あやかし殺しの三千院家

故郷のための栄光

地元に鬼神がやってきた

「一尉。これは一体、何の騒ぎですか？」

　基地内の自室を出たところで、葵（あおい）は渋い顔をした士官に呼び止められた。

「騒ぎと言われても」

　心当たりがありすぎて分からない、と葵はのたまう。士官は廊下中に響くようなため息をついた。

「米軍との共同演習なんて聞いてませんよ。しかもこの数。リムパックでもやる気ですか」

「ああ、そうかもな」

「平然と嘘をつかないでくださいっ。あれは二年に一回でしょ」

「忘れてた」

　自分より遥かに体の大きな部下が、憤怒の表情を浮かべて葵の前に立ちふさがる。なるほど、上背があるというのはこういう時にいい。

「四月一日は四ヶ月ほど前に過ぎました」

「分かった。落ち着け。向こうの許可は得ている」

「現在六十隻しかいない護衛艦のうち、約三十隻が港に入ってしまっている。これで落ち着いていられますかっ。国土防衛の危機ですよ」

　士官の額には、青筋が浮かんでいる。いや全く、常識で考えれば彼の言う通りなのだ。しかし今は、それが通用しない。

（そんなこと言ったら、逆効果だろうけどな）

　葵は部下の唾を頭からあびながら、しごくぼんやり小言を聞き流していた。

　ありがたいことに、普通の人間というのは怒り疲れという現象を起こす。それを待っていればいい。

「全く……もう……」

　相手の勢いがなくなったのを見計らってから、葵は口を開く。

「空自と海保には話を通してある。今月末には何もかも終わっているはずだ。それまでの間だけ、頼む」

「衛星でもうつかんでる国もある。スクランブルのやりすぎでパイロットが死んだら、一尉のところへ化けて出ますよ」

「その時は語りあうさ」

「……普通に勝ちそうですね」

　結局士官は諦めて、引き下がっていった。今まで散々やらかしているため、向こうが折れてくれたようだ。

（運命の日──二〇六五年、八月十五日）

　巌（いわお）が実（みのる）から伝えられたという、『人類の運命が決まった日』。

（ゲームじゃあるまいし）

　本当のことを言うと、葵だって心の底から信じているわけではない。実という男が嘘をついている可能性もある。

（しかし、何かきっかけがないとデバイスが急に現れた理由がつかない）

　それだけでこんなに艦を動かすとは、自分の心配性も大したものだと思う。しかし、小さな穴が広がって堤が決壊した例を、今までいくつも見てきた。

（用意しておくに越したことはない……なんせハワイは遠すぎる）

　約六千キロ。四十ノットで飛ばしたとしても、約三日かかる。ことが起こってから行けと言っても間に合わないのだ。

（ここはジジイの顔を立てておいてやる）

　失敗だったなら、潔く認めて次に行くまでだ。葵が腹をくくった次の瞬間、さっきの士官が戻ってきた。部下たちの形相は、鬼を通り越して般若と化している。しかも今度は、連れが三人に増えていた。

「一尉」

「一尉っ」

「そんなに連呼しなくても聞こえてるよ」

「なんでそんなに落ち着いてるんですかっ」

　八つ当たりに近い怒り方をされた。

「報告がまだだろうが」

「あ……申し訳ありません。神戸、大阪両港に妖怪の出現反応ありです。──大阪に牛鬼（うしおに）、神戸に茨城童子（いばらきどうじ）。どちらも大物です」

「単体か？」

「はい。取り巻きはわずかにいますが……いずれもうろうろしているだけで、本気で戦うつもりはなさそうです」

「もう動くとは」

　大妖たちが邪魔してくることは、もちろん予測していた。しかし、動き出すのが速すぎる。

（そもそも頭の天逆毎（あまのざこ）が何もしていないのに、どうして奴らが動き出した？）

　相手を仕留めるためには、警戒されないのが一番だ。動きを合わせ、対象が油断している内に襲いかかるのが最も成功率が高い。

　なのに今回、妖怪たちは率先して規律を乱す方向に動いた。

（今まで苦もなくやっていたことができなくなったとしたら、何かが変わったということだ）

　その原因をつきとめてみたい気もしたが、時間はそんなに残っていなかった。

「デバイス使いを向かわせたいが、今はな……」

　大妖に立ち向かうためには、最低でもＡクラスの適性が必要だ。しかも経験がある人物が望ましい。

（こんな時じゃなければ、悩む必要もないんだがな）

　葵はしばらく考えた。そして、答えに辿り着く。

「久世（くぜ）三尉と御神楽（みかぐら）三尉に、呼び出しをかけてくれ」

☆☆☆

　あくまでまつりが行くことに渋い顔はされたが、結局押し切った。

　鷹司（たかつかさ）家の車、三台分のナンバーが各検問所に通達され、番号が確認できれば即通過できることになったのだ。

「やりましたな」

　もう初老をとっくに通り越した運転手が、のんびりと言った。

「遅すぎるくらいや……さ、拾って回るで」

「相変わらず、ご友人たちの行方はわからないままで？」

「ああ。後回しや。そうそう簡単に死ぬタマでもない」

　嵐山にいた巌と紫（ゆかり）の安否を、まつりは真っ先に確認させた。これは友人だからというわけではない。Ｓクラスのデバイス使いの安全確保は、作戦上の最優先事項だからだ。

　しかしいくら近辺を偵察機で探させても、人をやっても、二人の身柄は見つからなかった。

（溶けたか？）

　まつりだって、その念を抱かないわけではない。しかし今の状況で、悲観的な思いを口にするのははばかられた。

「行くで」

　国道二十九号線を辿りながら、位置検索でデバイス使いがいないか探す。彼らは揃いの白い軍服を着ているため、目視でもわかりやすかった。

「いた！」

　若い使用人が、口を開く。運転手が車を止めた。彼は車を降りると、若い女を抱えて帰ってくる。

「若いってのはええなあ」

「ほんに」

　順調に進む回収作業の様子を見ながら、まつりと運転手はささやきあう。そろそろ他の場所にうつるか、とまつりが考え始めた時、窓の外に人の気配がした。