20/106

【第三章】決意、それぞれの道へと（二）

　何日もの間、雨の降らない日が続いた。そらがいなくなってからだ。そして今日、久しぶりに雨が降った。間違いなく恵みの雨だった。雨粒は優しく畑に降り注いでいく。

　もうすぐ、冬が来る。

（どこにいるんだ……、そら……っ！）

　リクは暗い空を睨んだ。

　あの後、アンジュに不可解な言葉を残し、そらは消えてしまった。村総出で山の中を探したが、残ってい

たのは血痕と、焚き火の跡だけだった。アンジュはそらが薬箱を取りに戻って来たように見えたらしい。

「じゃあこの血痕はそらのじゃねえな」

「ということは……」

　大人達は顔を見合わせたが、それ以上何も言わなかった。

　そらが行方不明だと聞いて、取り乱したのは子ども達だった。何でも、彼がいなくなる前日に、彼に「悪魔」について問い詰めてしまったらしい。どうして殺されなければならないのか、と聞き、挙句「可哀想だ」と言って彼を困らせた。

　でも、彼らせいでは無い気がする。

　……アンジュはその後も取り乱すことなく、ただいつものように畑仕事に精を出している。そらが来た日も同じ背中で働いていた。ただ、少し背骨が曲がってきたようだ。そらは気づいていただろうか。

　一度、リクが様子を見に行ったとき、アンジュは縁側に腰を下ろして何かを読んでいた。

「勉強してんの？」

「ああ、リク。見るかい？」

　アンジュはリクに一冊の分厚いノートを渡した。そらのものだった。

　中には細かく丁寧な字で、薬草の知識からこの王国の政治の仕組み、難しい文字の読み方、その他の雑学まで、全ての分野でのそらの記憶が刻まれていた。

　その中には、リクが教えた商売法や金銭の数え方も記されていた。

「……何でこんなもの」

「村に学校を作りたいと言ってたからね。教科書を作ろうとしてたんだろう」

「嫌だぜ、こんな分厚い教科書」

「部屋に同じようなノートが沢山ある」

「げええっ、何やってんだよ、そらのやつ」

　だが、自分の教えたことがメモされていたという嬉しさもあって、リクはぎゅっとノートを両腕で抱きしめた。

「もしかすると、そらはどこかで分かっていたのかもしれないな」

「はあ？　何を」

「いつか全てを思い出して、故郷に帰る日がくることを。あの子は優しいから、土を耕すことしかできない私達を心配して……」

　しんみりした会話が嫌で、リクはアンジュの言葉を遮った。

「鶴の恩返しかよ。大体このノート、途中までしか書かれてないし！」

　中途半端なもの作るなよな、とリクは大声を上げた。

「なあ、リク」

「うん？」

「そらはこの村のこと、故郷って思ってくれてるのかな。俺はそらの親として側にいてもいいのかな」

　アンジュがこんな弱気なことを口にするのは初めてだった。

「そんなの……今更だろ。なんで突然」

「だってあの子、ほとんどの労力と時間をこの家と村のために使っちゃうんだよ。もっとほら……、もう少し遊んでいいのに」

　そらの、他人行儀なところを言っているのだ。

「あれは性格だろ。勉強は趣味」

　あんまり深く考えることじゃない、とリクは笑い飛ばした。

「だってそら、あんなにもアンジュさんのこと慕ってたじゃん」

「甘えられたことはない」

「……まあ、ずっと、周りに負担かけてるって意識はあったみたいだけど。俺たちはそんなこと、ちょっとだって気にしてないのに」

「もっと、ちゃんと話しておけばよかった。今になって悔やまれるよ」

「やめといたほうがいいよ。そらはああ見えて面倒くさい性格だから」

　もう夕暮れ時だった。この季節になると日が沈むのも早い。夕日で赤く染まったアンジュの横顔は、どこか寂しげだ。

「……なあ、アンジュさん。そらは誰を助けようとしてたんだろうな」

　そらの先には何があったのだろう。

　何を見ていたのだろう。

　会って、直接尋ねたい。

　何に巻き込まれたんだ？

　あるいは自分から動いたか。

　昔から突拍子もないことをする一面があったから、そして、人の悲しみに敏感なところがあったから、悪魔にさえ手を差し伸べてしまったのかもしれない。

「そらが助けたいと思ったんだ。誰でもいいよ。ただ……」

　--そう簡単に、うちの子はやらんよ。

　二人は声を出して笑った。

　＊　　

　その後、村に、再びシトラがやってくることがあった。彼は国から配属されている治安部隊の隊長らしく、国内を監視しながらクロノを探しているということだ。彼は集まった村人を見て、すぐに首を傾げた。

「あれ……、あのチビはどうした」

　リクは非難の眼差しを彼に向けた。

（おいおい、治安部隊。まさかそらの顔を見るために、わざわざやってきたんじゃあなかろうな）

　シトラの質問に村人達は言葉を濁した。万が一そらがクロノの逃亡を手伝ったとすれば、もう彼は二度と帰ってくることができなくなる。たとえ「よそ者」であったとしても、そらは大切な存在だった。

　王国を今、敵にまわしている。

　……いや、そうは思えなかった。

　目の前の男は、確実に、そらに一目惚れしている。

　イチかバチか。そらを選ぶなんて、たとえ男だとしても見る目あると思う。この話をそらにしたら、どんな顔するんだろうな。

　ずいとリクはシトラに近づいた。

「すぐに気づいたんですね。そらに気でもあるんですか？」

「……」

「次に会ったらお茶でも、そう言ったらしいですね。そらが驚いていましたよ。本当に奢ってくれるんですか」

　小さくシトラが頷く。本気でそらに惚れているようだ。

「ただ……」

　シトラはリクの肩を寄せ、村人達に聞こえないくらいの小声で怒鳴った。

「人前で気があるとか言うな！　変態だと思われるだろ！」

　こんな調子で治安部隊の隊長が務まっているのだから、本当に分からない世界である。

「どんな壁でも乗り越えられそう？」

「乗り越えられるさ。でも、誰にも言うなよ、後生だから」

「ええ。誰にも言いませんよ。俺の話をちゃんと聞いてくれるなら」

　さあ、どうやって説明するか。

　そらの失踪に〝悪魔〟が関わっているのはまず間違いない。焚き火の跡、血痕……あれは逃亡者のものだ。

　そらは何故ついていったのか……。

--賞金で学校作れるぜ。

　悪魔を殺そうとした……？

　いや、まさか。それならば薬箱など要らない。ああ、あんなことを言うべきではなかった。確かに俺は、リョウタを殺した悪魔を憎んでいる、殺したいほど憎んでいるが……。

　リク、ごめん。ごめんな……。

　そらの声が遠くなる。見えない、もう、届かない。全て、消えていく。

　こんなことを望んだんじゃない。

　もしあの夜に戻れるなら。

　後悔はずっと心の奥で黒い塊になって、リクを責め続けた。

　残った自分にできることは、たった一つだけ。

　彼を連れ戻す。ただそれだけが叶うならば。

　覚悟を決めて、リクはしっかりとした表情でシトラに向き直った。

「全部、話すよ」

次回【第三章】決意、それぞれの道へと（三）　は　今日2017年4月23日23時　投稿予定です。