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この状況は

「君のところの情報部も正確になったものだ。昔はずいぶんこちらに楽をさせてくれたが」

「まあ百年近くたてば、少しはね」

「どこから聞いた？」

「知らない方が幸せってものですよ。協力する気になりましたか」

「いや。それではまだまだ、ほど遠い」

　ヘンリーの声に、再び尊大さが混じった。

「協力とは、同じくらいの実力を持った者がやることだ。金さえ出せば誰かが勝手に血を流すと思っている国が、そうそう口にしていい言葉ではないぞ」

「そうでしょうか。今はうちの軍も、覚悟はできていると思いますよ」

「本当かな。ずっと同じところで座りっぱなしに見えるが」

「当てずっぽうで動くのをやめたというだけです。むしろ誉めていただきたい。データがあれば、立派に働きますよ」

「は？」

「あるでしょう。軍事衛星からの画像データ。一式ください。あと、うちの護衛艦をそっちに避難させる許可も」

「ばっ……○△×△□」

　ヘンリーの口から、ありとあらゆるスラングが漏れだした。英語の表現も色々あるものだ、と葵（あおい）は妙に感心してしまう。

　そのうち言い疲れたらしく、ヘンリーが急に静かになった。

「……ふん。君たちはこつこつとラジオでも組み立てていればいい。万が一、必要になったらまた連絡する」

　そこで唐突に通話が切れた。

「今はほとんど海外産ですよ」

　言いかけた皮肉をひっこめることができず、葵は最後まで口を動かした。英語のわかる部下が怪訝な顔をするので、手を振ってごまかす。

「結果は？」

「スラングの語彙が増えた」

「仲良しこよしも表面だけですね」

　皆愚痴めいたことを口にして、その場をとりつくろう。しかし内心では、かなり落胆している者が多いだろうと葵は思った。

(国内がガタガタだからな)

　京都の占領、海からの侵攻、それに加えて太平洋の巨大生物。それに対応できるデバイス使いは激減し、友軍はいない。戦い続けても、今のままでは先が見えている。

(八方塞がりだな)

　そう思いながら、葵はじっと同じ姿勢で座っていた。あまりに動かないので、昴（すばる）がおそるおそる顔を覗いてくる。

「葵。気持ちはわかるが、みんなお前の指示を待ってるぞ」

「…………」

　それでも答えない葵を見て、昴が前のめりになる。その揺れで、眠っていた都（みやこ）が目を覚ました。

「状況が最悪な時ほど、お前の力が試されるぞ」

「違う」

　葵は時々、自分が周りの人間と違う生き物なのだと思う。今もそうだった。

　──まだ、最悪だとは思えない。

「親父」

「ん？」

「“わが軍の右翼は押されている。中央は崩れかけている。撤退は不可能だ”」

　初めてこの言葉を戦場で口にしてから、すでに五年の月日が流れた。

　数多の戦があり、色々なものと出会った。しかし葵の求めることは、結局何一つ変わっていない。

　勝つことだ。

「“状(・)況(・)は(・)最(・)高(・)、(・)こ(・)れ(・)よ(・)り(・)反(・)撃(・)す(・)る(・)”」

「お前……」

「どこか間違ってるか？」

「いや、そういうことじゃなくて」

　うろたえる昴をよそに、都が嬉しそうに言う。

「にーに、面白いことを考えておるな」

「おお、親父より胆が据わっている。ほめてやろう」

　末っ子の頭をなでくり回しながら、葵は言う。

「まだ勝負できる手が残っている。俺はあくまで、勝つつもりだ」

　葵がきっぱり言うと、昴が折れた。

「わかった。しかし、どこから突破するつもりだ？　東京はまだだめだぞ」

「ああ。他のところから、助けが来る。動くのはそれをもらってからだ」

「助け？」

　昴がつぶやくのと同時に、メールが届いた。

「姉貴、ちゃんとアドレスも書いてたか。奴にしては上出来だ」

「……なんですか、これ」

　メールの内容を見た部下たちから、次々と声が上がる。それはおさまるどころか、時がたつにつれてかしましくなっていった。

「解析してくれ。これからが一分一秒を争うぞ」

「しかし、これアメリカ政府からですよ。しかもモザイク無しのデータがこんなに」

「別に不思議がることでもないし、フェイクでもないだろう」

「だって、ボロクソに言われたんじゃ」

「言われた。だが、会話を打ち切ろうとはしなかった」

　互いに見知らぬ相手から攻撃を受けているとはいえ、アメリカ側はまだかなり戦力を残している。追い詰められているのはこっちだけなのだから、ヘンリーはいつでも電話を切れたはずだ。

「それでも最後までつないだのは、『まだ使えるかも』と思っていたからだろう。死に体の国でも、囮になってくれれば自国の兵士が生き残るわけだしな」

「損得勘定でデータを送ってくれた、と」

「全ての情報を天秤にかけて、教えておいた方がいいと判断したんだろう」

「はへー。ここで『人間としての良心』とか言わないところがとっても坊っちゃまらしいです」

「国同士の付き合いにそんなもんがあってたまるか」

　国家が二つ並べば、利益が対立するのがこの世である。強い方が弱い方を引っ張り、価値がなくなったら放り出す。

　弱い方はそれに文句が言えない。どうしても嫌なら自分も強くなるより他はない、それが近代国家だ。

「なんであれ、まだ検討していないデータが手に入った。全容を解明してくれ」

　葵は部下にそう言ってから、自分でもメールを読み始めた。