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【第四章】思い（五）

　結局、五人が宿に戻ったのは日付が変わってからのことだった。

　皆、汗と泥と雨--一部蛇の粘膜で全身がどろどろになっていて、裏門から入り井戸の水で身体を洗い流してから宿に入った。リトはこっそり宿の温泉に入りに行ったそうだが。

　女将はクロノを見ると、心底嬉しそうな顔をした。

　そして、ゆっくりと、大きくなった彼を抱き寄せた。

「大変だったねえ……」

　慣れないことでクロノはまず驚いたが、すぐに安心したように身を預け、静かに目を閉じた。

「こんなに背も高くなって」

「あれから十三年経ちますから」

「あの頃はまだ、二十にもなっていなかった」

　クロノは照れ臭そうに笑い、その背中を抱き返した。

　そらはそれを見て、無性にアンジュに会いたくなった。

（今頃心配してるだろうな……）

　旅が終わって村に帰ったら、こんな風に抱きしめてくれるだろうか。それとも叱られるのが先だろうか。

　そんなことを考えて、いつの間にか笑みが零れていた。

「皆、おなかが空いただろう。残り物でいいなら、酒場に降りておいで」

　女将は、特別だよ、と優しく笑った。

　怪我を負った少女をこの近くまで連れてきたのは、やはりクロノだったらしい。

　その話を聞いて、まずは全員でこうのところへ押しかけた。

　こうは畳の部屋に布団を敷いて少女を寝かせていた。腕を組んでその隣に坐している。

　肩越しに振り返り、こちらに視線を移す。

「今は静かに眠っておる。おぬしらは騒がしいから出ていけ」

　クロノは後ろを振り返った。

「お前ら一体、何したんだ」

「何にもしてねえよ！」

「でかい声を出すな」

　確かにこのメンバーは煩すぎると思う。そらは先に部屋から出ようとした。

　しかし、こうは出ていこうとした彼を呼び止めた。

「お前は残れ。話がある」

　こうの視線が静かにそらを射止めた。

　酒場は和やかな盛り上がりを見せている。

　もらったパンを齧りながら、マキバ達三人は、カウンター席に座っているクロノを囲み、あれこれ尋ねた。

　王国に追われている男である。興味は尽きない。

　一体何をやらかしたのか、どこまで逃げるつもりか、逃げるあてはあるのか……聞きたいことは山ほどあった。

　しかし、マキバは真っ先にそらのことが気になった。

「何であんたの逃亡をそらが手伝ってんだ。元々知り合いだったのか」

　いきなり核心を突かれたのが余程嫌だったのか、クロノは眉間に皺を寄せた。そして目を逸らせ、ひとつ、溜息をついた。

　三人は黙って彼の返答を待った。

「そらと、おかしな約束をしてな」

「約束？」

「そらと初めて会ったとき……ああ、秋祭りの夜だったかな。深夜の山奥。俺は訳あって、どうしても行かなくちゃならねえところがあった。そしてそらは、訳あって金を必要としていた」

「金？」

「念のために言っておくが、あいつの金の使い道は立派なもんだと俺は思ってる」

　村に学校を作るとか言ってたな、と付け足し、クロノは続けた。

「官軍に追われてな。腹を刺されて死にかけていた俺を、そらは殺さずに助けたんだ。半年後、死ぬことを条件に」

「え？」

　先にその話をそらから聞いていたらしいリトが、クロノの言葉を遮った。

「でも、その話をそらさんから聞いたとき、クロノさんを殺すつもりだなんて、一言も言っていませんでしたよ。今日だって、クロノさんが崖から落ちたかもって泣きそうに……」

　不安げに言うリトに、クロノはぴしゃりと言い返した。

「それなら、そらがこんな旅に付き合う必要なんてなくなる。今すぐ村に帰った方がいい」

「そんな」

「じゃあさ、クロノ。そらを、俺達と一緒に連れて行っていいか」

　被った水狩から、クロノの冷えた表情が見えた。

　水狩を被っていることについては誰も怪しまない。酒場では珍しいことでなく、お忍びで来ている者もよくいるのだ。

　布から覗くのは、感情を無理矢理押し殺したような、苦しげな瞳だった。

　お前らに任せた方があいつも幸せかもしれない、と低く呟いた。

「……」

　酒場では男達が、こちらの気持ちなどお構いなしに、ギターを片手に情熱的なメロディを口ずさんでいる。

　マキバの隣に座っていたユーリは、途中、階段から降りてくる影を見た。

　そらである。

　しかし、状況を彼なりに悟ったようだ。階段の途中で立ち止ってしまった。

　カウンターの真上なので、声ははっきり聞こえただろう。

　クロノの声は冷え切っている。

　そらはその言葉をひどく寂しいものとしてとらえたかもしれない。

　ユーリは目の前のこの顔をそらに見せてやりたかった。

　この、困り果てて、ひどく機嫌の悪そうな表情を。

　その影に気づかないマキバは、そらが欲しい、ともう一度言った。

「本当に必要としてないお前なんかに預けられるかよ……」

　騒がしい酒場とは真逆に、マキバの声は低く、重たかった。

　その言い方にむっときたらしい。今まで言われ放題だったクロノが、弾かれたように言い返した。

「俺だってこんな言い方したくねえ。でも、あいつのこと考えたら言えねえだろうが。傍にいてほしいだなんて」

「え？」

「馬鹿野郎。このなかで俺が一番あいつを必要としてる。賭けてもいい」

「そう思うなら、もっと大切にしてください」

　突然そらの声が聞こえ、マキバは弾かれたように目を見開いた。

　同時にクロノが小さく呻く。

　ユーリは苦笑した。

「マキバ、この二人を引き離しちゃうのは……ちょっと無理みたいだよ」

　階段のところで天井を向いて座っていた影が立ち上がり、ひょいと飛び降りてきたからだ。そして、迷うことなくクロノの背中に飛びついた。

　約束したでしょ、とそらは目を伏せて笑っている。

　その笑顔は陽だまりのよう。

「心配しなくても、ついていきますよ」

　ああ、彼はこの笑顔に惹かれたんだ。

「……別に心配なんざしてねえよ」

　そう呟いて、やっと酒に口をつける彼の顔は、既にほんのり赤い。ほっとした表情なのは、彼が切実にそらを必要としていたからだろう。

　マキバは悔しそうに頬杖をついた。

「じゃあさ、そら。今晩くらいは俺たちに付き合えよ」

　音楽しようぜ、と彼は言う。

　クロノの背中から額を離し、そらは笑顔のまま頷いた。

　ユーリはマキバとともに一旦酒場を離れ、楽器を取りに自室に戻った。

　次回【第四章】思い（五）は　今日2017年4月27日23時　投稿予定です。