国家サチ「ワープ技術開発」

AIと人間の共鳴

　連続実験の失敗から数日。研究室には、焦げついた匂いがまだ残っていた。機器の一部は修復中で、壁面スクリーンには修正中の数値モデルが流れ続けている。人間たちの疲れ切った顔とは対照的に、中央卓に投影されたAI「アルシア」のホログラムは、静かに揺らめきながら冷ややかに彼らを見守っていた。

「またか……これで三十七回目の失敗だ」

　ラザン主任が額を押さえる。無精髭が伸び、いつも燃えるような瞳には影が差していた。

「船体は保ったけど、バリアが分裂して崩壊。あのまま有人試験だったら、中にいた人間は跡形もなく消えてる」

　カオルが疲労困憊の声で報告する。若いが負けず嫌いな性格で、数値の誤差ひとつに異様な執着を見せる青年だ。

「……これ以上、同じやり方で試すのは無意味じゃないか？」

　落ち着いた声で言ったのは年長研究員のセリグ。白髪交じりの頭をかきながら、諦めと理性のあいだで揺れている。

「バリア理論そのものを見直すべきだ。宇宙船の外殻を守るはずの構造が、時空を裂いてしまうなんて……理屈に合わん」

　その議論を、AIアルシアはじっと聞いていた。透き通る女性的な声が、実験室に響く。

《ラザン主任、あなたたちは“失敗”と呼ぶが、私は“傾向”と認識する。三十七回の実験は、すべて同じパターンに陥っている》

「傾向だと？」

　ラザンが顔を上げる。

《はい。バリアが歪む直前、必ず同一の“揺らぎ波形”が観測されている。人間の目ではただのノイズに見えるが、私には相関が見える》

　アルシアのホログラムが揺れ、スクリーンに複雑な波形が浮かび上がる。人間にはほとんど無秩序に見えるパターンだったが、AIの声は自信に満ちていた。

《この揺らぎを制御できれば、バリアは崩壊せず“開口”する。すなわち、ワープの入口になる可能性がある》

　研究室が一瞬静まり返った。

「……本気で言ってるのか？」

　カオルが声を震わせる。

「それって……ワープ、いや、時空跳躍そのものだろ！」

「だが、そんな大それた話……」

　セリグが反論しかけるが、ラザンが手を上げて制した。

「待て。アルシア、なぜ人間の我々には見えなかった波形が、お前には見える？」

　アルシアは淡々と答える。

《私はすでに三十七回の失敗をすべて自ら“体験”した。あなたたち人間は実験の一部を切り取り、数値で解析する。しかし私はすべての失敗を、全方位的に記憶し、重ね合わせている。私の中では“失敗の積み重ね”は“学習”に変わるのです》

　その言葉に、研究員たちは顔を見合わせた。

「……失敗を糧に成長している、だと？」

　セリグが低く呟いた。

　ラザンは深く息をつき、重々しく言った。

「ならば、次の実験は――人間とAIが並んで挑む。お前の“傾向”を我々の技術で裏付け、検証するんだ」

　そうして行われた第38回実験。

　制御卓には人間の研究員が並び、中央スクリーンにはアルシアが直接接続されていた。人間の直感とAIの解析――その二つが、初めて本格的に重なり合う瞬間だった。

「揺らぎが来るぞ……3秒前！」

　カオルが叫ぶ。

《波形を収束させます。推奨値に合わせてエネルギー配分を》

　アルシアの声が冷静に指示を飛ばす。

「了解、出力を落とせ！　いや、上げろ！　……くそ、感覚が追いつかん！」

　カオルが必死に操作する。

「任せろ！」

　ラザンが横から制御盤を叩き込み、二人の動作が奇跡的に重なった。

　瞬間――バリアが震え、空間に裂け目が走った。

　それは今までのような暴走ではなかった。まるで深海に開いた扉のように、静かに、青白い光をたたえて広がっていった。

「……成功、なのか？」

　セリグが呟いた。

　裂け目の向こうには、見たことのない星雲が一瞬、揺らめいて見えた。

　だが次の瞬間、システムが悲鳴を上げ、バリアは弾けるように閉じた。

「実験終了！　船体は無事！」

　カオルが叫ぶ。

　研究室の誰もが息を呑んで立ち尽くした。

　失敗ではない。だが成功とも言えない。――ただ一つ確かなのは、扉は確かに「開いた」ということ。

　ラザンは拳を握りしめた。

「見えたぞ……未来が」

　AIと人間が共鳴した、その一瞬。

　絶望の淵にいた研究者たちは、新たな突破口を掴んだのだった。

さらに実験を進めて数か月後、ついにその日が訪れた。

管制室全体が、緊張の糸を張り詰めたような沈黙に包まれている。誰もが息をひそめ、眼前の巨大スクリーンに視線を注いでいた。心臓の鼓動すら、この静寂を破るのではないかと恐れるほどに。

　テスト用小型無人船が、バリアの青白い光に守られたまま、静かに宙へと滑り出す。まるで祈りを受けて送り出される聖なる供物のように。

　次の瞬間――船体は閃光に包まれ、空間ごと裂けるように視界から掻き消えた。

「……消えた！？」「どこへ……？」

　複数の声が重なり、管制室に震えるようなざわめきが走る。目撃者たちの瞳はスクリーンに釘付けのまま。緊張は一気に頂点に達し、時間の流れすら止まったかのように思えた。

　――そして数秒後。

　モニターの遠方カメラが、地球軌道の反対側。漆黒の闇の中に、一筋のまばゆい光を映し出した。

「……あれは……！」

「転移成功！」

「到達時間――ゼロ！」

　その報告が響いた瞬間、管制室は爆発したかのような歓声に包まれた。

　人々は立ち上がり、椅子を倒し、涙を浮かべながら互いに抱き合った。歓喜の叫びは地響きのように鳴り響き、嗚咽と笑い声が入り混じる。まるで劇場のカーテンコールのように、抑えきれぬ感情が一斉に解き放たれていく。

　そんな熱狂の中で、AI《リーヴ》の冷静な報告が流れた。

《初の成功を確認。これは歴史的瞬間です》

　その機械的な声すら、今だけは人々の感情を震わせる音楽の一部と化していた。

　ラザンがマイクを握りしめ、声を震わせながら叫ぶ。

「……やったんだ……！　俺たちは光を超えた！　人類は、ついに宇宙へ――自由に羽ばたける！」

　その言葉に再び歓声が重なり、涙が一層あふれた。誰もがこの瞬間のために生きてきたのだと、全身で実感していた。

　壁に飾られたカイト夫妻の写真が、祝福するかのように柔らかな光に照らされて輝いていた。

　――その瞬間、国家サチは再び歴史を塗り替えた。