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【第二章】ウォックの町（四）

　男が倒れた。

「そらっ」

　低く呼ぶ声。

　彼はこちらの片手をぐいと引き、立たせた。乱暴に頭をわしゃわしゃと撫でてくる。

　心地良くて、優しい。

「馬鹿、無茶しやがって、ばーかっ！」

「二回言わなくたって！　後ろっ！」

「分かってるよっ」

　短く舌打ちして、クロノは背後に立つ敵を刀で払った。

「ったく、使いづらい！」

　そう文句を言いながらも、初めて持つとは思えない程動きが自然だった。

「いたぞ！」

「撃てっ！」

　再び銃声が響く。仲間が騒ぎを聞きつけて集まってきたらしい。クロノはそらを庇うようにして銃弾を避けた。そらも必死に手の内のぬくもりを守る。頭上で銃弾は壁に穴を開けた。

　そらは腰差しに手を当てた。

「クロノさん、小刀、使います？」

　早口で尋ねると、クロノは一瞬迷った後、すぐに頷いた。

「貸せ。無いよりマシだ」

　不意にクロノがよろめいた。眉間に皺を寄せ、片手で頭を抱える。

「大丈夫ですか」

「なんか……聞こえる」

　そらはクロノの顔を覗き込んだ。

　彼の額には脂汗が浮かんでいた。

「聞き取れない……ぼそぼそって、何か……」

　そう呟きながら、クロノは体勢を持ち直して、ドアの前で銃を構える男達に向かっていった。

　ダダダダ、と階段を駆け下りていく足音。

　慌てて後を追うと、そこには倒された盗賊達が数多転がっていた。

（わ……、こう敵が多いと、クロノさんの強さが目に見えて分かる……）

　周りが拳銃を持っているというのに、彼は臆することを知らない。見ているそらの方が冷や冷やした。

　しかし、クロノは落ち着いた様子だ。手にしたばかりの長い刀と短い刀をきちんと使い分けている。

　その場に立ち尽くしていると、もそもそと手の中から小さな顔が覗いた。

「お前なあ……」

　溜息をついて、そらは手を離した。きゅっ、とひとつ鳴いて、それは窓の外へ飛び出していく。

「マリア姉、大丈夫？」

「大丈夫よ、ルイ。それより、そらさんが」

　階段の下で二人の声が聞こえ、急いでそらは顔を見せた。

「俺は大丈夫だよ」

　ルイがはっとして顔を上げる。

「そらさんっ、ごめんなさい……っ」

　気にしないで、と笑い、そらは髪を押さえた。今まで面倒で切ってこなかった髪が忌々しく感じられる。

「お前ら、おしゃべりする暇があったら隠れとけ！」

　クロノに叱られ、三人は部屋の隅に避ける。外ではクロノに触発されたのか、町の住人が集まって侵入者達と戦い始めていた。

　クロノばかりに負担をかけてはいけない。

　そらは覚悟を決めて、自分も参戦しようと槍を探した。それは先程そらの手から離れ……。

（あれかっ）

　それは壁に、地面と平行に突き刺さっていた。

「う、抜けない……」

「大丈夫ですか？」

　マリアが駆け寄ってくる。二人で一生懸命柄を引っ張っていると、

「ああ、あ、悪魔だっ！」

　という、男の高い叫び、怒鳴り声が外から聞こえた。

　振り返る。自分からは彼の背中しか見えない。しかし床には、先程とはまるで違う、無残な死体が転がっていた。

　ルイが悲鳴を上げる。

　彼の体を借りた悪魔は、そんな悲鳴にも耳を傾けることなく残虐に、周りの者を殺め続けた。

「クロノさん……」

　一体何が苦しくて、こんなことをするのだ？

「クロノさん！」

　そらが歌おうと口を開くと、彼は初めて振り返り、刃を向けてきた。切っ先はそらの首元で止まる。首筋に刃が軽く当たり、一筋、朱が流れた。

　口を開けば、殺す。

　赤い瞳がそう告げていた。

　唾を飲み込む。

　彼は再び前に向き直り、次に向かってくる者をその刀で刺した。

　叫び続けるルイと、ぽかんと見つめているマリアを腕に抱く。そらはそのまま部屋の隅に彼女達を移した。

「見るな……、お願いだから」

「どうして、……」

　後ろから聞こえる怒声や悲鳴が一段と大きくなり、マリアの言葉が最後まで聞き取れなかった。

　クロノの背中。

　もう戻れないのだろうか。

「クロノさんっ！」

　我慢できず、そらは地面を蹴り、後ろからクロノに掴みかかった。

　すぐに振り払われたが、諦めずに二度、三度、と掴みかかった。彼の刀を持つ手を必死に押さえる。足で蹴る土は、ぐぐ、と穴を作り、そらを捕えた。

「目を覚ましてくださいっ！　悪魔なんかに負けるあなたじゃない……！」

　ドンっ、と肘打ちを喰らい、そらはよろよろと地面に手をついた。

「……い」

「……？」

「クロノさんは、お前なんかに負けない！」

　次の瞬間、歌が無意識に口から飛び出していた。悪魔は無表情でこちらに近づき、刃を向けた。

（斬られる……）

　いや、届く！

　そらは歌い続けた。

　からん、と金属が地に落ちる音を聞き目を開けると、クロノが茫然と立ちすくんでいた。その迷子のような顔にクロノさん、と声をかける。

「そら」

　声は低く、掠れていた。

「大丈夫、です」

　少し息を整えてそらは笑顔を向けた。しかしクロノは真っ青なままだ。

「俺……」

「びっくりしました。ちゃんと戻ってきてくれて良かった」

　できるだけ明るい声を出した。

　そうでもしなければ「今から腹を切る」と言いかねない位、彼が追い詰められたような顔をしていたからだ。

　さらに念を押すように、そらは名を呼んだ。

「クロノさん」

――ちゃんとここにいる。

　しかし、言葉を遮るように、コツン、と、クロノの額に石が当たった。

　つうと血が流れていく。

「悪魔……っ、出ていけ！」

　町の人間だ。

　そらは反論しようと口を開けたが、クロノの手に制止された。見ると、やはり苦しげな表情をしている。

　多くの人間が彼を気味悪そうに見ていた。この視線を彼はどう受け止めているのだろう。

「クロノさんっ」

　ルイが人々の群れを掻き分け、こちらにやってくる。それをマリアが泣きながら止めた。

　暫くそらは言葉を失ったままだった。

　良くも悪くも、この町を救ったのはクロノだ。飛び出しそうになる言葉をそらは必死に飲み込んだ。クロノがそうしていたからだ。

　黙っていたクロノは、やがて彼らに背を向け、

「行くぞ、そら」

　とだけ言い、歩き始めた。

　＊

　月が見守るなか、山の入口まで戻ってきた。もう日付は変わっている筈だ。

　全てが眠りについている時刻。風の音さえ、もう聞こえない。

　落ち葉をザクザクと踏み散らしながら、クロノは早足で進んだ。

　どうしようもない不安に襲われる。

　負ける。今日、それを悟った。

　暴走を止めることが出来なかった自分が腹立たしい。いや……怖れている。

　そらは、あんな自分を見て恐ろしいと思わないのだろうか。

　後ろからついてくるそらに言う。

「お前も嫌だろ」

「え……？」

　錆びた臭いが全身に染みついている。慣れている筈だ。でも今は眩暈がした。

「今なら戻れる。あの町を通るのが怖いなら、ついていってやるから」

　彼の返事は無かった。ふり返ってそらを見ることができない。怖い。

　もしも、あの町の住人のような目をしていたら。

　クロノは自嘲気味に笑った。

「ああ、一番怖いのは、俺だったか」

　苦しい。これ以上は進めない。

　足が止まる――。

　不意に、軽い衝撃が背中に走った。そらが頭からぶつかってきたのだ。

「っ、そら」

　さすがに驚いて、クロノは肩越しに振り返った。そらは額をクロノの背に押し当てたまま、離れようとしない。

　それどころか、押し殺した声で泣き始めた。

「……何でお前が泣くんだよ」

「クロノさんの代わりに、泣いてるんです」

　自分のために、彼は泣いている。

「何で……あなたじゃないと、いけなかったんですか……っ」

　そらの言葉に暫く茫然とし、やがて我に返り、瞬きをしてから、慌てて空を見上げた。しかし間に合わず、涙はボロボロと冷たく頬を濡らしていく。

　どうしようもなく、苦しかった。

次回【第二章】ウォックの町（五）は　明日2017年4月22日23時　投稿予定です。