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老婆の奮戦

「見えたぞ！」

　真っ先に声をあげたのは、愛してやまない末孫だった。確かに彼女の指さす先に、異形がでんと根を下ろしている。

　あれが生物なのか、紫（ゆかり）は一瞬判断に困った。上半身は鳥のようだが、下半身はどうしても樹木である。

　飛ぶための体と、根を下ろすための体。相反する概念が、一体の獣のうちに詰め込まれていた。紫は思わず、その異形に目を奪われる。

「婆さん、他にもいるぞ」

　要（かなめ）が言う。確かに、異形の周りの海が揺れていた。

「出来る限り引きつける。穴は頼むぞ」

　そうだ。天魔雄（あまのさく）の他に脅威が、もう一つ。

「分かった」

　守りの鏡は、全て問題なく機能している。要が暴れても、余波なら受けきれると断言できた。

　返事を聞いて、心底嬉しそうに要が笑う。次の瞬間、紫でも分かるくらいはっきりと空気が震えた。

　異形たちも危険を察知し、いぶかしげに周りを見る。しかしそこを探しても、原因は永遠に見つからないだろう。

（上よ）

　異形の頭上に、巨大な光球が浮かんでいる。彼がそれに気付く前に、球からばちっと火花が飛んだ。

　そしてさらに光球が大きさを増す。

「成長した……？」

「いや、落ちておる」

　都（みやこ）の方が正しかった。光球はぐんぐん速度を増しながら、怪物めがけて落下してくる。

　その光が異形とぶつかった瞬間、すさまじい音と光が一気に放出された。雷雲の中に放り出されたような衝撃をうけて、紫は唇をかむ。

（大丈夫。耐えられる）

　必死で自分にそう言い聞かせる。扇を持った手に、わずかに汗がにじんだ。

　その時、肩に温かい手が乗せられる。

「ばあば。もうすぐ終わるでの。心配いらぬ」

　都だった。にこにこと花のように笑いながら、紫の隣に立っている。

「どうしてそう思うの？」

「なんとなくじゃ。じいじもねえねもそういうことがあるらしいから、遺伝かの」

「へえ……」

「ほら、言うておる間に消えてきた」

　都の言う通りだった。光は徐々に薄くなり、次第に目が外の景色に慣れてくる。

　紫はまず、自分の横に並んでいる艦を確認した。無事な姿が目に入ると、体がふっと軽くなる。

　それからあわてて、顔を正面に向けた。横で都が呑気に「ほう」と声をあげている。

　異形たちは変わり果てた姿になっていた。首が落ちた物、体をえぐられたもの、焼け焦げたもの。もうこちらを襲う元気はなさそうだ。

「のう、大丈夫じゃったろ」

「本当ねえ」

　自分より強くなった孫を見て、紫の涙腺が緩む。己の至らなさを嘆くより、嬉しい気持ちの方が先に立った。

（──ああ、そうか）

　心の中でくすぶっていた疑問に、紫は一つの答えを見つける。

（たかのん、分かった気がするよ）

　何故まつりが、ああもあっさりと最後を迎えたのか。ずっと不思議だった。せっかく巫女の任務を終えたというのに。

（守りたかったものは、自分じゃなかったんだね。孫たちと、若者全ての将来だった）

　老いてみて初めて分かることがある。若さの危なっかしさと、尊さが。知らぬ事は多けれど、彼らの姿はたくましい。

　きっと人は、後の世代を楽しみにしてしまう生き物なのだろう。生命に限りがある故に。

「都、ばあばはやりますよ。だから、サポートお願いね」

「心得た」

　胸を張る末孫をその背にかばい、紫は一歩を踏み出した。ハトホルが十分に効果を発揮できるよう、位置を調整する。

「ねじ穴……」

　あの時の紫にとっては救いだった。でも今は、この世界に災いをもたらすものだ。

「ばあば、出てくるぞ！」

　都が声をはり上げた。紫は扇を構え、それに負けじと叫ぶ。

「ハトホル！」

　ちょうどねじ穴から、巨大な竜が体を回転させながら現れるところだった。固い物でも砕いてしまうような分厚い頭蓋を持ち、体にも無数の棘がついている。

「絶対、行かせない！」

　ハトホルの大鏡が、ねじ穴を正面から完全に塞いだ。勢いよくつっこんできた竜が、鏡にぶち当たって苦悶の声をあげる。

「ぐっ……」

　竜の攻撃はしつこかった。一見して危険そうな頭より、体がこすれた時に与えられるダメージの方が大きい。

「なら、これはどうかな！」

　紫はハトホルに命じ、もう三枚鏡を出す。すでに出している鏡の内側に。

　見慣れぬ物体の出現に、竜が一瞬戸惑う。しかしすぐに気を取り直し、内鏡へ体をぶつけ始めた。

「あら、残念」

　攻撃をうけた内鏡は簡単に砕け散る。もとからそんなに丈夫に作っていないのだから、当然だが。

「そこへ行っちゃったら、後は地獄よ？」

　紫は指をはじく。砕け散った内鏡が、鋭い破片となって立ち上がった。それは竜の回転をすり抜け、本体に次々と突き刺さる。

「攻防一体、いっちょあがり」

　紫がほくそ笑む。竜はひとしきりのたうち回った後、細かい塵と化して消えた。

「よしっ」

「良いことがあったのかの」

　人外の自分と違って、都は何十キロも先の詳細まで見えていない。それでも雰囲気でなんとなく察しがついたらしい。

「ばあば、勝ちました」

「おお、めでたい」

「帰ったら何か買ってあげるから、よく考えておきなさい」

「……それは私が言う台詞ではないのか？」

「いいの。ばあばは浪費したいのっ」

「またとと様が怒るぞ」

　都相手にだだをこねていた紫だったが、不意に口をつぐむ。そして空中をにらんだ。

「また新しいのが来た」

　今度は鋭い鋏のような口を持った芋虫が、鏡を切り裂きにかかっている。どんな世界とつながってるのよ、と紫は悪態をついた。

「都、ばあばもうちょっと頑張る」

「うむ、励むがよい」

　ようやく手に入れた、望む世界。それを失ってなるものか。紫は気合いを入れるために、扇で自分のこめかみをはたいた。