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三千院の泣き所

　ここでじっと話を聞いていた巌（いわお）が口を開く。

「今は時期が悪い。しばらく経ってから、もう一回やってみるんじゃな」

「……ああ」

「押すばかりが能じゃない。都（みやこ）と一緒に水餅でも食え」

　いつの間にか末っ子の目の前には、あんこを包んだ透明な餅が山ほど置いてある。小ガマまでちゃっかり机まで下りてきて、慣れた手つきできな粉を餅に振りかけていた。

「はああ」

　葵（あおい）はまだ割り切れないまま、楊枝を刺した餅にかぶりつく。それを見た巌が笑った。

「えらく不満そうじゃな」

「…………」

「聞き分けの悪い上司も部下も、今まで死ぬほど見てきたじゃろう。何がそんなにひっかかっとる」

　葵は考えをまとめながら、口の中に残っていた餅を飲みこんだ。

「平ならいくらでも我慢する。だが、司令官が感情に振り回されているのは、どうしても好きになれない」

　昔出くわした人質事件の司令官が、極めつけに無能だったせいだろうか。しかし記憶を辿ってみると、それよりもっと以前からこの感情は根を張っている気がする。

　葵は思わず、めったにしないおかわりをする。巌もそれにならいながら、ぼそっとつぶやいた。

「やっぱり、お前と要（かなめ）は姉弟じゃのう」

「どういう意味だ」

　盛大にきな粉をまき散らす祖父から顔を背けながら、葵は聞いた。

「似とる」

「全然似てないだろ」

　Ｓクラスの姉と、Ｂクラスの自分。

　感覚派の姉と、理論派の自分。

　どこからどう見ても、正反対と言った方が正しいように思える。

「根っこが同じじゃ。自分が出来ることは、他人も同じレベルで出来ると思っとる」

　葵はわずかにうなずいた。

「要はまあ言わずもがなじゃが、お前みたいなのもなかなかおらんぞ」

　そうだろうか。葵は頭の中で祖父に反論する。みんなが自分を『機械』と評しているのは知っていた。

　けなすだけの意図でもないのだろう。しかし、純粋に褒められていると思えるほどめでたくもなかった。

「……いてもなあ」

「ん？」

「姉貴とは違って、俺の能力は代替が利くだろう」

　碁や将棋を例に挙げなくても、ＡＩの成長はめざましい。自分はその時、いつまでふんぞり返っていられるだろうか。時々葵はそう考えるのだった。

「えー？　そうかあ？」

　しかし巌は、えらく軽い調子で葵の憂いを否定する。このジジイ、と悪態をつく葵に対して、巌はからからと笑った。

「戦場を渡り歩いた身から一言言っといてやるわ。あんまり自分を軽く見んでもいい」

「……努力はしてみる」

　心から納得はしていなかったが、葵は一応うなずいた。時代を作った男の言うことだ、検討には値する。

「流すなよ。例えばお前は、感情の揺れが少ないから純粋に相手の言い分を検討できる。何人いてもありがたいもんだぞ」

　なあ、と巌は庭の滝蔵を見やった。

「ま、今の疾風にゃ無理だろうな。とにかく、アイツに関しちゃ待ってやった方が良い」

「ただ、接触を断っちゃうのは良くないよね」

　都の口元のきな粉をぬぐってやりながら、紫（ゆかり）が言った。

「手はさしのべ続けなきゃダメだよね。天逆毎（あまのざこ）が、一人になった疾風を上手いこと利用するかもしれない」

「ありうる……どころか、それしかないな」

　鬼一（きいち）は死んだが、配下はまだ残っている。単なるコマとしてだけなら、天逆毎は使いたがるだろう。葵は折れることにした。

「分かった。ただしあいつは、人間の言うことは聞かないだろう。悪いが婆さん、引き続き交渉役を頼む」

「おっけー」

　紫は軽い調子で言うが、相手が拒んでいる状態での交渉というのは、なかなか負担になるものだ。なにか彼女に埋め合わせをしなくてはならない、と葵は思った。

「したいことがあったら言っていいぞ。報酬だ」

　葵が言うと、紫は笑みを浮かべた。

「ではこれを受け取りたまへ」

　紫はバッグの中から、生の札束をとりだした。百万の束であることを示す、白い帯がついている。

「おい」

「使いたまへ」

　葵がびっくりしている間に、紫は札束をねじ込んでくる。体をひねってかわそうとしたが、意外にしつこい。

「婆さんが自分で使えば良いだろ」

「この年になると自分より孫。孫に課金したい」

「また変な言葉を覚えて」

「孫のＡＴＭになりたい」

「もっとやばくなった」

「えいえい」

　最終的には話し合いを無視して、札を渡される。葵はとうとう、抵抗をやめた。

（後で部下にばらまくか）

　ただでさえ、葵の下にいると無駄に負担がかかる。たまにはボーナスがあっても良いだろう。

「滝蔵（たきぞう）、お前も婆さんを手伝ってくれ」

「ああ。こっちは任せて、人間界で出来ることをやれ。どうせ、もうこちゃこちゃ動いてんだろ」

　滝蔵が寝そべりながら、自分の腹を叩く。葵は宙をにらんだ。

「当たり。ただ上手くいくかは、ジジイの裏工作次第だな」

「いやいや、孫の悪さ次第であるぞ」

　二人で言葉を交わしてから、苦笑いを浮かべる。

「……要はどっちも、上手くいってねえってことか」

「だな」

「うん」

　その様子を見て、末っ子が不思議そうにつぶやく。

「にーにとじーじでも、ダメなことがあるのかのう」

「あるさ」

　都の黒髪を撫でながら、葵はつぶやく。

「右派左派関係なく、俺たちの方針には反対だろうからな。まあ、手こずるのも仕方無い」

「しかし間に合わせねばいかんのう」

　巌が重々しく言った。

　運命の日は、もう分かっている。二○六五年、八月十五日。

　その日までにどれだけの準備が出来るかが、勝敗を決することになるのだった。

「やるしかないわなあ……たとえうち以外、誰も望んでいなかったとしても」

　思いは同じなのだろう。巌が腕を組みながら唸った。

2019年もよろしくお願いいたします。