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復活の狼煙

「なんだ、ただ箱の中に入ってた奴らが何を言う」

「俺たちは暗いところが好きなだけだっ」

「だったら最後までそこにいろ」

　痛いところをつかれた生首たちが、顔を真っ赤にして黙りこむ。

「それに引きかえ、俺たちの技の鮮やかなこと」

　蛇はしゅっと顔全体をすぼめる。すると、離れたところにいるみかげの視界が暗くなった。

（視界を奪う能力……？）

　一瞬そう思った。だが徐々に目が慣れてくると、自分の見ている物が何か気付く。

（これ……髪の毛や！）

　しかも、いつも自分が無意識に見ているはずの肌や鼻先がない。ということは……

　みかげが気付くと同時に、視界が元通りになる。得意そうな蛇の姿が、再び見えるようになった。

「見れば見るほど、大したことねえな」

　高入道が腕を組む。そう、原理としてはいたってシンプルなのだ。

　対象の顔についている部品を、別の場所に移動させてしまう。そういう能力を使うのが、あの蛇だ。みかげたちは、目を頭の後方へ移されていたのだ。

（……確か、『すいこみ』て妖怪がおったな）

　ひっかかってしまった悔しさを噛みしめながら、みかげはアヌビスを動かした。

　ところが、妖怪たちは軽くそれをいなす。歯ぎしりするみかげを、妖怪たちが嘲笑った。

「今更こんな手を使ってもね」

「無駄なんだよ」

　すいこみたちに逆に布をつかまれて、また床に引き倒される。ようやく戻りかけた体の感覚が、痛みで塗りつぶされた。

「あの時気付いて逃げ出してりゃ、命だけは助かったかもしれねえのになあ」

「あっしら、面倒は嫌いなんでね」

「あの時……」

　もつれる舌で、みかげはようやくそれだけ口にした。

　体が回転したあの時、実は顔の各パーツも動いていたのだ。デバイス使いにどこまで通用するか、試したのだろう。

　ただしそれだけやると最後の大仕掛けがばれてしまうため、体も動かして誤魔化した。そしてすぐに元に戻したため、誰も気付かなかったのだ。

　得心したみかげを見たすいこみが、その平たい顔を近づけてきた。

「気付いた様子だね。もっと前に分かっていなければ、何の役にも立たないけどな」

「ぐ……」

　言葉を失ったみかげの目の前で、すいこみの顔が変化していく。赤い亀裂が入り、それが大きな口になった。

　いただきます、もないままに、その口がみかげに迫ってくる。ざくっと派手な音がして、大量の血が床を濡らした。

　叫び声があがる。さっきまで座っていた妖怪たちが、にわかに立ち上がって騒ぎ出した。

「──本当に。もっと前に分かっていたら、逃げ出すこともできたのになあ」

　目前の相手を哀れんでいる、低い声。

　その声の持ち主に確証が持てた時、みかげは体中の力を振り絞ってはね起きた。

「アヌビス！」

　さっきさんざん笑われた借りを、今この場で返す。みかげのデバイスは、宙に浮いていた生首たちをまとめて結わえ付け、床に倒した。

「塔子（とうこ）ちゃん！」

「うっす！」

　かけ声に応じて、ぴくりともしなかった塔子が戦闘態勢に入る。彼女のデバイスが、床にいた妖怪たちをこそげとった。

「最大出力、行くよっ」

　塔子が両手を合わせる。さっきより早く、念入りに皿が妖怪たちをすり潰した。

　鼻血をたらしながらデバイスを操る塔子の姿は、なかなか恐ろしい。しかしこの場において最も怖いのは、みかげたちの前にいる双子だった。

　彼らが武器をふるうだけで、手近な妖怪たちの頭が寸断される。なにが起こったかも分からないまま、倒れゆく個体が続出した。

　室内だというのにごうごうと炎が唸り、みかげの頬を熱気がかすめる。

「全く、人が寝てるからって好き勝手してくれるね」

「…………」

　彼ら──橘拓馬（たちばな　たくま）・佑馬（ゆうま）の双子は、ドスのきいた声で言い放つ。やたらと喚き散らさない分、かえって彼の怒りが強調されていた。

☆☆☆

「片付いたか」

　双子の参戦で、戦いはすぐにカタがついた。

「大丈夫か？」

　拓馬に聞かれて、みかげはうなずく。

「あちこち打ちましたけど、デバイスがありますんで。骨までは折れてないと思います」

　そう言いながら、みかげは立ち上がって腕を回してみた。

「あ、いたた……」

　やはり完全とはいかないらしい。その様子を見ていた拓馬が苦笑いした。

「無理しちゃダメだよ」

「これでも士官ですから、痛いのには慣れてますよ。塔子ちゃんは大丈夫？」

　ばつが悪いのを誤魔化すように、みかげは塔子に話を振った。

「鼻がちょっと……ねえ、曲がってません、これ」

　塔子はしきりに鼻の具合を気にしている。確かに腫れていた。

「曲がってはないよ。腫れてるけど」

「えー、それならいいんですけどお。鼻はメイクで誤魔化せませんから」

「大物になるなあ」

　もう完全に立ち直っている塔子を見て、拓馬がしみじみと言った。

「そうでしょそうでしょ」

　得意げになっていた塔子の勢いが、途中から急にしぼんだ。胸の前で手を動かし、もじもじと動かす。

「……でも、半分はあのおじさんのおかげなんだよね」

　あくまで半分自分の手柄と言い切るところがすごいが、一歩成長したと言えるだろう。みかげはあえて咎めずにおいた。

　そこへ、タイミングよく倉町（２）が姿を現す。