか……そらを？）

　一気にここで死なねばならないという思いにとらわれた。きっとそらは、自分を殺せないだろうから。

「だっ……」

　駄目だ。行ってはいけない。

「う……そらァッ……」

　逃げろ。

　俺の手の届かないところまで。

　そら……。

　握りしめた刀を自分の首元に持っていく。逃げようとした右手を左手で支え、自身に近づけた。

　刃が皮膚に触れ、地面にぽたりと朱が落ちる。

　いけるか。

　馬鹿。いけなくてどうする。

　大丈夫。一瞬だ。

（ごめんな、そら……）

　約束、守れなかったな。本当に、ごめん。

　ガタガタと、死を拒むように全身が震える。暴れる足をまず切り落としてやろうかと思い始めた時、不意に耳元で懐かしい声がした。

（ウサ……）

　まさか。幻聴まで聞こえ始めたというのか。

「あ……く、そ……」

「動かないで」

　クロノは大きく目を見開いた。

　今、確かに。

「ウサ……」

　ぼろぼろと涙が頬を伝っていくのを感じる。

　悲しいのか、嬉しいのか。苦しいのか、心地いいのか。

　ここはどこなんだ？

　俺は、今--。

「大丈夫。大丈夫ですよ」

　右手に掛けられる指。それは確かな温もりをもって、クロノに触れる。

「落ち着いてください。まだあなたは負けてなんかいない。……ほら、ちゃんと、俺の温度分かるでしょ？」

「……ああ……」

　刀が地面に転がった。

　そのまま自身も力なく横に倒れる。一気に力が抜けて、動くこともできない。息をすると肋骨の辺りが鋭く痛んだ。頭がくらくらとしていた。

「崖からダイブして、その下で暴走して……おまけに何時間も冷たい水の中に。本当にもう駄目かと思った……」

「今まで……どこに」

　久しぶりに見たウサの顔は泣いていた。クロノの頬を両手で包み、額を寄せる。

「やっと、会えた……」

次回【番外編】ゆめうつつの兎（二）は　今日2017年4月29日23時　投稿予定です。