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しぶとい男

「御神楽（みかぐら）一尉！」

　琴（こと）が悲鳴に似た声をあげる。しかし夕子（ゆうこ）はもっと恐ろしいことを発見した。

「……スキュラは、どこ？」

　つぶやきを聞いた琴が、辺りを見回す。

「あそこ！」

　スキュラはすでに、隼人（はやと）の近くに移動していた。河原に伏せていた蛇身が、にわかに起き上がる。隼人は、大妖二体に挟まれる形になった。

「最初からこの形を狙って……」

　隼人たちは、一対一の勝負のつもりでいただろう。しかし妖怪たちは、最初から決めていたのだ。──どちらかを先に片付ける。もう片方は、それからゆっくり始末すればいい、と。

(しまった……甘かった！)

　夕子は痛む体を起こす。

「隼人、逃げてっ！」

　隼人は横へ転がろうとした。だが、それより鵺（ぬえ）が口を開く方が速い。

「良い子ちゃんはこれが限界だろうさ」

　鵺の白い炎に混じって、スキュラの犬たちが隼人に襲いかかった。

　まず犬たちの一撃で、隼人の身体が上下まっ二つになる。血をまき散らし、うつろな目で宙を舞う死体を鵺の炎が根こそぎからめ取った。

☆☆☆

「あ……」

　あまりの惨劇に、夕子は顔を覆ってしゃがみこんでいる。彼女の気持ちを思うと、琴はかける言葉が見つからなかった。

(まつり様に続いて、隼人様まで)

　弱い自分が、ひたすら恨めしい。琴は唇をかんで、鵺たちを穴があくほど見つめた。

「やれやれ、やっと死んだよ」

「気を抜くんじゃない。さっさと倒れた男にとどめ刺しておいで。女たちを食うのはそれからだ」

「はいはい」

　スキュラが和泉（いずみ）の方へ向かう。かっとして飛びかかりそうになった琴だったが、踏みとどまった。

「白い……？」

　血の赤か、焦げた黒か。どちらにせよこの場にあるのは、汚れた色のはずだった。しかし、琴の目に入ったのは混じりっ気のない純然たる『白』。

　なんだ。これは、なんだ。

　考えがまとまる前に、琴の顔を風がさっとなででいった。

「そういえば……」

　さっきまでやんでいた風が急に出てきた。琴はあわてて、和泉が倒れていた方向に目をやる。

　そこには、巨大な空気の塊があった。長い首と大きな羽を持つ、怪鳥の姿がそこにある。

　琴が身じろぎする間に、鳥が大きく左右の翼を降った。羽の一部が本体から離れ、三日月状に変化する。

　羽がすっと空中を舞った。その先には、スキュラの巨体がある。

「当たった……？」

　一瞬、何の変化もないように見えた。琴は思わずつぶやく。しかしその直後、スキュラの首がするっと下方へずれる。

(斬られている！)

　あまりに見事だったので、琴ですら気づかなかった。スキュラの首筋から吹き出す血を見て、夕子が青ざめる。

「ぐあ……」

　人間なら即死ものだが、さすがにスキュラは踏みとどまった。そして血走った目で和泉を見つめる。

「どこへ行ったア！！」

「答える義理はないけどな。ま、サービスしとこか」

　最初に倒れたところからさらに後方──もう琴たちから見るとシルエットに近くなる──に、和泉が立っていた。

　やはりさっき倒れていたのは芝居だったらしい。和泉は元気そうに手を振っている。

「お前らの考えとることくらい、お見通しや。芯まで腐った奴らが、急に善玉熱血になるはずないからな」

　そう言いながらも、和泉は攻め手を緩めない。巨大な鳥は、回りの空気を吸ってより存在感を増した。

「大阪での不始末を忘れたとは言わんやろなあ。相棒の変な鯰（なまず）共々、人がおらん間に好き勝手やってくれたもんや」

　和泉が鯰、と口にした瞬間、スキュラに変化が起こった。今まで白目をむいていた瞳に、色が戻ってくる。

「カリュブディス……」

「ご立派なお名前やな」

　和泉がわざと茶化す。それを聞いたスキュラが、ますます怒りをあらわにした。

「殺した……貴様ら……」

「せやな」

「あっさりと……虫のように……」

「お互い様や。俺はお前みたいに、自分等だけ被害者ぶる奴が嫌いでな」

　和泉が手を下ろすと、鳥が大きく体をくねらせる。羽が刃となって、さらにスキュラに降り注いだ。

「貴様たちも同じ目に合わせてやるっ！」

　スキュラの執念はすさまじかった。刃の間をかいくぐり、和泉に向かって手を伸ばす。

「はい、失礼」

　しかし横から、人形がそれをはじき飛ばす。琴にも見覚えのある顔が、再び目の前に現れた。

「隼人様！」

「やあ、琴。五分ぶりくらいかな」

　隼人の服はすすけているが、本体は健康そのものだ。

(そうか、さっきの死体は人形か)

　琴はようやくそれに思い至った。紙とは思えない死に様だったが、それも計算のうちということか。冷えきった琴の身体に、ようやく血が巡り始めた。

(そうだ、鵺！)

　琴は思い出した。スキュラがいいようにやられるのを、じっと見ているようなかわいい性格ではない。

「河原にはいないわ」

　同じことを思ったのだろう、夕子がつぶやく。

　一つ目の罠は失敗した。今、あいつが狙うとしたら誰か──

「夕子さま、家の中の隊員たちはっ」

「まだ少し残って……」

　質問の意味を察した夕子が青ざめる。それと同時に、背後の建物が音をたてて崩れた。