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一話

　まるでうたた寝から起きるような心地良い感覚に、瑞希は目を開けた。

(あれ？)

　ぼんやり見える視界の隅に、鮮やかな草原が目に入る。

(どこだろう)

　古本屋で本を読んでいたら、車に突っ込まれて人生終了。

　それならば、ここは死後の世界なのだろうか。三途の川という言葉を思い出して、その場所なのかと考える。

　悲しい最期だと言えばそうだが、すごい確率だ。こんなレアな経験をするぐらいなら、死ぬ前に宝くじでも引いておけばよかったかもしれない、なんて間の抜けた考えが頭の中に浮かんでくる。

(そういえば、三途の川ってなにするんだっけ)

　上半身を起こして遠くの方を眺めるが、川らしきものは見えない。

　三途の川の向こうからおばあちゃんが手を降っている。みたいな表現を聞いたことがある。では、死んだ人間が行き着くのはその向こう側なのだろうか。

(なら、天国？)

　立ち上がると、目眩がして思わずよろける。

　少し肌寒い。死んだはずなのに、妙に人間らしさを感じる肉体を不思議に思いながら、どうしようかと悩んでいると、「おい」と背後から声を掛けられる。

「なんですか？」

　思わず普通に返事をしてしまったが、この人も死んだ人間なのだろうか。

　声を掛けてきたのはかなり大柄で、体格のある男だ。少し不思議な服装をしているのが気になるが、死後の世界ならそれもおかしくないのだろうか。

　こんな人でも死ぬんだと、当たり前の事を思いながら、一つの疑問が出る。

(なんか、自分の声が低いような)

　聞き間違いだろうか、男のような低い声が自分の口から出たような気がする。

　確かめるために、目の前の男にもう一度話しかけようと男の方を見る。

「なんですか？　じゃねえだろ」

　男の突き刺すような恐ろしい目と合い、瑞希は思わず開きかけた口を閉じた。

　見上げた瑞希の視界に、大きな男がいっぱいに映る。

　男の目には蔑みと嘲笑の色が見えて、瑞希は恐怖で後ずさる。

「俺は残念だったんだよ。お前を追放するってアイツが言ったせいで、楽しみが一つ減ったんだから」

　男はまるで自分を知っているような素振りを見せるが、瑞希は目の前の男に全く見覚えがない。

(追放……？)

　どこかで聞いたような単語が出て、思い出そうと頭を働かせるが、この異様な状況では上手く考えられない。

　目の前の男は、片方の口角をあげて不気味に微笑む。

「死んだかと思ったら生きてるみたいだし、もうちょっと遊んでやるよ」

　男はそういった直後、瑞希の腹を殴り、瑞希は草原に倒れ込んだ。

　その体格にふさわしい力で殴られ、ゲホッと咳き込むと、口から胃液と思われる液体が零れ出る。

(い、痛い……)

　この場所は死後の世界ではないのかもしれない。痛む腹を抑えながら、瑞希は這いつくばって逃げようとするが、男に髪を引っ張られて、強制的に目を合わせられる。

「ほら、ミズキくん。最後に言いたいことはあるか？」

「た、たすけて……」

　恐怖で全身が震え、目の前の男に命乞いをするが、男はそんな瑞希を一瞥(いちべつ)すると、腹を抱えて笑い出した。

「ギャハハ、その顔、その顔だよ！　不細工で、惨めで、みっともない！」

　男は下品に笑う。

　今まで、人に殴られたことも、ここまでの敵意を向けられたこともない瑞希にとって、その言葉は絶望を感じさせるに相応しいものだった。

「お前は最初からこうなる運命だったんだよ。落ちこぼれクン」

　男は歪んだ笑いを見せる。その顔は、人間とは呼べないほど邪悪で、醜悪で、瑞希の全身から血の気が引いていく。

　◇

「――ですか……」

　ゆらゆらと、まるで水の中に潜った時の景色を思い出させるような、ぼんやりとした感覚に揺られている。

　瑞希を落ちこぼれだと言っていた大きな男は、瑞希をひたすら殴り、蹴り、「謝れば許してやっても良い」と言ってきた。だから、顔を踏まれながらも土下座をして命乞いをしたのに、あの男は大笑いした後に「俺に命令するつもりか？　舐めてんじゃねえよ！」と理不尽な怒りを露(あらわ)わにした。

　車に突っ込まれた時の方が良かった。なぜ、死んだはずなのに、こんな目に合わなくちゃいけないんだろう。

　あの男の見下ろす目を思い出して、自然とその後の暴力も思い出す。

(まだ、生きている？)

　また、あの理不尽で、恐ろしい暴力を受け続けるのかと、頭が真っ白になる。

「あの……？」

　ぼんやりとした視界の隅に、人の腕のようなものが見えて、息が止まる。

(嫌だ、嫌だ……！)

　咄嗟に体を丸め、目を閉じる。いっそのこと気絶してしまえば楽なのに、どうして目が覚めてしまったのだろう。

　来るであろう暴力に怯えてじっと待つが、しばらく待ってもそれがやって来ることはなかった。

「だ、大丈夫ですか？」

　代わりに女性の声が聞こえて、瑞希は抱えた手の隙間から外を見る。

　ピンク色の長い髪が見える。ゆっくり目を動かすと、こちらを心配そうに見つめる人と目が合った。

「わ、私は通りすがりのものです。倒れているあなたを見て、声を掛けたのですが……」

　その人は、「大丈夫ですか？」と瑞希を心配そうに見つめる。

　一瞬、助けが訪れたと安堵するが、すぐにこの人を信じても良いのだろうかと疑念を抱く。

　だが、彼女は怯える瑞希を見ても、何も言わず、そっと距離を取ったまま心配そうにこちらを見続けるだけだ。

「あ、の……。あなたは……？」

　瑞希はギョッとして自分を見下ろす。

(声が低い)

　まるで、男のような。そっと自分の首を撫でると、いつもより盛り上がっている喉仏が手に当たる。

　目の前の人は、そんな瑞希を不思議そうに見つめながらゆっくり口を開いた。