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大妖、襲来

「ン？」

　それをきっかけに、相手が退いていく。月見里（やまなし）は意外な思いで、敵の後ろ姿を見つめていた。

（……ここまで攻めてきたにしては、やけに諦めが良スギませんかネエ）

　首をひねっていた月見里だったが、声がかかったので素直にそちらへ向かった。そろそろ、種明かしもしなければならない。

　残間は今度こそ大の字になって、完全にへたばっていた。しかし、それでも月見里が近づくと、薄く目を開ける。

「……悪かったな」

「ウム。よろしい」

「成長するっていいな。こんな時じゃなかったらもっと良かったけど」

「成長？」

　月見里が意外そうに聞くと、残間が冷や汗を流し始めた。

「何のことデスか」

「いや、だって……あの分身がまた出たやつとか……」

　自分で語るのは恥ずかしいのだろう、残間は寝たまま身体をよじっている。

「デバイス能力がこんな短時間で成長するはずないデショウ。アニメやゲームじゃあるまいシ」

「え……」

　残間が四肢を強ばらせたまま固まっていると、他のデバイス使いたちも集まってきた。

「何かに目覚めたとでも思ってたのか？」

「かわいいとこあるじゃないか」

　周りから冷やかされて、残間は床に転がったまま歯をむき出しにした。

「だったらさっきのはなんだってんだよっ」

「単なる疲労回復」

　月見里がしゃべっている間、残間は戦っていない。少しましになっていて当然である。

「そんなオチ……あり？」

「何を言うんデスか。貴重な経験を」

　休むタイミングをつかんだだけで、今まで無理だったデバイスも使えるようになる。大事なのは、間の取り方だ。それを体で知っている者はそう多くない、と月見里は思う。

「戦場では、ちょっとの差が生死を分けるのデス。Ｓクラスの化け物でもない限り、みんな何らかの工夫はしてイマスヨ」

　例えば、と月見里は自分を引き合いに出した。蜂をすぐに殺さず羽だけを落とすのは、その方が動き回らず少ない力で倒せるから。

　実際に見た例だけに、残間はすぐに得心がいったようだった。

「わかった」

「オオ、君も変わってきましたネ。では、ここでご褒美をあげマス」

「あ？」

　何を言われているかわからない様子で、残間が顔をしかめる。

　月見里はそれを無視して、手を三回たたいた。すると、物陰からきまり悪そうにした一般兵たちが出てくる。

「おい……まさか……」

「はいソーデス。あの高台にいらっしゃった皆サン。間一髪で僕が間に合いまシタ」

　月見里は笑いながら、さらに付け加える。

「本当に君のミスで人が死んだとしたら、僕はあんな手間をかけて諭したりはシマセン。黙って見捨てマス」

　馬鹿に付き合うと人生を無駄にするから。月見里は心の中で、こっそりつけ加えた。一応手加減したのである。

　しかし、残間はさぞかし勢いをつけてつっかかってくるだろう。そう予測して、月見里は待っていた。

（さて、右にかわすか左にかわすか）

　ところが、残間は呆けたように口を開けたまま、地面に体を預けている。彼の手足は動くどころか、むしろ弛緩しているようだった。

「……はは……」

　一同が見守る中、残間が口を開く。

「……なんだ、誰も死んでないのか」

　ぽつりぽつりとこぼした後、彼はさらに言った。

「よかった」

　同時に、残間は泣き出す。今度はひねくれていない、子供のような姿だった。

　立っていた兵たちの顔も、次第にほころんでくる。ひとしきり皆で笑って、暗い雰囲気を外へ追いやった。

「さあて、これからどうするかね」

「新人君がようやくものになってきたからな」

「どうするも何も、休みが欲しいぞ」

「交代で仮眠する組を作ろう。じゃないともたん」

　話はまとまった。早速じゃんけんが行われ、負けた者が見張り役になる。勝った方はにやにやしながら、同僚の肩をたたいた。

「まあ、気を落とすな」

「うるせえ、とっとと行っちまえ」

「言われなくても休んでくるよ」

　明るい笑い声が室内に満ちる。その時、不意に壁が大きな音をたててへこんだ。

☆☆☆

　燃えている。

　黒煙を上げ、死の匂いを振りまいて琴たちの砦が燃えている。

（──火はさっき消したはず）

　だから、これは夢なのだ。自分にそう言い聞かせた琴だったが、匂いはますます強くなるばかり。

　そしてとどめに、警報が鳴った。

（夢じゃない。これではっきりした）

　頭を振って立ち上がる。隣に座っていた岡埜（おかの）も、愛用のチェーンソーを手にした。

「鵺（ぬえ）だ！　鵺が来たぞ！　全デバイス使い、南手の守りを固めろ！」

　雑魚寝をしていたデバイス使いたちが、今度こそ本気で飛び起きる。全員が南に向かって一直線に進んだ。

　ぐずぐずしていては、全滅。その思いは、皆が共有していた。

「全く、何でこんな時にっ」

　走りながら残間が愚痴る。

「こんな時だからデス」

　月見里が冷静な突っ込みを入れた。

「……仕方ないでしょうね。全力は尽くしますが、Ｓクラスが一人もいなくては……」

　岡埜はそう言って、しばし沈黙した。

「青天目（なばため）三尉。いよいよ危なくなったら、夕子様と逃げてください。いいですね」