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恩を忘れるは人に非ず

「これあげる」

　彼女がそう言って手を開くと、そこには数個のチョコレートが握られていた。彼女は見張りに気疲れないように、素早く怜香（れいか）の手にチョコを押しつける。

「……いいの？」

　怜香が問うた時には、生徒はすでに何でもなかったように前を向いている。その背中に、怜香は黙って頭を下げた。見ると、一丞（いちじょう）や大和（やまと）、響（ひびき）、蘭子（らんこ）も同じく礼をしている。

「ほーら、お口あけてごらん」

　怜香が優しく都に話しかける。大人たちのまねをして自分もぺこりと頭を下げていた都が、ふいと顔を上げた。怜香は素早くビニールの包み紙をむいて、チョコを都の口中に入れた。

　都がもぐもぐと口を動かす。チョコが溶けて甘い味が広がっているのだろう、涙はすっかりなりをひそめ、彼女はにこにこと笑いだした。

「このおん、わすれまい」

　食べ終わった後、ぺこりと頭を再度下げて都はそう言った。どこまでも時代劇がかったセリフを聞いて、前席の生徒の肩がかすかに震えるのが見えた。

「ひーちゃん、あたしお風呂に入りたいよう」

「……さすがにそれは無理」

　蘭子が自分の縦ロールをいじりながら、不満顔でつぶやく。彼女にとって、さしあたっての問題はそこらしい。響がたしなめた。

「部活用のシャワーじゃ大人数は無理。プールを使えるような季節でもない。諦めて」

「無事に帰ったら、人質ギャクタイの罪で絶対に訴えてやる」

　蘭子が怒りのあまり無茶なことを口にする。そろそろ止めるべきかな、と怜香が思ったとき、どすんどすんと大きな足音が聞こえてきた。

　客席横手や背後にある、入り口に通じるドアが全て開け放たれている。そこから、一気にイッポンダタラたちが入ってきた。見ると、全員槌を腰のベルトに器用にはさみ、あいた手で大きな段ボール箱を抱えている。

　ゴーライも彼らと一緒に戻ってきている。彼が段ボールを舞台の上に置くと、部下たちもそれにならった。男たちが休むことなく行ったり来たりし続けた結果、あっという間に舞台の上には段ボールの山ができあがった。

「あれは、なんでしょうか」

「さあ……」

　怜香たちは横一列に並んだかたちで、ひそひそと憶測（おくそく）をかわしあったが答えは出なかった。

「おい！」

　舞台の上から客席を見渡していたゴーライが、急に大きな声を出した。生徒たちの顔が見事にひきつり、さっきまで交わされていた会話が一瞬にして止まる。

「そこの妙な眼鏡の男と、茶髪の男。あとさっき、俺と機械を使いに行った女。その三人は前に出ろ」

　眼鏡はサングラスをかけた一丞、茶髪は大和だろう。二人ともへいへい、とあきらめた様子で、ゆるい階段を降りてステージに近づいていく。

　最後の『機械を使った女』とは何ぞや。しばらく考えてみたが、自分のことだろうな、と怜香はあきらめた。響の存在がばれたとはまだ思えないからだ。

　全く、やっかいな奴に覚えられてしまったものだ。すごすごと先行した二人の後を追う。

「こっちへあがってこい！」

　腕を組んだままゴーライが言う。言われるがままに歩を進めると、そこは客席から見るよりずっと広い空間だった。数十人プラス楽器が入れる空間なのだから、当然と言えば当然なのだが、客席からみる小ささとの差に違和感を感じる。

　練習の時に使っていただろうパイプ椅子と譜面台、楽器のケースが、乱雑にまとめて隅っこに積み重ねられているのが痛々しかった。せめて楽器だけでも無事でありますように、と願わずにはいられない。

　ゴーライは段ボールの近くで相変わらず腕組みをしている。あまり近づくのはためらわれて、怜香たち三人は、彼から数メートル離れた地点で足を止めた。

「お前らに聞く。これは、なんだ」

　ゴーライが、段ボールのひとつを指さす。一丞が怜香より先に中身をのぞき込み、箱の中に手をのばした。

「カップラーメンですね」

　彼の両手には、確かに見慣れたどんぶりに似せた容器が握られている。ひとつは赤、もう一つは青のパッケージだったが、どちらも目を刺しそうなほど過激なカラーリングだった。

「せやな。イギリス風スターゲイザーパイ味と、アメリカ風七色のケーキ味だそうです」

　食べたことがあるのだろうか、大和が味まで即答する。

「……えらくなじみのない味だが、うまいのかねこれ」

　一丞が大和に小声でささやいた。

「聞かんといてください。思い出したくないんで」

　残念なお味であるらしい。

「おい、いったいそれはなんだ」

　二人の会話から完全に置いて行かれたゴーライが怜香に聞いた。どうやら妖怪たちにはこれが何であるかの判断がつかないようだ。