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【第二章】ウォックの町（三）

※少しぬるっとしたシーンあります。

「悪ィ。あんまり集まんなかった」

　そう言いながら、少量の薪を持ってクロノが帰ると、待っていたのはそらではなく、小さな少女だった。

「何でお前が」

「……」

　答えないので、もう一度尋ねようと口を開くと、彼女は突然泣き出した。

　ごめんなさい、と何度も謝る。

「だから、そらがどうしたって？」

「だって、嘘をつかないと、誰も助けてくれないから」

「は……」

　状況が今一つ読み取れない。そして、泣いている子どもに対して――特に女の子の場合――どう接すればいいのか分らなかった。仕方がないので彼女が落ち着くのを待って、それからゆっくりと質問していく。

「つまり――今、町で強盗が暴れまわってるんだな。で、そらに嘘をついたはいいが、あいつがお人好し過ぎて申し訳なくなった。こんなところか」

「た、助けてもらいたくて」

「馬鹿野郎っ、攫われる奴を増やしてどうするっ！」

「ごめんなさい……」

　いつもの癖で思わず怒鳴ってしまう。すぐに、悪い、と短く謝ってから、クロノは立ち上がった。

「ったく、本当にしょうがねえ奴ばっかりだな！　場所はどこだ、ルイ」

「は、はいっ」

　クロノは小さな少女を背負うと、走り出した。

　＊

　ここまで来たら戦うしかない。自分でも驚く程そらは腹を括っていた。

　町は外からの侵入者によって騒然としており、四方八方から悲鳴や怒鳴り声が聞こえる。

　きっとルイは沢山迷った末に、どこにいるとも分からない自分達を頼りに来たのだろう。

　ルイの追い詰められたような顔を思い出した。自分はその思いに添いたい。

　――幼い少女の悲鳴が、例の赤い屋根の家から聞こえた。

　どんっ、と勢いよくドアを開き、

「マリアちゃん、助けに来たよ！」

　と叫んだ。

　廊下には数人の男とマリアがいた。

　恐ろしい思いをしたのだろう。彼女の顔は蒼白になり、そのまま固まってしまっていた。

「どうして……まさか、あの子」

「良い妹だね」

　そらは槍の先端――穂を掲げた。その長さはそらの背丈を優に超える。

「やるのか、小僧」

　手前にいた大男がそらに剣を向けてくる。

　そらは用心深く、庇うようにマリアの前に立った。

　クロノ程ではないが、腕に自信が無いわけじゃない。……少なくとも、子ども達に護身術を教える程度には。

　次の瞬間、剣と槍が交わった。強い力で弾き飛ばされそうになるのを、何とか踏ん張り、耐える。一度離れた刃が、再び振り落される。そらはその懐に入り込み、そのまま石突で腹を突いた。

　ひっ、と叫び声をあげ、男は倒れた。

　次に飛び出してきた男をかわし、その背中を柄で叩く。

　マリアが、目の前に転がり込んできた大きな体にひるむのを見た。

　冷や汗が背中を伝っていく。

　もう一人！

　そのとき、ドアの方から銃声が響いた。

　振り向くと、既に銃弾が放たれており、そらは反射的に横に転がった。

　銃弾はそらの腕を掠め、白塗りの壁を突き抜けていった。

「いッ……」

「そらさん！」

　動けない。

　初めて銃弾を放たれた衝撃で、すぐには何が起こったのか理解できなかった。声もまともに出ない。

　話には聞いていたが、こんなに恐ろしいものだったなんて。

「おい、小娘を連れて行け」

　笑いを含んだ男の声。怖いが、一度は撃たれている。

　もう破れかぶれだ。

　そらは立ち上がり、マリアの腕を掴んでいる男にぶつかっていった。

「あ？」

「……放せっ……」

　無我夢中で、その大きな手に槍の先を思い切り刺した。皮膚が裂かれる重い感触。

　男が叫んでくれたら少しでも気が紛れたかもしれない。

　しかし、男は何も言わず冷静に、マリアの手を離し、刺さった槍を引き抜いた。

　その瞬間に怖くなって、そらは手を離した。

　直接手に伝わってきた感触。初めて人を傷つけた。喉の奥から酸がこみあげてくる。どうしようもなく気持ちが悪くなった。

　痛い。自分が傷つけられたと思うくらい、痛くて、気持ち悪い。

　――これが、人を傷つけるということ。

　そのまま固まってしまったそらの肩を、男が掴む。

　両手首を押さえつけられ、抵抗できない状況まで追い詰められ……それでも瞳には血に濡れた手が映っていた。

「随分勇敢だな」

「は、なせ……」

　動けなくなったそらを上から見下ろしたのは、赤髪で髭を中途半端に伸ばした男だった。

「おい、このガキどうする？」

　男の質問に対して、どこからか返答が返ってくる。

　下品な笑いを含んだ声だった。

「容姿もいいし、高く売れるだろう」

　男は掴んだ手を持ち上げ、そらを立たせた。

「二階だ、来い」

「ざっけんな……っ」

　身体が動かない。

　結局、ずるずると引っ張り上げられ、二階の部屋まで連れていかれた。着いた途端、床に押さえ込まれる。

　子ども部屋のようだ。マリアやルイが好きそうな、可愛らしい人形が一つ二つと並んでいた。二人が過ごすには少々狭いだろうが、あたたかみのある部屋。そんな部屋の絨毯を男の血が赤く濡らす。

　男はそらの髪に触った。

「女みたいに伸ばして……可愛いねえ……」

　横髪をはらい、首筋に唇を這わせてくる。

　そらはその感覚に驚き、固く目を瞑った。逃げるように顎をぐぐ、と持ち上げる。恐怖で生理的に涙が零れた。

「や……」

　そのとき、荷物の中から「きゅう」という鳴き声が聞こえた。同時に背中に掛けていた荷物がもぞもぞと動き、ぽろりと丸い物体が転がり落ちる。それはこちらの切羽詰まった状況に気づいて固まってしまった。

　……ネズミ？

　男が、お前のペットか？　と面白そうに尋ねてくる。そらが返答に迷っていると、

「いい毛皮になりそうだ」

　と言って、固まったままのそれに拳銃を突きつけた。

「ま、待って！」

　頬袋一杯に何かが詰まっている。きっと先程の木の実を頂戴しにきていたのだろう。ルイと話している間に、荷物の中に忍び込んだに違いない。

　クロノと同じ黒色の瞳が、そらをじっと見つめてくる。

　やがて瞳がうるみはじめたのをそらははっきり確認した。

「バカっ……」

　思わず短く叫んで、そらはその小さな身体を手の中に収めた。

　同時に発砲され、思わず「わっ」と声を上げる。

　一階から漏れるぼんやりとした光は、白塗りの壁を照らしていた。

　そこに一瞬映った人影。

　安堵の気持ちでいっぱいになる。目を閉じて、そらは笑みを浮かべた。

次回【第二章】ウォックの町（四）は　今日2017年4月21日23時　投稿予定です。