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【第三章】決意、それぞれの道へと（六）

（眠れねえ、いや、寝たら拙い……）

　そらがぐっすり眠っているのと同時刻、打って変わって、クロノは眠れぬ夜を過ごしていた。

　もしもまた悪魔が現れたら。ひとりになるとそんな恐怖が襲ってくる。

　もうすぐ、陽が昇る。

　ぼんやりと紫がかった景色の中、クロノは歩き出した。

　そらが隣にいると、歩いても歩いても変わらぬ景色がとても新鮮なものに見えた。

　場所によって生えている薬草が違うらしく、そらは目新しい薬草を見つけては喜んだ。全く興味のない話ではあったが、彼のうんちく話を聞くのは楽しかった。

（俺一人じゃあ変わんねえな……）

　山道は山道だ。同じ道がずっと続いていくようにしか感じられない。

　強いて言えば、戦の時にこの場をどう利用すればよいかなど、今の自分にとってはつまらぬことしか頭に浮かんでこなかった。

　そのまま歩いていると、やがて前方から大きな銃声が聞こえてきた。

「捕まえたぞ！」

　男の太い声。

　重たい銃声は、静かな山々に響き渡り、眠っていた鳥達が慌ただしく空高く飛んでいった。

（狩りでもしてんのか？）

　クロノは一匹逃げ遅れている鳥を見つけた。

　まだ頭が働かないのか、大きくふらつきながら、やっと大空に飛び出していく。

　寝ぼけているときのそらと重なり、妙な気持ちになった。

　あの鳥が無事、仲間のところに辿り着ければいいのだが。

　……彼はちゃんと〝木の宿〟に辿り着けているだろうか。

　まあ、寝ぼけてさえいなければしっかりしている彼のことだから、今頃、一生懸命手伝いをして、女将に気に入られてしまっているかもしれない。

　それにしても先程の音は何だ。

　刀に手をかけ、そのまま用心深く歩いていくと、ずっと先に、数人の男達が何かを囲んでいるのが見えた。

　目を凝らすと、ひとりの少女が必死に抵抗している姿が見えた。

　周りは……山賊か。

（穏やかじゃねえな……）

　クロノは水狩を鼻先まで押し上げた。

「お前ら、ちょっといいか」」

　後ろから声をかける。いつでも抜けるように、手は刀に掛けたままだ。

「あ？　なんだ、お前」

　男たちの言葉に、クロノは布のなかでいやらしい笑みを浮かべた。まさか目の前に賞金首がいるとは夢にも思わないだろう。

「あんまりいただける光景じゃねえな」

　そう言ってクロノは刀を抜き、一番手前にいた男に柄を叩き落とした。

「なっ……てめえ！　何しやがる」

「まだ年端もいかねえガキを苛めるなんて、趣味が悪いぜ」

「……っ」

「引け。死にたくないならな」

　一人の男がクロノに銃を向ける。

　銃先を冷やかに一瞥し、クロノは先に動いた。

　相手の懐に潜りこみ、強く腹を打つ。

　短く呻いて、男は倒れた。

「次は誰だ。あ？」

「ひっ……」

　クロノの瞳が放つ鋭い光を受け、残った男達は怯んだ。

　追い打ちをかけるように水狩を下げ、不意ににこりと笑いかける。

「あ……ああ……あう、あ」

　鬼でも見たのだろうか。

　彼らはおもしろいくらい恐怖して、一目散に逃げていった。

　その背中を見送ったあと、クロノはうずくまっている少女に声をかけた。

「大丈夫……そうには見えねえな」

　少女は異国の服装をしていた。ツテシフの服がこういう感じだった気がする。

　確かに、山賊に目をつけられてもおかしくない。

「お願い……。助けて」

　銃弾が当たったのだろう。足の出血が止まっていなかった。

　彼女を町まで運んでいくのは簡単だ。問題はその先にあった。

　クレアスの民ならともかく、彼女はツテシフの民である。町まで連れて行ったとして、助けてくれる者などいるだろうか。同じ国の人間でさえなかなか助けてもらえない世の中である。

　クロノが困って、どうしようかと思案していると、少女が裾を両手で掴んできた。

　助けて、と小さな言う。しっかりと目を見開き、真っ直ぐこちらに視線を合わせてくる。その目尻には涙が浮かんでいた。

「まだ死ねないっ、約束したの、必ず戻るって……」

--必ず戻る。

　同じ決意をした者の目だった。クロノははっとして、遠くにいるそらのことを思った。

（あいつなら……）

　少女は何度も、帰りたいと繰り返す。

　彼ならば何とかしてくれるかもしれない。自分の腹の傷を塞いだのだ。

　急げば、今夜中にアンデに着くだろう。クロノは少女を背負った。

（迷惑かけるな……そら）

　少女は朦朧とした意識のまま、クロノの背に揺らされていた。

　日が暮れて、アンデの町が遠く見えてきた頃、クロノは足を止めた。

「……さっきからついてきてるな？」

　ふり返ると背の低い女が立っている。長い黒髪が美しい女だ。それはこの世のものではない気がした。そもそもクロノの駆け足に長い間ついてこられたのだ。ただの人ではあるまい。

　クロノは一歩後ずさった。彼女の雰囲気に覚えがあったからだ。

（悪魔……）

　自分の中にいる存在とよく似ている。女の背後には黒い影。それはどぐろを巻いてクロノを狙っていた。

「いなか……」

「いな？」

「お前の中に入っておる悪魔じゃ。悪いが、クロノ。私はいなに用事がある」

　女が言ったその瞬間、彼女の背後から、大蛇が一斉に飛び掛かって来た。

　二……いや、三頭！

「っ！」

　拙い。

　クロノは少女を守るように自分の背後に押しやり、刀を抜いた。

　黒い液体が飛び散った。クロノが大蛇の胴体を真っ二つに切ったのだ。

　大木の幹のような太さだった。長さは計り知れない。

「お前、何者だっ？」

　早口で尋ねる。刀は再び斜めに構えられていた。

　言葉を発することがあっても、決して油断はしない。

「答える必要はない。お前はもう、死ぬのだからな」

「さあ、それはどうだか」

　クロノは間髪入れず、女に切りかかった。しかし、後ろに控えていた大蛇がその間に割り込み、攻撃を防ぐ。

　黒い液体がクロノの腕を濡らした。

「気を付けろよ。それに触れると死ぬかもしれん」

　からからと笑う女を睨み、クロノは小刀を抜いた。

　しかし。

「っ？」

　小刀が手から滑り落ちた。

　痛みと共に熱を持った腕が、言うことを聞かない。茫然としていると、長い尾で身体を打たれ、そのまま地面に叩きつけられた。

　しかし、ここで止まる訳にもいかなかった。

　ぐいと身体を持ち上げ、両手で大刀を持つ。切られる直前、女は笑っていた。

「さすが、いなが選んだ憑代。一筋縄ではいかんなあ」

「てめえっ……」

　ふり返った先に黒い大きな口。キッと睨んでそれを切りつけ、地面に転がった。しかし、間髪入れずにぬるりとしたものが、首に、足に、巻き付く。

（逃げられないっ……）

　悲しそうな低い声が、耳元で鳴り響く。

--また奴がくる！

　同時に、そらの歌声も聞こえてきた。

《月が青い夜　私は夢を見た

　湖に映る光に　鏡を沈め

　九十三日の夜を待つ》

「この歌……」

　女が目を見開いた。悔しそうに叫ぶ。

「またかっ！　また邪魔をするのか！こと姫ぇぇっ！」

《今日は祭りの日　秋祭りの日》

　そらの声だ。どこからともなく聞こえてくる。

　風が、遠く離れた彼の歌をつれてきてくれる。

　女が取り乱している隙を見て、立ち上がり……。

「あ……？」

　その瞬間、ぐらり、と視界が揺れた。

　地面がない。

（そうか、ここ、崖になって……）

　細い谷だ。茂みに覆われ、谷を挟んだ向こう側の地面も見えていたから気づけなかった。

「そらっ……」

　思わず叫んだ。

【第四章】思い（一）は今日2017年4月25日 23時投稿予定です。