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話が意外な展開に？

　ようやく都（みやこ）だと納得した退紅（あらぞめ）がつぶやく。

「そこじゃ。皆も今の状況は知っておろう」

　都が口火を切ると、全員が首を縦にふった。

「で、皆の力を借りたいと思うておる。ささ、もそっと近う寄れ」

　全員が自分に密着したところで、都は作戦の伝達書を見せた。相手が胡蝶（こちょう）だと分かると、さすがに妖怪たちも戸惑う。

「そんな……」

「しかし、方法はこれしかない。今ここで止めねば、人にも妖怪にも安住の地などないのじゃ」

　都がきっぱり言うと、妖怪たちは口をつぐむ。みんな、心の底ではそれに気づいている。しかし、はっきりと宣言するのが恐ろしいのだ。

「私は、始終何かに怯えて暮らすなど嫌じゃぞ。嬉しければ笑い、行きたければどこへでも行き、したい時にしたいことをする。そうでなくては生きているとも言えぬではないか」

　気ままに、だが決して筋を外すことなく。都の理想は、妖怪の理想とも重なる。

「……そうだな。まず、やられた飯綱さまの分も返しておかねば」

「私たちの仲間も、取るに足りぬ理由で殺されました。──後悔させてやらねば」

　退紅とトウビョウたちが、ついにはっきりと意思を示した。考えがまとまると、場の熱気はますます高まっていく。

「では、よろしく頼むぞ皆の衆」

　最後に、都は熱っぽい口調でそう締めくくった。

☆☆☆

　出ていってから三十分ほどで、都は帰ってきた。今度はちゃんと、白の上衣に緋袴姿になっている。背後で昴（すばる）が、滝のような汗を流していた。

「決めた。参るぞ」

　そう言いきってから、都はようやく葵（あおい）の隣にいる男たちに気づいた。

「初めて会う顔じゃの……しかし、妙に懐かしい」

　都が首をひねると、男たちが全く同じタイミングで笑いだした。

「この姿は初めてだけど、いつも会ってるんだよ」

「……そして半分おやつを分けてあげた」

「まさか、龍（りゅう）兄と涼（りょう）兄」

　都が言うと、二人は手で大きな丸を作った。

「にいにたちも飲んだのか。あれを」

「……まずかったけどな」

「妖怪の体成分がもとって聞いてたら、もうちょっと考えたんだけどね」

　減らず口をたたく龍を、葵はにらんだ。

「それで大事な女性たちの危機を救えるなら、安いものだろ」

「……言えてる」

「確かに」

　二人ともたちまちおとなしくなった。流石、「九割男の組織なんて嫌だ」と早期入隊を蹴っただけのことはある。

「よし、全員そろったな。作戦を説明する」

「手短に頼む」

「……右に同じ」

「僕ら、軍内部には詳しくないからね。必要なとこだけお願い」

　三人の希望は一致している。葵はうなずきながら、パソコンを指差した。

「地図を見ながら聞いてくれ。やってもらうのは、この施設への攻撃だ」

　葵が画面をいじると、画面に大きな鳥籠が現れた。その中には、青色に輝く蓮の花が咲いている。さらに籠を守るように、周りに白色の膜が張っていた。夏夜の闇中、白と青の重なりは刺さるような明るさでそこにある。

「鈴華（すずか）にもこんな壁ができとったな。あれより綺麗で、霊的に価値が高そうじゃが」

　都はそう言って、ちょっと口をすぼませる。

「葵兄、これは本当に攻撃せねばいかんのか？」

「ああ。綺麗に見えるが、これがあることで人間側は戦いづらくなっている」

「……なぜ？」

　パソコンの画面がまた変わった。今度は涼が聞く。

「地脈を整える──と言えば聞こえがいいが、それは自然の力をより強めるということ。科学に重点をおく人間にとっては、分が悪い。逆に妖怪たちにとっては天の助けだ」

「へえ、頑張って起動させたのに。京都の方でも悔しがってたでしょ」

「夕子（ゆうこ）さまと話ができないとわかった時のお前ほどじゃない」

　この計画を実行するにあたっては、当然京都に連絡をとる必要がある。葵はその時のことをからかっているのだ。

「それとこれとは関係ないでしょ」

「はいはい。で、本体を攻撃するにはこの膜がどうにも邪魔だ。そこで君たち兄弟の出番」

「あのでっかいのを撃って穴をあけろってこと？　そんなの僕たちじゃなくてもいいじゃん」

「……たやすすぎる」

　双子はぶうぶう文句を言うが、葵はとりあわなかった。

「並みのデバイス使いじゃ貫通しない恐れがある。二人とも、油断してると足元すくわれるぞ。十分気を付けろよ」

「はいはい」

「で、都だが」

　やっと自分の名が呼ばれた末っ子が、嬉しそうにしている。

「この二人が狙撃体勢に入っている間、周りの妖怪が邪魔になる。今は猛（たける）兄の神虫（しんちゅう）も響（ひびき）姉のオモイカネもいない、しっかり守ってやってくれよ」

　常に情報網を張り巡らしている二人がいない今、作戦展開は難しくなっている。葵は念を押した。

「心得た」

　都は胸を張るが、双子の方は複雑そうだ。

「女子に守られるの？」

「……いい気がしない」

　これは変なプライドではなく、好きな対象が危険な目に遭うのが嫌なだけだろう。ここまでくるとフェミニストとしては立派である。

「よいのじゃ。狙撃手は懐に入られると弱いじゃろう。して、葵にーには何をする」

　ごねる双子を一喝してから、都が話題を変えた。

「ああ、今回は俺も出る」

　葵がそう言うと、三人だけでなく室内の全員が一斉に目をむいた。