Fly After Day スターゲイジング・零
「んしょ、よいしょ……」
「おーい！ こっちを上げてくれ！」
「あっ、聞こえる！」
照りつける太陽を遮る熱帯雨林の草木をかき分け、少女は声の元へ向かう。やがて正面から光が差し込んできて、少女は藪の中から様子を伺う。
「何あれ？ 変な飛行機」
少女が見つめる先には沢山の大人が集まっており、その中央には、見たこともないようなデザインの戦闘機が、地面から引き上げられていた。
流線型の機体に、後ろに空いた二つの穴。ギラギラと太陽光を反射するボディからは、凄まじい頑強さを感じる。一番の相違点は、プロペラがないことだろう。
「……ん？」
少女が観察していたその時、上空を複数のレシプロ戦闘機が通りすぎる。
「わぁ！ 『ゼロ』と『ワイルド』だ!!」
「誰かいるのか！」
「やばっ！」
つい立ち上がってしまった少女は、発掘作業をしていた大人に見つかってしまう。
島で少女と大人の鬼ごっこが始まる中、先に始まっていた空の鬼ごっこでは、決着がつこうとしていた。
「いけるぞ！ ここで仕留める!!」
「二番機は左、五番機は後詰めを！」
一機の『零戦』を七機の『F4F』が追いかける。零戦は極めて低い高度を飛び回り、島の地形を利用しながら格闘戦を続ける。
「……！」
「被弾!! 離脱する！」
「無駄な足掻きを……だが、これで終わりだ！」
「ッ!!!!」
後ろについたF4Fが射撃を行うと、零戦は煙を上げて砂浜近くの海上に墜落した。
「やったぞ！ 落ちていく!!」
「よっしゃあ!!」
「見たか『空ヘビ』！」
「こちらワイルド隊7番隊、敵エースを撃墜した」
「パラシュートは？」
「確認できない。どのみち、あの高度じゃ脱出する暇もない、死んだだろう。二機目には着陸されたがな」
「そうか。各機帰投、今日は祝いだ」
「良いんすかぁ？」
「もしかして、今日はゴーヤ無しになるのか!?」
「いや、いつも通り並ぶぞ」
「えぇっ!? そんなぁ〜」
「ハッハッハッ……！」
「……」
墜落した零戦のキャノピーが開く。中からパイロットが出てくるが、その見た目は人に近いものの、関節にはっきりと切れ目があり、顔には石のヒビ割れの様な線が走っていた。
「……おヤ？」
海中を覗くと、ウミヘビが泳いでいた。パイロットが指を近づけると噛み付いてきて、その恐ろしい毒を分泌する。
しかしパイロットは一切怯まず、指からウミヘビを取り外し、海へと逃がす。
「あなたモ、ヘビなんですネ」
『Fly After Day スターゲイジング・零』
「ハルマー隊長、この……戦闘機？ 何なんですかね」
「うーむ、推進力にジェットを使った種であるのは間違いないが……」
発掘現場の端にあるテントの中、ハルマーと呼ばれた小太りな男が、ある戦闘機の見取り図を眺め、唸る。
「通常、ジェット種の戦闘機は空を飛ぶことは出来ない」
その時、テントの中に新たな人物が入ってくる。
「おお！ ナカジマ隊長じゃありませんか！」
「久しぶりだな、ハルマー」
「やはりナカジマ隊長も気になりますかね？」
「これは私の推測だが、このジェット種は空を利用出来るのではないか？」
「空を？」
「これまで発見されたジェット種は、いずれも吸気口と排気口が直通だった。だが、この機体はーー」
ナカジマは見取り図を黒板に張り、一点を指さす。
「ここ、機体中央部にあるパーツにまとめられてから二つの排気口に別れている」
「……分かりましたぞ！ ジェット種が飛べない理由である空気中の燃料物質を利用して……!!」
「直せば、この空でも使えるかもしれん。護衛をおとりにした価値はあったな」
「はははァ!! ついにジェット種が飛べる時代ですか！ 数多くのパイロットが夢見て、死んでいきましたからなぁ……」
「コラー!! ココミー!!」
「ん、なんだ？」
テントの外から聞こえる怒鳴り声に、ナカジマは注意を惹かれる。
「騒がしいぞお前ら！」
「すみませんハルマー隊長！ ココミですよ！」
「ココミ？」
「この島で発掘していると現れる女の子ですよ。勝手に近づいて、戦闘機に触れたりして……」
「おいおい、警備を付けてないのか？」
「付けてますよ！ しかしあやつはどうも潜入上手でしてな……」
「そっちに抜けたぞ！」
掛け声が聞こえた瞬間、テントの中に一人の少女が飛び込んでくる
「おわっ!?」
「ぬうっ!?」
「どいて下さいっ！」
長い黒髪に包まれた小さな体は、鎌鼬のようにテントの隙間を通って消えていった。
「コラー!!」
「どこ行った!?」
林から叫び声が聞こえる中、ココミは浜辺に向かってゆっくり歩く。
「よっと、変な戦闘機だったなぁ……」
どこまでも続く水平線を背景に、ココミは伸びをする。
「ん〜……砂浜の空気は最高だぁ〜!!」
そのまま歩き出し、今度は海水をかき分けながら散策をしていたその時、とある物を見つける。
「ふんふ〜ん……ん？」
「……」
そこには、帽子をかぶった女性らしきパイロットが流れ着いた様に倒れていた。
「さっき飛んでた戦闘機のパイロットかな？」
「……」
「すみませーん、大丈夫ですかー？」
〈ピッー！ ガッ、ガガガ〉
「わっ、変な寝息」
甲高い機械音声を出したパイロットは、体を起こしてキョロキョロと周囲を確認する。
「……」
「こんにちはー……？」
「おヤ！ こんにちワ!!」
「うん！ こんにちは!!」
笑顔で挨拶を行い、互いに幸せな気分になる。その後、パイロットは肘の動きを気にするように上下させる。
「泳いでいる内に潮でやられたみたいですネ。上手く体が動きませン……」
「ねぇ、あなたパイロット？」
「そうでス！ 私はホンヘカンパニー制家庭保護ロボット『キヨヒメ』でス！」
「ホンヘ？ 家庭保護？ ロボット？」
ココミが不思議そうな顔をすると、キヨヒメは親切に対応してくれる。
「知らない言葉ばかりですかラ、分からないですよネ。分かりマス」
「じゃあ教えて！ 私はココミ、知るのは大好き！」
「ここみちゃン!? なんて素敵でかわいらしい名前何でしょうカ……！」
そう語るキヨヒメの目は輝いて見える。光の反射ではない。弱いが、本当に光を放っているのだ。
「ふふんっ」
「その名前に免じて教えたいですガ……」
「ですが？」
「実は、私もよく知りませン!!」
「え〜？」
「ますたー曰く。起動時にメモリが不足してたとかナントカ……」
「メモリ？」
「私もよく知りませンッ!!」
「え〜〜？」
そんなやり取りをしながら、キヨヒメはゆっくり立ち上がる。足のヒビ割れからは海水がにじみ出ており、砂や海藻も混じっている。
「サテ、私は帰らないといけない場所があります。ここは何処ですか？」
「『サイポン組』の島だよ。ここは色んな戦闘機が見つかるんだぁ」
「オォ！ 私のまっぴんぐにも名前ガ！」
「きよひめちゃんは何処から来たの？」
「私は『トビタカ組』から来ましタ」
「とびたか？ 知らない組だ」
「そりゃ特定の島を持たない組ですかラ。そう言った組は、アオリュウ組れべるでないと知名度はゼロでス」
「流れの組なんだねぇ」
現在地を把握したキヨヒメは、頭の中にあるマッピング機能で帰える方向を把握する。
「サテ！ ここみちゃん、話してくれてありがとうございマシタ。私はこの『ゼロ』に乗ってーー」
そう言ってキヨヒメが振り返ると、そこには見るも無残な零戦が海に突き刺さっていた。
「……あのキャンプファイヤーのカスがゼロ？」
「まじデスカ……困りまシタネ、帰る手段がありまセン」
「泳いだら？」
「ただでさえ潮でヤラレテいるのニ……！」
「うーん……あ、空を飛べれば良いんだよね？」
「ハイ」
「じゃあ良いのがあるよ」
「オーライ、オーライ、オーライ、はいオッケ」
時間が経ち、星空と月明かりが夜を飾り照らす中、発掘された戦闘機が格納庫に運び込まれている。その隣にある個室で、ナカジマとハルマーが会議をしていた。
「この部分から入った空気を分離させ、ジェットの稼働に問題がない程度にまで薄め……」
「何とも不思議な機構だ。まさしくオーパーツ」
「失礼します。ナカジマ隊長、比較ジェット種との新規相違点データと思われる物が検出されました。こちらになります」
「ふむ……」
「ナカジマ隊長。比較には何を？」
「……」
「……あの、比較にはどのジェット種を？」
「これはこれは……？」
「あのー……」
「何を受信している？」
「はい？」
ハルマーが不思議そうな言葉を零すと、ナカジマは渡された資料を突きつける。
「ポイント78.59、加えて375、この地点に島は無い。海上だ」
「海上……」
「何か施設があるかもしれん」
「私が向かいましょう」
「良いのかハルマー？」
「ナカジマ隊長には恩義がある。パシリぐらいはやりますよ」
「……アノ、本当なんですカ？ いくら帰る手段が無いからと言ってモ……戦闘機を返す事はデキマセンヨ？」
「大丈夫。私、自分の機体好きじゃないから」
「そうなんデスカ？」
「だって一番よく見つかる『ゼロ』だよ？ もっと特別な戦闘機が良い」
「ソレ、ゼロに乗ってた私に言いマスカ……？」
暗い熱帯雨林を抜けた先にはサイポン組の飛行場があり、多数の格納庫が並んでいる。その中の一つに入り、無数に並ぶ零戦の中でも一際ホコリを被った機体に近づく。
「よし、これだよ」
「ン……私のゼロとは少し違いまスネ」
青い日の丸を担ぐ翼は翼端が切り詰められ、上から見ると四角形の形をしている。
「まぁ良いじゃん。ほら、バレない内に……」
「すみませーん」
「やばっ！ とりあえず中に！」
「ワワッ！」
ココミは慌ててキヨヒメをコックピットに押し込み、後から現れた少女の方に向き直る。
「な、何でしょうか？」
「えっと、あの……あなたは空が好きですか？」
「そ、空ですか？」
「……ンン？」
青髪を覗かせる少女。その声を聞いたキヨヒメは、一つの心当たりが目覚める。
「うーん、ちょっと分からないです」
「そうですか……」
「アノ！ その声はもしカシテーー」
コックピットから立ち上がったキヨヒメを観た瞬間、少女の顔は一気に上を向き、唖然とした表情を取らせる。
「誰だ!!」
その時、整備しに来たパイロットがシャッターを開いている格納庫に現れた際、ココミの機体に立つキヨヒメを目撃する。
「うげっ！」
「お前は……ココミ!? そいつは誰だ！」
「仕方ありまセン！ 行きますヨ！」
「ちょ、きよひめちゃん!?」
キヨヒメはココミの腕を引っ張り、キャノピーを閉める。機体のエンジンを唸らせ、パイロットを横目に月下の滑走路へと向かう。
「ねぇ！ あの子は!?」
「あの子は大丈夫デス！ それよりモ！」
キヨヒメ達の零戦が滑走路に着くと、滑走路の反対側にある機体と向き合う形になる。
「ハルマー隊長！ ゼロが一機、乗っ取られました！」
「何だと！」
「直ちに離陸を中止してください！」
「いや、このまま上がる！ 不審者程度、私が落とす！」
二機の零戦が加速を始め、入れ違う形で空へと上がる。
「狭い……！」
「グッ……やはり体の稼働率ガ……！」
キヨヒメの関節からは常に異音が鳴り、動きもどこかぎこちない。カクカク動くココミの零戦に対し、悠々と飛びながら観察するハルマーの零戦であった。
「奪われたのは三種目のゼロか」
機種を確認したハルマーは、機体の旋回スピードを一気に速め、ココミの零戦を射線に入れる。
「撃ってきた！」
「ここみチャン、しっかり捕まってくだサイ！」
キヨヒメの膝に座ることになったココミだが、涙目で必死にキヨヒメの体にしがみつく。
「お、落ちる！ 落ちるって!!」
「な、何だあれは……低すぎる!?」
ココミが慌てるのも無理はない。キヨヒメの飛び方は超低空飛行。まさしく地を這う蛇のように飛ぶ姿から、彼女の異名たる『空ヘビ』が生まれたのだ。
「広い島でヨカッタでス！」
「落ち着け！ 上に居る私が有利なはずだ！」
上空から撃ち下ろすハルマーだったが、キヨヒメは鋭く機体を左右に傾け、正確に回避を続ける。
「うぐグググッ……！」
「……凄い、きよひめちゃん……」
「デモ……回避デ精一杯……！」
キヨヒメの膝に座るココミだったが、コックピットから見る景色に既視感を覚える。
「この景色……地上で逃げている時と同じだ」
木々をかき分け、追手から逃げ続けてきたココミ。低空を高速で飛び回りながら、障害物を回避する『空ヘビ』の戦闘スタイルに何かを感じ取る。
「……ねぇ、きよひめちゃん！」
「何デス!?」
「私が操縦幹を握る！」
「エッ!?」
「今のままじゃ勝てないんだよね!? だったら私が操縦幹を動かすから、スロットルだけに集中出来ない!?」
「ナイスアイデアデス……アナタが子供ダト言う事ヲ除ケバ……！」
キヨヒメは山陰に入り、ハルマーからの射線を切る。
「木々を避けて走るのは慣れてる！」
「……確カニ、潜入も手慣レテマシタ」
「後ろを取れば良いんだよね!?」
「……」
「きよひめちゃん!!」
「……任セますヨ！」
その声にココミは表情で応え、目の前にある操縦幹を握りしめる。
「何だ!? 急に動きが……」
「ぐっ!!」
「落ち着いてくだサイ、ここみチャン。あの山でス!!」
「影にッ……！」
降下しながら山陰に入ったココミをハルマーは追いかけ、下を見渡すが機体は見当たらない。
「どこだっ、低空のどこにいる……？」
「その思い込みガーー」
「身を滅ぼす……！」
低空を舐め回すように見るハルマーの上空から、一つの影が迫りながら眩い閃光を放つ。
「グオッ！ まさか、この私が!?」
「わぁ……星空！」
「ねぇ、きよひめちゃん」
「何デス？」
「さっきの技に名前ってあるの？」
「……必要ですカ？」
「必要だよ！」
「うーン……『天地返し』トカ……」
「珍しくなーい」
「『燕返し』！」
「凄い返したがるじゃん」
「だったラ……」
「ハルマーが落ちた？」
「墜落現場にて、死体の確認をしました」
「……そうか」
テントの中でコーヒーを啜るナカジマ。その返事には力がなく、悲しんでいる様にも興味がない様にも思える。
「コレに伴い、例の戦闘機調査はナカジマ隊長単独で行う事になりました」
「残念な事だ、彼は優秀だったと言うのに……」
「それで、例の発信源については……」
「死者が出た以上、志願者は少ないだろう。今できることを行い、研究に努める」
「了解しました」
「早速だが、採掘員をサイポン組パイロットからトビタカ組から呼び寄せたパイロットに任せる」
「良いのですか？ わざわざ変える必要はーー」
「コレは決定だよ、ハルキ君？」
「……わかりました、手続きをしましょう」
「うーん……」
朝方の海上。ココミはキヨヒメの膝上で腕を組んで唸っていた。
「どうしましタ？」
「いや、海の上って落ち着かなくて……というか、空はあまり好きじゃないんだ」
「おやマァ……」
「きよひめちゃんも、空ヘビ……つまり地を這う蛇だから分かるよね？」
「……いエ、空ヘビダカラこそですヨ」
「だからこそ？」
「ヘビは地上と海に居マス。つまり後は空だけ……私はヘビ達の最先端何デス！」
「……どゆこと？」
「私も分かりませン!!」
「え〜〜〜？」
「……ン」
その時、キヨヒメは遥か前方に何かを見つける。
「どうしたの？」
「前方から戦闘機、しかしアレハ……」
「遠すぎて分からない……」
ココミが目を細めている間、キヨヒメは無線を取り出す。その瞬間、オープン回線で通信が入る。
「……あー、あー、こちらトビタカ組。ゼロ四番隊隊長、デーリーだ」
「こんにちハ！ デーリーサン！」
「その声は……空ヘビ!?」
「空ヘビだって!?」
トビタカ組のパイロット達が次々と通信に割り込んでくる。
「生きてたか、キヨヒメ！」
「ただイマ帰還中デス！ 皆さんはドウシたんですカ？」
「俺たちはナカジマ隊長に呼ばれたんだ。サイポン組の島に来いってな」
「ナカジマ隊長ニ……？ とりあえズ、私は帰還しまスネ」
「分かった。お前が生きているとは、吉報だ」
通信が途切れた後、キヨヒメは微笑んでいた。
「やっぱリ、トビタカ組の皆さんは暖かいデス」
「良い人だったね」
「その中でも、特にますたーは暖かいデス」
「ますたーさんもトビタカ組なんだ？」
「……ソウダ！ 年齢もかなり近いですシ、ここみチャンを合わせてみまショウ！」
「え？」
トビタカ組の臨時基地にたどり着いた二人。とある一室のドアを叩く。
「ますたー！ ただいま戻りましター!!」
そう声を出した瞬間、部屋からドタバタと慌ただしい音が鳴る。段々とその音が近づいてきて、ドアを跳ね除けて飛び出してくる。
「きっ、キヨヒメ!? ナカジマさんの護衛中にやられたんじゃ……」
「この、ここみチャンに助けてもらいまシタ！」
「ど、どうも……？」
「……」
お互いの目を見る二人、喜ぶ一機。しばらくの間、何かありそうで何も無い時間が過ぎる。
「……キヨヒメ、メンテナンスをしよう。潮にやられている上、墜落の衝撃でボロボロだ」
「了解しましタ！」
「そして……お前はとりあえず、部屋でくつろいでくれ」
「は、はい……」
「空ヘビが？」
「はい。出撃時とは違うゼロでした」
「分かった。君たちに発掘作業と並行して捜索をと考えていたが……仮設本部に居るサリオが対応するだろう、君たちは気にしなくて良い」
「了解しました」
デーリーから空ヘビ生存の連絡を受けるナカジマ。すぐさま指示を出す姿はいかにも優秀な指揮官だが、その早すぎる指示は、まるで台本でもあるようだとデーリーは感じる。
しかし上官にそんな事を聞くわけにもいかない、デーリーは疑問を飲み込んで立ち去った。
「……全て予定通り。後は機体だけだ」
「……」
「……」
マスターであるサリオと、客人のココミ。机を間に挟んだその様子には、なんだか高い緊張感を覚える。
「……なぁ」
「な、何？ かな？」
「落ち着け」
そう言ったサリオだったが、彼自身も一呼吸置いてから喋りだしている。明らかに平常心では無い。なぜこの二人の間には、このような空気が流れているのだろうか……
「まずは挨拶とお礼だな。俺はサリオ、トビタカ組のパイロットだが……空は好きじゃない」
「私も、そうだよ？」
「……キヨヒメを助けてくれてありがとう」
「ど、どういたしまして」
「あいつは俺の代わりに飛んで、このトビタカ組のエースにまで上り詰めた。俺にとって特別な人だ」
「人？ うん、きよひめちゃんはすごく人っぽい。でも……機械だよね？」
「そうだな。キヨヒメ曰く、ロボットらしいが」
「ロボットと機械は違うの？」
「さぁ？ いずれにせよ、戦闘機と違ってあいつには魂があるんだろう。それが機械とロボットの違いだとも考えたが……」
「じゃあ、きよひめちゃんにも寿命が？」
「あるにはあるだろう。が、彼女を発見した地層の年代は、大戦時の物だった。それを考えーー」
「大戦!? じゃあ、きよひめちゃんはこの戦いの真相を知っているの!?」
「落ち着け！ 可能性はあるけど、メモリが破損しているから無理だ！」
「メモリって？」
「記憶装置だ。見つかるのは使い物にならない物ばかりだが、キヨヒメのメモリは一部だけ無事だったからな」
「なんだ……」
「一応、破損したメモリはあそこに保管してるけどな」
黒と緑で構成される長方形に、一辺には金の反射が光る。なかなかに脆そうなこの物体に、記憶なんて物が入っているのだろうかとココミは考える。
「これが……」
「ただいま戻りましタ!!」
「おかえり、キヨヒメ。無事でよかったよ」
「心配してくれてたのですカ？」
「当たり前だ、ナカジマさんは確かに優秀だけど、どこか信頼できない。できるだけリスクは分散させているが……」
サリオがそう言うと、破損したメモリをチラリと見る。
「きよひめちゃん！ ピカピカだね〜！」
「ここみチャンだって輝いてマスヨ！」
「……さて、ココミ……でいいな？」
「ちゃんも付けて良いよぉ？」
「ココミ、お前はこれからどうするんだ？」
「へ？」
「機体を盗ませる手伝いをしたって事は、元いたサイポン組には戻れないだろ？ しかも迎撃に来た戦闘機まで落して」
「……あ」
「やっぱり気づいて無かったな。今のお前は、味方殺しなんだよ」
言われるまで気づかなかったココミ。すぐさま正当防衛だったと考えたが、操縦幹を握った時、引き金を引いた時、落ちて行く戦闘機を横目に星空を見上げた時……感じていたのは、達成感だったと思い出す。
「ここみチャン、気を落とさないで下サイ。私が無理やり乗せましタシ、落とすように誘導してしまったんですカラ……」
「きよひめちゃん……そうだよね。私が落した戦闘機には、サイポン組の誰かが乗ってたんだから。私……帰れないね」
「……ますたー、私がここみチャンを貰ってもいいですカ……?」
「……は？」
「イヤ、ですカラ。私が保護者ニーー」
「いや、トビタカ組に入れるつもりか？」
「ハイ！ 分かってくれましたネ!!」
「いやちょっと待て！ 急にこんな子供が転組出来るわけ無いだろ!?」
「そこはホラ、ますたーの知能デ……」
「……あのな、融通を利かせるのがどれだけ大変なのか、知っているのか？」
「私は知りまセン!!」
「はぁぁ……？」
「生きたメモリを見つけたか！」
「同時に弾薬も発掘しました。他にも何機か埋まっていましたが、いずれもスクラップであり……」
「そいつ等のことは良い。メモリさえ読めれば、後は電気を流すだけだ……！」
「た、隊長……？」
やけに声を荒げ、視線に力が入るナカジマ。普段の様子とは異なるその姿に、報告に来た部下は困惑する……その時だった。
「北東より『ホノール組』の戦闘機が接近中！ 当番のパイロットは速やかにスクランブルを！」
「むっ！ いきましょう隊長！」
「あの機体！ あの機体さえ、使えるようになれば!!」
「隊長!? 何処に行くんですか!? 隊長〜！」
青い太陽がいくつも並んで海面を彩る。しかし彼らはそのために飛んでいるわけではなく、向かい側からやってくる戦闘機を迎え撃ちに来たのだ。
「敵機発見、デーリー隊長！」
「お相手さんは？」
「サンボル隊のフルコースだ。一から七番隊までいやがる」
「ゼロで行けますかね……」
「上を取られている時点で無理だ。『空ヘビ』でもない限りな」
「では……」
「仮設本部に連絡。キヨヒメを上げろってな」
「まずはルームツアーデス！」
「ほ、本当に入組しちゃうの？」
二人の会話に紛れ、通信機から呼び出し音が鳴る。それに気づいたサリオは手に取り、内容を聞く。
「なんだ？……そうか、了解した」
「サリオ？ 何の電話ーー」
「キヨヒメ、出撃だ」
「了解しまシタ」
「え!?」
「調整したゼロがある、それで上がると良い」
「いつ行けまス？」
「今行ける」
キヨヒメは部屋から出ていき、格納庫に向かう。残ったココミとサリオの二人は部屋に残り、滑走路の様子を伺う。
「いきなりだね……」
「そんなものだ。戦いってのはいつも、僕らの知らない所で進んでいる……だからーー」
「キヨヒメ、アガリマス！」
「この戦いが終わる日も、いつかな」
「いつか……」
蒼空に向かって飛び上がる空ヘビ。その背中を見て、サリオの言葉を聞いたココミは、一つの決意をする。
「さて、通信室で様子を聞きに行くぞ」
「そのいつかって、今日かな」
「……いや、それは無いだろ」
「……そうだよね。明日でもなければ、私が生きている時じゃないかもしれない……」
「不毛な話だけどな」
「じゃあどうすれば、私たちは戦わずに済むのかな？」
「それは無理だ」
サリオがココミに向き直る。
「この争いに目的は無い。大義も、理由も、集団的な感情すらも」
「……うん」
「死ぬ瞬間まで息をするように、僕たちは争って来た……それを終わらせるなんて無理だ」
「出来ることは無いのかな？」
「それを言うなら、そもそも戦いをやめる必要はあるのか？」
生まれ、飛んで、死ぬ。この世界のサイクルを崩す意味を理解しているのか……サリオは遠回しにココミに聞いていた。それを理解しているのかはさておき、ココミはしばらく考え込み、先ほどの決意に沿った答えを出す。
「……私はきよひめちゃんと楽しく話してたい」
「キヨヒメと？」
「サイポン組には変な大人しか居ない。毎日毎日戦闘機ばっかり掘って、その意味も沢山知ろうとしたけど……きよひめちゃんと話したあの瞬間に勝るものは無かったんだ」
「……ははっ」
「笑わないで」
「悪い、僕と全く同じだったから……ふふっ」
「……サリオも？」
「大人たちは次の争いしか考えてない。親に連れられ、親と飛び、パートナーと飛び、最後に落ちる……そんな育ち方だから皆、身勝手なんだ」
「それなら一緒に上がろうよ。敵の基地まで飛んで行って、戦いを止めようって」
「言ってどうなる？ それで変われる人が一体何人いる？」
「……じゃあ、言わなかったどうなるの？」
「……変わらないな」
「一つ聞こう、さっきみたいに相手がよく知った人間かもしれなかったら……お前は落とすのか？」
「落とす。でも、命まで奪うつもりはない」
「……理想論か、嫌いじゃない」
キヨヒメと乗ってきた零戦三二型。その機体に再び乗り込み、遥かなる蒼空を正面に据える。
「特別だからな。弾と燃料補給、軽く調整もした」
「ありがとう、サリオ」
「俺としてもキヨヒメは大事な存在だ。雑魚い機体で、足を引っ張られちゃ困るだろう」
「今行くよ……『ゼロ』上がります!!」
これが戦火の拡大か、それとも収束への一歩か。サリオには分からなかったが、すべてはココミの結果次第だと考え、あまり重みには考えなかった。
「……さて、今度こそ通信室にーー」
「えっ？」
「ん？」
声にサリオが反応して振り向くと、青髪の少女が立っていた。
「あっいや、ごめんね？」
「……誰だ？」
間違いなく不審者であるが、サリオはなぜか優しさを彼女から感じ、警戒することを忘れてしまう。敵ではないと頭が言い、体が話し、少女からも伝わってくる。
「えっと、空は好き？」
「いや、どちらかと言えば嫌いだ。空にはもう夢が無い」
「だよね、なのになんで……？」
「用事なら後にしてくれ」
サリオは少女を放置し、通信室へと向かった。
「……好いているのが条件では無い？ だったらソヨギの事も辻褄が……ううん、まだ情報が足りない。落ち着こう、後少しなんだから」
「デーリー隊長、後は頼みます。脱出！」
「次から次へと降ってきやがる……！」
上空から数多のP-47が一撃離脱を繰り返し、デーリーは反撃する間もないまま飛び続ける。しかし偶然にも目の前にエネルギーを失った状態のP-47が現れ、千載一遇のチャンスだと捉える。
「そこだっ！」
二〇ミリ機関砲から発射された弾は、頑丈であるはずのP-47の翼を砕き、海に落とすことに成功する。
「残りはーー」
そう思って後ろ上空を確認した瞬間、二機のP-47の射線に入っていると気づく。
「しまった、欲をかいた！」
必死に機体を動かして回避しようとするデーリーに対し、二機のP-47は加速を続ける。その時、突如としてP-47は下からバラバラになる。
「射撃クオリティー78%……十分デス」
「キヨヒメ！ 間に合ったか！」
海面スレスレから攻撃を成功させたキヨヒメ。それに合わせてデーリーも高度を落とし、援護しあえる距離まで近づく。
「増援か！」
「一人だけだ！ とっとと落とす！」
半数のP-47がキヨヒメの零戦に攻撃を仕掛けるが、複雑で巧みな操縦を前にして命中弾は出せずじまいであった。
「ちっ！」
「当たらん!?」
「くっ、舐めるなぁ！」
一機のP-47は超低空まで粘り、何とか落とそうと必死になる。
「バカ！ 速く機首上げをしろ！」
「やばっーー」
しかし敵機を落とすことに気を取られ、海面に衝突してしまう。
「えぇい！ 三番隊、同時攻撃を仕掛けるぞ！」
「了解！」
「了解!!」
降下することで驚異的な加速を見せながら旋回をするP-47であったが、それに伴う強力なGによって血が通わず、視界が真っ黒になる。
「まだだ！ まだ喰らいつけ……ば……」
「隊長!?」
「あの高度じゃ！」
キヨヒメの高度に合わせた状態で意識を失ったパイロットは、すぐに墜落してしまう。
「クソッ！ あいつさえ落とせば……！」
「俺も忘れるなよ！」
デーリーが援護に現れ、残りの二機を撃ち落とす。
「グオッ!!」
「デーリーサン」
「これぐらいはやれる」
キヨヒメとデーリーは互いに援護し合いながらP-47の群れを落していく。
「何故当たらない！」
「しなやかに躱しやがる!!」
「当たれ当たれ当たれぇ！」
一機につき八門という重武装の戦闘機が、二機を囲んで上空から撃ちまくる。しかしキヨヒメを落とす事は叶わず、隙を見せたものからデーリーに落とされていく。
「キヨヒメ、島だ！」
「それは素晴ラシイ！」
キヨヒメは回避を続けながら島へと近づいていき、その地形を確認する。
「山がっ！」
「マミィ！ グワッ！」
戦闘機の性能差もあるが、キヨヒメの零戦に食いつこうと旋回した瞬間、目の前には山肌が顔を見せる。一発も被弾していないが、P-47はその数を減らしていく。
「このまま倒しきりまス!!」
「……なぁ」
「なんだよ」
「あの機体……本当に飛べるのか？」
「知らねぇよ。ナカジマ隊長が飛ぶって言うなら飛ぶんだろ」
「そんな適当な……」
流線型の機体に、後ろに空いた二つの穴。ギラギラと太陽光を反射するボディ……地面から引き上げたあの戦闘機が、確かに動いていた。
「あぁ素晴らしい、子供心は素晴らしい……！」
コックピットに座るのはナカジマ。徹底的に研究を重ねたその手つきに迷いはなく、正確に起動シーケンスを終わらせる。
「うおっ!?」
「うるさっ！」
空気が揺れる。重低音による振動ではなく、圧倒的な音圧と高音によるきめ細かく繊細な振動であったが、聞く者の腹は共鳴して同じように揺れる。
「振れる！ 触れているぞ私はァ！」
〈コード受信〉
「思った通りだ。この機体を使えば、大戦が目の前に！」
「あなたじゃありません！」
「いいや私だ！ 例え空が否定しようが決まったこと、人が空を支配するのだ!!」
最初はゆっくりだった。しかし目に見えてその速度は増していき、まさしく新時代の速さというものを見せつけながら飛んでいった。
「は……はや」
「……あれ、ヤバいんじゃないか……？」
「クソぉ、空ヘビがっ！」
「間違いないな……生きていたか」
全てのP-47を落したキヨヒメとデーリー。
「すまねぇな、キヨヒメ」
「イエ、問題ありまセン」
「……なぁ、お前はこうやって戦う事に何を感じている？」
「何を……デスカ？」
「俺たち人間は戦いすぎた。だが機械のお前なら……新しい物が見つかると思ってな」
「フム……」
「時々思うんだ、なんで戦っているんだろうなって。命令されたわけでもなく、自ら志願した訳じゃない」
「……」
「友達になるはずだった奴も、知らず知らずの内に落しているのかもな」
「……私には分かりまセン」
「……そうか」
「デモ、私には守りたいますたーが居ますカラ」
「あいつは空に上がってる訳じゃないだろ？ だったら守りたいだなんて、心配する必要はねぇよ」
「そういう訳ではナク……」
「……ん？」
その時、何かが通り過ぎた。
「おわっ！」
「あれハ!?」
すぐさま轟音と凄まじい衝撃が走り、見上げる先の戦闘機は雲を裂き、青空へと届く勢いで飛び続ける。その直後、通信が入る。
「……キヨヒメ君、元気かな？」
「ナカジマ隊長!?」
「ナゼ……何故あなたがその機体ニ!?」
「私は勝ち取ったのだよ。卒業したのだ」
「!?」
上空から向かってきたナカジマの戦闘機は、キヨヒメの機体に弾薬を降らせた。
「隊長!? 何故キヨヒメを！」
「君は十分に利用できた。サリオには感謝しないと……なぁ？」
「……まさカッ！」
「だが今は、唯一の不穏分子だ！ 落とさせて貰うぞ『空ヘビ』!!」
先ほどのP-47の様に一撃離脱を始めるナカジマだったが、今度はスピードが違う。一瞬の隙もなく攻撃、離脱を繰り返すナカジマにひたすら翻弄されるキヨヒメ。
「乱心したか、ナカジマ！」
「乱心だと？ そんな物ではない。願いが叶っただけだ！」
「引きずり降ろしマス!!」
撃たねば命中は無い。キヨヒメはタイミングを合わせて射撃するが、当たるわけもなく弾丸は山肌へと吸い込まれる。
「速イ……！」
「俺達、止まっている訳じゃないよな？」
「所詮『零戦』では、この『響空』には!!」
あちら側、ナカジマの響空による射撃は凄まじいレートで発射され、もはや一本の線であった。
「流水かよっ！」
「処理方式ヲ変更！」
キヨヒメの能力でなんとか回避に成功する。
「あいも変わらず、避けるのだけは上手だな」
「ググ……！」
「お前のメモリを回収し、破損データを読み取れればさらなる秘密が手にはいるだろう！」
「させるかぁ!!」
高度を取っていたデーリーは降下しながら加速し、ナカジマの動きに合わせて射撃を行い、見事命中弾を出す。
「……何のつもりだ？」
「敵に襲われている味方を、助けたまでだ！」
機体に傷を付けただけであったが、この一撃はナカジマの気を引く。
「デーリー、人である貴様なら分かるだろう！」
「分からねぇよ！ お前が敵だって事以外はなぁ！」
ジェット戦闘機『響空』を相手に闘う『零戦』であったが、その性能差はあまりにも残酷だった。
「なっ……」
「残念だ」
響空から出る一本の線に、デーリーの零戦は切り裂かれて空中で爆発する。
「デーリーさンッ!!」
「さぁ、まずはその翼から捥いでやる」
キヨヒメは得意な高低差のある地形へと向かう。
「いくら山陰に隠れようが！」
しかし響空相手に移動は隙であり、キヨヒメの零戦は頭をもがれ、エンジンが完全に砕けて破壊された。
「しまッタ！」
「キヨヒメッ!!」
その痛々しい音は、通信機越しに聞いていたサリオにも届く。
「さぁ……私に見せろ」
もはや動けなくなったキヨヒメの零戦は水平線に向かって飛ぶ。ナカジマの響空は零戦に横付けし、キヨヒメはキャノピーを空けて機体の上に立つ。
「……ナカジマサン。その機体に乗ると言う意味ヲ、理解してまスカ？」
「空の覇者としての証だと考えている。だが……その物言い、答えを知っているな？」
「私ニハ……分かりまセン」
「教えないの間違いじゃないか？」
「その情報があるメモリはついていませんカラ」
「……何だと!?」
「残念でしたネ。あっかんべー」
「えぇい、騙したな！」
「勝手に勘違いしたのはあなたデス！ そして今モ、あなたはミスを犯していマス！」
「ミスだと？」
「長話を聞きすぎなんですヨ。そんなに近くで横付けしたラ……トウッ！」
「なっ！」
キヨヒメは零戦から響空に飛び移り、機体にしがみついた。
「サァ！ 振り落とせるならドウゾ!!」
「ぐっ、たかがロボット1体！」
振り払おうと機体を揺らすナカジマだったが、その瞬間に射撃が飛んでくる。
「なっ……!?」
「言ったでショウ？ 長話を聞きすぎダト」
「きよひめちゃん!!」
戦場に到着したキヨヒメ。その二〇ミリは響空のエンジンを貫いた。
「左エンジンが……クソっ！」
「今の射撃、良かったですヨここみチャン。そのまま攻撃してくだサイ」
「うん！」
「図に乗るなぁ！」
エンジンを吹かすナカジマだったが、キヨヒメの零戦に合わせたスピードでエンジンを破壊された為、加速は間に合わず低速度域で格闘戦をする事になってしまった。
「振り払えんッ！」
「追いかける側は初めてだけど……見える！」
「小娘ぇ!!」
しかし相手は素人、ナカジマは後ろを取ることに成功する。
「しまった！」
「喰らえ！」
ナカジマは操縦幹の引き金を引くが、弾は発射されず虚しくカチカチとなるだけであった。
「何ぃ!? 弾切れ!?」
「山陰に！」
山陰に入ったココミ。ナカジマは体当たりをかまそうとそれを追いかけ、山肌を下った。
ーーしかし、零戦の姿は無い。
「なっ……」
「今ですここみチャン！ 『スターゲイジング』デス!!!!」
「分かった！」
「何ッ！」
キヨヒメの叫びで上を向いたナカジマは、太陽を背にした碧い日を見る。
「なっ……！」
「サヨナラデス」
「割れろォォォッ!!」
上空から撃ち下ろすココミ。その弾丸は響空の機体中央部を貫き、エンジンは火を噴き出して停止する。
「なんだ今のは……なっ、変換装置が！ まさか響空が落とされようとは、脱出だ！」
「させませンヨ？」
席に備え付けられた脱出装置を作動させるナカジマ。しかしキャノピーから飛び出した瞬間、キヨヒメに座席を掴まれてしまう。
「なっ……貴様、手を離せ！」
「逃がしませんヨ……アナタは、生きテハ……」
「きよひめちゃんッ！ 離れないと！」
座席の推力は凄まじく、キヨヒメの腕は嫌な音を立ててヒビ割れていく。
「所詮家庭保護ロボットが、馬力で勝てるわけ無いだろう！」
「ジ……ジ……死んデも……離しマセン!!」
「飛び乗って、きよひめちゃん！」
ココミは自らの零戦を横付けさせる。
「ここみチャン……」
「知らなくても、分からなくても良いから、もっと色んな事話そう！ 二人で……いや、三人で!!」
「……アリガトウ」
「ッ!?」
その時、視界は木々に遮られる。気付かぬ間に、墜落直前まで来ていたのだ。
「ゲホ、ケホっ……きよひめ、ちゃん？」
ひしゃげた零戦から脱出するココミ。なぎ倒された木々を伝っていくと、鉄くずの塊を見つけ、その隙間からキヨヒメの帽子がはみ出していた。
「……そん……な……」
「キヨヒメが……死んだ……？」
一方、通信機ですべてを聞いたサリオ。
「嘘だ……嘘だぁ!!」
机に乗ったものを蹴散らし、部屋の物をひたすら殴り、蹴り、破壊していく。
「……戦いが……戦いさえ、無ければ……！」
〜数年後〜
「警告、警告！ ホノール組の戦闘機襲来！ 当番のパイロットはすぐに空へ……」
「また？ 何回目よ？」
「知らねぇよ。またお前に落とされに来たんだろ」
「それもそっか」
「それじゃ、頼んだぞ。ココミ……いや」
「『空ヘビ』行きます！」
『Fly After Day スターゲイジング・零』〜完〜
続編は制作中ですが、時期は未定です（2026年07/31時点）
こんにちは、ラビです。最後まで読んでくれてありがとうございます。Fly After Dayシリーズ二作目、スターゲイジング・零はどうでしたか？ 楽しんでいただけたらなら幸いです。できるだけ毎週投稿を目指して頑張りますので、次回も観ていただいたら嬉しいです。
読んでくださり、ありがとうございました。
ラビ
