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即死の檻

「ええ、気絶はしていますが呼吸もしっかりしているし、出血もないですね。衛生兵を探して、任せることにしますよ」

「すまんな、戦闘のことしか頭にない猿で。苦労かける」

「大丈夫ですよ。その分こちらは楽をさせてもらっています」

葵（あおい）がフォローをしているうちに、大和（やまと）は存分に暴れ回っていた。積極的に仕掛けてくる、男顔の車輪たちをしきりに昆で吹っ飛ばしている。一瞬立ち止まることはあっても、大和はすぐに制服のマントを翻して新たな敵に向かっていく。

「足ぃ、よこせ」

「俺のは特別製でなあ、おいそれとはやれんわっ」

　大和のつきだした昆が、車輪中央にある男の顔を的確にとらえて打ち砕く。中心をやられた車輪はぐるぐると大きな円を描いた後、地面に倒れて動かなくなった。

　どうやら車輪はただの飾りで、男の顔を打ち砕かないと倒せないようだ。大和はすぐにそれに気付き、ひょいひょいと器用に車輪の中心を狙っていく。

「こいつらが本隊か？」

　立ち回りをカメラ越しに見ながら、昴（すばる）が目を細めた。葵は首を横に振る。

「数は多いが、全て片車輪（かたわぐるま）。まだ序の口だ。俺が指揮官なら、確実にここに大物を置くぞ」

　片車輪は弱い妖怪とまではいわないが、Ａランクのデバイス使いが手こずる相手ではない。それに、さっき紙に変えられたデバイス使いたちのこともある。この妖怪にそんな能力はない。

「全員、片車輪に気をとられすぎるな。周りにもなにかいるぞ」

　てきぱきと指示を出しながら、葵は猛（たける）をちらりと見る。猛も無言でうなずいて、虫たちに向かってぼそぼそと何かつぶやき始めた。息子たちにこの場は任せることに決めたのか、昴は兵站を別ルートから送り込むべく、折衝を始めた。

「後方車両、県道一五五・一五七号線、現在敵により封鎖中。下の国道四六九線から回り込めないか偵察隊を送れ」

　昴の無線から「了解」と返事があったところで、響（ひびき）がようやくパソコンのキーをたたき出した。葵は響の後ろにくっついてモニターを見つめる。

「カメラ、少しズームアウトさせる」

響の言うとおり、これまでトラック付近のみを移していたカメラが一気に遠のいた。

「これは、紙か？」

　葵はつぶやいた。蚊帳の外に、もう一重、白い幕がとりまいている。よくよく見ないとわからないが、蚊帳の編み目ではなく表面がごわごわしている。昔一度だけもらった、手漉（てす）きの和紙によく似ていた。なんだこれは、と葵が顔をしかめていると、猛が心底嫌そうな顔をして話しかけてきた。

「ちょっとかわいそうだが、虫たちをその紙に触らせてみた。思った通り、あっという間に紙に変わっちまった」

　猛がデバイスで具現化した虫は本物ではないが、それでも虫への愛が深いと死なせるのはつらいらしい。が、そのおかげでさっきから抱えていた謎が解けた。

「蚊帳（かや）はめくってもなんともない。だから、二十三・四班のメンバーもそのまま紙の壁へ突っ込んだんだろうな。だが、その外には触れたら即死の紙があったわけか」

　葵のつぶやきの続きを求めるものは誰も居なかった。全員が状況を理解する。

「情報を全班に伝える。絶対に白い紙を直接触らないように徹底させよう」

　一旦話が決まると、慌ただしく無線が行き交った。皆素直に指示を受け入れてくれたが、そうなると今度は道を外れられなくなる。どうにかして、この包囲網を突破する方法を見つけなければならない。

　葵がこつこつとテーブルをペンでたたいていると、隼人から無線が入ってきた。

「三千院（さんぜんいん）一尉。僕の目がおかしくなったのでなければ、敵に変なのが混じってる」

　妖怪はもともと変なものだが、普段ふざけない隼人がまじめな口調で言うので、葵は耳を傾けた。

「何だ」

「一寸法師と桃太郎」

「は？」