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息子より孫が可愛いお年頃

「あれほど買うなと言ったのに」

「だって孫が可愛くて」

「そんな嫁も可愛くて」

「隙あらばのろけをねじこむのをやめなさい」

　この老夫婦、嫁の方が戻ってから所構わずいちゃつくのをやめない。

（はじめはどうなることかと思ったが）

　紫（ゆかり）は事情があったとはいえ、妖怪になっている。細かい事情は伏せたが、かなり特殊な見た目の彼女がうまく受け入れてもらえないのでは。葵（あおい）も昴（すばる）も、かなり気を揉んだ。

　しかし予想に反し、紫は秒速で三千院（さんぜんいん）家にとけこんだ。

（爺さんが全面的に味方に付いたのが大きかったな）

　引退したとはいえ、今の三千院の基礎を築いたのは巌（いわお）である。家中の者は彼に絶対的な信頼を寄せているため、紫への風当たりも弱まったのだろう。

　何にせよ、それは良いことだと葵と昴は二人して喜んでいたのだが──

（まさか、実の息子の当たりが一番きつくなるとはな）

　葵は腕組みをして、昴のお説教を一通り聞いた。

「次からは気をつけるんだよ」

「はい」

「しばらく買い物しません」

　借りてきた猫のように大人しくなった祖父母を残し、昴がやっと引き上げた。葵は彼と交代して、巌たちの前に腰を下ろす。

「……昴、帰ったか？」

　しばしの沈黙の後、巌が口を開く。葵がうなずくと、途端に彼は膝を崩した。

「あー、怒っとったのう」

「怒っとったねえ」

　夫の口調を真似ながら、紫も傍らの茶に手を伸ばす。夫婦共に、そんなにへこんでいないのは明白であった。

「で、本当のところは」

　葵は二人をねめつけながら、言い放つ。夫婦はそろって不審な動きをした。

「「ホントウノトコロ？」」

「一緒の顔をしてハモるな」

　葵がつっこむと、二人とも観念したように肩をすくめた。

「実はねえ、買ったのはこれが全部じゃないんだよねー」

「そんなことだろうと思った」

　紫が奥の押し入れを開ける。その中には一センチの隙間もなくプレゼントが詰め込まれていた。

「昴にバレたときには」

「すでにこの状態で」

「……どれだけ買いまくったんだ。ジジイの金だけでよくここまでやったな」

　巌はすでに引退しており、個人としての定期収入は年金のみである。どこから金をひねり出したのだろうか。

「ふっふっふっ」

　葵が考えていると、紫が低い笑い声を漏らした。

「もしや」

「私、私」

「犯罪に手を染めたんじゃないだろうな」

「そんなことしないもん」

「そうじゃぞ」

「分かった。頼むから、常に二対一になろうとするな」

　だが、紫は人間界に戻ってきて一年も経たない。どうやって稼ぐ手段を持ったのか。

「うちで勤めてるのか」

「んなことしませんよ。そもそも素人なんか入れてくれないじゃん」

　紫の言っていることは正しい。昨今の軍事産業はますます専門化しており、彼女が言ってもつまみ出されるだけだろう。

「じゃあ？」

「これですよ、これ」

　紫は奥から、水晶玉やらカードやら、怪しげなアイテムを山ほど引っ張り出してきた。

「占いか」

「あたーりー」

　そういえば葵も、以前彼女にカードをもらったことがある。

「これがまた、不気味なほどに当たるんじゃよ」

「なんせ、うん百年生きてる魔人に習ったからね。データの積み重ねが違うわ」

「個人的に客でも取ってるのか？」

「のーん。今はインターネッツの時代ですよ」

「……この前まで山で暮らしてたくせに」

「新しい物を取り入れるのは良いことでしょ。ま、実際の所はほぼ響（ひびき）がやってくれたんだけど」

　紫はそう言いながら、ホームページの管理画面を見せてくれた。

　各種メニューが揃っており、最低は三百円から。高価な物になると、一万を超える。月あたりの売り上げを聞いて、葵はうめいた。

「この短期間で、よくもまあそこまで」

「ふへへ」

　何故か紫と一緒に、巌も笑う。

「とにかく、あんまりやり過ぎるなよ。親父だって、意地悪で言ってるわけじゃないんだから」

「そこは理解している……つもり。控える」

　紫が頭をかいた。その時、縁側に通じる障子が勢いよく開く。

「じいじ、ばあばっ」

　満面の笑みを浮かべた末っ子が、両手を広げて部屋に入ってくる。祖父祖母はたちまち日向のアイスクリームのごときぐんにゃりした顔になった。

「都（みやこ）、こっちおいで」

「このドレスを着てみない？」

「おい」

　さっきまでの話を忘れたのか、と葵が言う。すると老人たちは口を尖らせた。

「だって」

「『買わない』とは言ったが、『あげない』とは言っとらん」

「汚い」

　葵はつぶやいた。この二人、やはり経験値がある分食えない。

「都にくれるのか？」

「そうよー、全部都のものよー」

「にいにとねえねたちももらったか」

　都は眉を寄せて、葵に聞く。厄介な展開だ、と思いつつも葵はうなずいた。

「それでは、遠慮なく。赤いのと青いの、どっちにしようかのう」

　都は特に気に入ったらしい二着を持ち、庭に向かって掲げる。

「悪いが、俺は人の女のこたあよく分からねえな」

「親分はガマの女のこともよく知らないよね」

「奥さんにしょっちゅう怒られてた」

「……お前ら、俺の古傷をえぐるなよ」

　庭に陣取ってやかましく喋っているのは、人間ではない。大小様々なガマたちである。

　その中心にいるのが、体高数メートルはある大ガマだ。名は滝蔵（たきぞう）といい、ここにいる個体たちのまとめ役である。