封印師の旅

疫病「疫霧」に襲われたハーベル村。

封印師リシェルは村人へ静かに告げる。

「疫霧は消えません。」

「十年間、眠らせるだけです。」

「十年後には必ず戻ってきます。」

「それでも封印を望みますか。」

村人たちは頷く。

「十年あれば必ず克服します。」

リシェルは躊躇しながらも封印を施す。

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十年後。

疫霧は約束どおり戻ってきた。

しかし村は何も変わっていなかった。

研究も途中。

対策もなし。

「また封印してください。」

そう頭を下げる村人たち。

だがリシェルは首を振る。

「同じ災厄は二度と封印できません。」

絶望が村を包む。

村長は叫ぶ。

「なら、何を封印できる！」

リシェルは少し考え、答える。

「感情です。」

恐怖。

悲しみ。

怒り。

絶望。

人を苦しめるあらゆる感情なら封印できる。

村人たちは迷わず了承した。

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感情が封印される。

疫霧は消えない。

人は死ぬ。

父が倒れる。

母が倒れる。

子が倒れる。

それでも誰も泣かない。

誰も怒らない。

誰も取り乱さない。

亡くなった家族を荷物のように運び、黙々と次の仕事へ向かう。

リシェルは震える。

「私は……人間まで封印してしまったのか。」

感情を失った彼らは、生きてはいる。

だが、それは本当に「人間」と呼べる存在なのだろうか。

⸻

村を去ろうとしたリシェルは、一人の少女を見つける。

少女は亡くなった母の髪を、静かに櫛でとかしていた。

「何をしているのですか。」

「お母さんの髪をきれいにしてる。」

「悲しいのですか。」

少女は首を横に振る。

「わからない。」

「寂しいのですか。」

「わからない。」

「では、どうして。」

少女は少し考え、不思議そうに答えた。

「……わからない。」

「でも。」

「しなきゃいけない気がする。」

リシェルは言葉を失う。

感情は封印した。

悲しみも。

愛も。

慈しみも。

人を人たらしめるものは、すべて封じたはずだった。

なのに、この少女を動かしているものがある。

それは感情ではない。

理屈でもない。

リシェルの知るどんな魔法でも説明できない何か。

少女は最後まで丁寧に母の髪をとかし続ける。

その姿を見つめながら、リシェルは初めて思う。

「私の知らない人間が、まだいる。」

その答えは、生涯わからないのかもしれない。

けれど、その”わからなさ”こそが、人間という存在なのだと。

リシェルは静かに村をあとにした。