王子様、推しを聴く。それ私でした。

「おめでとうございます、イレーネ様！　王子殿下とのご婚約、国中が祝福しておりますわ！」

　貴族令嬢たちの集まる午後のお茶会。

　私は作り笑いで応えながら、そっとカップを口に運ぶ。

「まぁ。それは光栄ですけれど、なんだかまだ、実感が湧かなくて……」

　紅茶のカップが手の中で小さく震えた。

　だって、結婚ですよ？　しかも、お相手はまだお顔も知らない王子様。

　絵画で見たことはあるけれど、それって……肖像画って……理想が上乗せされてるって噂じゃない！

（王子様が実はすごく怖い人だったらどうしよう……！　あと食の好みとか……辛い物ばっかり好きだったら……私、一口で泣いちゃう）

　もちろん、政略結婚というものは理解している。私は侯爵令嬢、国の安定のために選ばれたことは名誉なこと。

　でも私の心の中には……

　ほんの少しだけ、人には言えない秘密がある。

　夜な夜なこっそり続けている、魔道具を使った匿名配信──箱庭(チャンネル)名は《月語りの小箱》。

　そこで〝ルナ・リシタ〟と名乗って、物語を読んだり、リスナーの手紙に答えたり。

　それが私の小さな幸せで、誰にも明かせない趣味。

　なかでも。

　〝蒼月さん〟──

　そのお名前を見るだけで、胸の奥があたたかくなる。

　優しい文章、ちょっとくすっと笑える言葉選び。

　言葉だけなのに、不思議と、すぐそばにいてくれてるような気がする人。

「蒼月さん、今日も聞いてくださってありがとうございますっ！」

　って、つい、声に力が入っちゃうの。

　他のリスナー様にも、もちろん大切にお返事しているのに……！

（えっ、もしかして、わたし……蒼月さんのこと……？）

　そんな風にドキッとした翌日には、「違います違いますっ！　蒼月さんに失礼ですからっ！」って机に向かってひとり全力否定してる。

　傍から見たら完全に怪しい人だけど、ちゃんと理性はあるのです。

　──でも。

　婚礼の支度をしながら、胸がきゅうっとなると、思い浮かべるのは、あの人だった。

　知らないはずの声を、知ってるような気がする。

　会ったことのない人を、恋しく思ってしまう。

（ああ……これってやっぱり、恋なのかしら……？）

　だけど私はもうすぐ、王子様のもとへ嫁ぐ。

　国のため。家のため。イレーネ・ヴェルシュタインとして。立派な令嬢として。

（ねぇ、蒼月さん。もし、私が……王子様より、あなたに会いたいって思ってしまったら）

　それは、いけないことでしょうか。

　＊＊＊

　一年前——。

　深夜の執務室。

　俺は、机に積まれた書類を横目に、軽く肩を回した。

　長い一日だった。外交文書、軍の報告、王都の治安問題。

　次期国王として、仕事は山のようにある。

　王家の人間に、安らぎの時間なんて贅沢な望みなのかもしれない。

　けれど。

「……これくらい、許されてもいいだろう？」

　俺は引き出しから、ひとつの魔道具を取り出した。

　四角い形をした、手のひらサイズの小箱、〝魔道受信機(マギフォン)〟だ。

　〝魔導送信機《マギキャスト》〟を使って配信する者の声を、受信する魔道具。

　元々は軍事目的に作られたものだが、最近は市井の間でも広まり、声を配信するのが流行っている。

　寝る前の十五分だけ配信を聴くのが、王子である俺の、密かな楽しみだ。

（今日は誰の配信を……）

　迷った末に、指先で魔道具のつまみをくるりと回す。

　すると小さな箱の中から、初々しい、けれどまっすぐな声が流れてきた。

『こ、こんばんは、皆さん……！　えっと、えっと、はじめまして。今日が初配信の……ルナ・リシタですっ！』

　少し震えている。言葉が詰まりがちで、原稿をめくる音もばっちり入っている。

　でも、その声には。

　不思議な澄んだ響きと、たまらなく真剣な一生懸命さがあった。

（……可愛い声だな）

　思わず口元がほころぶ。

　つい先ほどまで国の命運を思案していたとは思えないような、静かな笑いが喉から漏れた。

『きょ、今日は、えっと……昔話を読もうと思いますっ。わたしの声、ちょっと震えてるかもしれませんけど、あたたかく聞いてくださると嬉しいです……！』

　ふっ、とまた笑ってしまう。

　誰かに笑いかけたくなる声だった。

　そして、読み始めた物語の中で、彼女は少しずつ、声を安定させていった。

　緊張がとけるにつれて、彼女の朗読は、やわらかく、あたたかく、言葉に魔法をかけていく。

（……この子の声、いいな）

　気づけば俺は、目を閉じて、その声に耳を傾け──

　夜風のような静けさのなかで、心が、すうっとほどけていった。

　それから俺は、夜になると〝ルナ〟の声を聞くために受信機を取り出す。

　今宵で三日目だ。

『こんばんは、《月語りの小箱》ルナ・リシタです』

　少し慣れた口調に、安心して目を瞑る。

　彼女の朗読は心が癒される。

　ルナがその朗読が終えると、彼女はぽつりと呟くように言った。

『誰も聞いてないかもって、思ってしまうんですけど……でも、声に出すって、とても好きなんです』

　その時、俺の胸の奥に、小さく波紋が広がった。

　思いつきだった。けれど、止められなかった。

　手を伸ばし、魔道手紙の便箋を一枚引き抜く。

（〝蒼月〟……でいいか）

　宛先は、〝《月語りの小箱》ルナ・リシタ〟。

　配信者が居場所を設定していれば、転送できる魔道具だ。

　相手が配信中にしか送ることができないので、急いでペンを走らせる。

（届くかどうかはわからないが……）

　そう思いながら、俺は初配信から聞いていること、朗読に癒されていることを綴り、転送する。

　次の瞬間、彼女の声は、唐突に止まり──

『ああああ蒼月さんって、誰ですかっ！？　めちゃくちゃ嬉しいです……！　ほんとに、ほんとに……！』

　彼女は魔道具の向こうで叫んだ。涙ぐんだ声を抑えて、俺の手紙を読み始める。

『〝初めまして、蒼月と申します〟初めまして、蒼月さん！　〝初配信から聞いていました〟初配信からですか！？　わぁ、ありがとうございます！』

　その喜ぶ声を聞きながら、蒼月である俺の顔は、熱くなった。

「一行一行読んで反応してくれるのか……これは……ちょっと嬉しいな」

　自分の手紙を読まれるのは恥ずかしくもあったが、それ以上の喜びが体を巡る。

『私、蒼月さんのために、もっと上手くなりますね！』

　その言葉がいじらしくて可愛すぎて。

　俺は、一気にルナの虜になってしまった。

　毎晩の配信を、特別な用がない限り聞き、そして手紙を書き続けた。

　ピンクの花が好きだとか、辛いものは苦手だとか、彼女の情報が俺の中でたくさん増えていく。

　けれど二人だけの箱庭(空間)は終わりを告げ、いつのまにか他のリスナーが増えていた。たくさんの手紙が読み上げられていて、ルナも嬉しそうだ。

「もう俺が手紙を書く必要もないか……」

　そう思って一週間書かずにいたら、ルナの声は日に日に元気がなくなり……

　ある日ついに、配信中に泣き出してしまった。

『もう、蒼月さん……私の配信を聞いてないんでしょうね……』

　その言葉を聞いて、慌てて手紙を書く。

　すると次の瞬間、ルナの声にハリが戻った。

『なんだ、聞いてくれていたんですね！　お手紙が来ないから、てっきり……これからも書いてください！　蒼月さんのお手紙は、絶対に読み上げますから！』

「いや、特別扱いされても困るんだが……」

　そう呟きながらも、〝特別扱い〟されていることが嬉しくて。

　俺は笑みを隠しきれなかった。

「君は、どんな顔をしているんだろうな……」

　魔道受信機(マギフォン)では、声しかわからない。だからこそ、いいとも言えるのだが。

　俺は毎晩、ルナの声に耳を傾け、その優しい響きに癒されながら眠りについた。

　＊＊＊

「婚約──……ですか？」

　両親の口からその言葉が出たとき、私は一瞬、自分の耳を疑った。

　豪奢な応接間。壁には先祖の肖像画、紅茶の香り。いつもの風景なのに、空気がまるで変わった気がして。

「そう。お相手はあのシルヴァート王子殿下だ」

　お父様の口調は穏やかだけど、有無を言わせないもの。

「殿下は、誠実で思慮深い方。きっとあなたを大切にしてくださるわ」

　お母様もそっと微笑んで、私の手を優しく包んでくれる。

（でも私、王子様とお会いしたことなんて、一度もないのよ！？　そんな人よりも、私は──！）

「いい縁談を結べて、これで我が家も安泰だ！」

　喜ぶお父様を見ては、何も言えるわけがなかった。

　王子様との婚約は、この国の未来を左右するほどの大事。私の立場では逆らえないことも、よくわかってる。

「……承知しましたわ」

　唇が乾いていたけれど、なんとか返事をした。

　それが貴族令嬢としての務めなら、受け入れるしかないもの。

　でもその夜、部屋に戻ってひとりになると、どうしても誰かに話したくて、私は魔導送信機(マギキャスト)の前に座る。

『こんばんは、《月語りの小箱》ルナ・リシタです。今日は、少しだけ、大切なお話をさせてください』

　配信機の向こう側にいる、大事なリスナーたちに向かって……その中でも大切なあの人に向かって、私は語り始めた。

「私……結婚することになりました」

　その言葉と同時に、目の前に便箋が転送されて、宙に浮く。

　〝おめでとう〟

　〝よかったね〟

　〝幸せにね〟

　〝配信は続けて！〟

　──リスナーの皆様のあたたかい言葉。

　けれど、そこに蒼月さんの便箋は見当たらなかった。

「たくさんのお祝いの言葉、ありがとうございます。でも、まだ実感がなくて……。きっとこれから、少しずつ生活も変わっていくんだと思います」

　言葉を選びながら、魔道受信機(マギフォン)の向こう側にいる誰かを思う。

「配信を続けられるかどうかは……今のところ、わかりません。えっ？　〝相手は蒼月さん？〟って、そんなわけないじゃないですか！」

　また便箋が届く。

　〝続けてほしい〟

　〝毎晩の楽しみである〟

　〝寂しいなあ……〟

　──嬉しい。とても嬉しい。

　けれど、やっぱりそこに蒼月さんの言葉はなくて。

　聞いて……ないのでしょうか。

　蒼月さんって叫びたい衝動を、私は必死に抑える。

　そこに届いたのは、一枚のリスナー様の便箋。

　〝ルナちゃんは、蒼月のことが好きだったんだよね？〟

　──その一文を読んだ瞬間、胸の奥が熱くなった。

　けれど、認めるわけにはいかない。蒼月さんにも迷惑がかかってしまうもの。

「もう、〝蒼月のことが好きだったんだよね？〟ってまたこの質問ですか？　もちろん、蒼月さんのことは大切なリスナー様ですけれど、やめてくださいね。蒼月さんにもご迷惑になってしまいますから！」

　なるべく明るく言葉を返した私の元に──あの便箋が転送された。

　見間違えるはずもない、蒼月さんが使う便箋。

（来た……来た……！）

　私は慌てて宙に浮く手紙を掴み取る。

「蒼月さんからお手紙が来ました！　えーと……」

　いつものように、彼の手紙ひとつで自然と気持ちは高揚する。けれど──

「〝僕も近々、結婚することになりました〟……」

　一瞬で、文字が滲む。

　声が出ない……でも、ちゃんと読まなきゃ。

　私は、配信者なんだから。

「……〝これからはあなたの配信を聞けるかどうかわかりませんが、応援しています。どうかルナも幸せに〟……」

　涙を堪えて、私は唇を噛む。

（これは……恋じゃない）

　そう言い聞かせる。そうじゃないと、あまりにも苦しいから。

　言葉と声だけの関係。

　顔も名前も知らない相手。

　なのに、こんなにも胸が痛いなんて。

　たくさんのリスナー様から、また便箋が届いた。

　〝大丈夫？〟

　〝これはつらい〟

　〝配信最後までがんばって〟

　〝蒼月のばかやろー！〟

　〝泣かないで〟

　優しいリスナー様たちの言葉に励まされて。

　私はなんとか、言葉を絞り出す。

「蒼月さん……あなたこそ、幸せでいてくださいね」

　小さく呟いて、私は配信を終了した。

　結婚式の朝。

　鏡の前で微笑む私の顔は、まるで仮面のよう。

「よくお似合いです、イレーネ様」

　侍女の言葉に、私は小さく頷いた。

　まっすぐな背筋、整えられた髪。

　すべてが、立派な花嫁として完璧に仕立てられていて。

　それなのに、心だけが置き去りのまま。

　蒼月さんは、誰かと結婚される。

　私も同じように、王子様の元へとへ嫁ぐ。

　──なにも知らないまま。

　お互いの名も、姿も、すれ違ったまま。

「……蒼月さん……」

　結婚式の日に、違う男の人の名前を呟くなんて、なんて不道徳なことでしょう。

　目の前の扉が開き、王子様が現れる。

　私は今日、結婚する。

　蒼月さんでは、ない人と。

　＊＊＊

　婚礼の日。

　扉を開き、俺は花嫁を迎えにいく。金糸をあしらった礼服に身を包み、王子としての威厳と品格を湛えたまま。

　目の前にいるのは侯爵令嬢イレーネ。今日から妻となる女性だ。

「初めまして、シルヴァート殿下。イレーネ・ヴェルシュタインと申します」

　俺はその声を耳にした瞬間、胸の奥が妙にざわついた。

　透き通るようなその声。落ち着いて、丁寧で、それでいてどこか温かい。どこかで、何度も聞いたような──そんな気がして。

（まさか）

　胸が波打つ。

　記憶の中の声と、いま目の前の彼女の声が、まるで重なるようだった。

　しかし俺は、あくまで静かに応じる。

「イレーネ嬢。いや、イレーネ。今日からは俺の妻として、よろしく頼む」

　穏やかな笑みを返す彼女。

　所作、話し方、礼の仕方──どれも完璧で、貴族の令嬢として申し分ない。

　だが、配信機から聞こえてきた〝あの人〟の声の面影が、どうしても頭から離れない。

（ルナ、ではないのか？）

　いや、そんなはずはない。

　〝ルナ〟という配信者の素性は不明。王族に嫁ぐような立場の女性が、身分を隠して配信などするだろうか。

　その疑念を振り払おうと、俺はそっと息を整えた。

　＊＊＊

　夜になっても、そのざわめきは消えなかった。

　初夜の寝所、二人きりの空間。イレーネは礼儀正しく、けれどどこか怯えるように目の前に立っていた。

「無理はしなくていい。今夜は、話をするだけにしよう」

　言葉に嘘はない。本心から、俺は彼女に手を出す気にはなれなかった。

　〝ルナ〟の声が重なるせいだけではない。

　彼女が、まるで硝子細工のように繊細で、傷ついているように見えて。

　しばらくの沈黙のあと、俺はなるべく優しい声で尋ねた。

「……怖い思いを、させてしまったか？」

　イレーネは、はっとしたように顔を上げ、俺を見た。

　そして少しだけ俯き、唇を震わせながら首を横に振る。

「いえ……殿下が優しくしてくださって、本当に……」

　言いかけて奥歯を食いしばり、何かを耐えるイレーネ。

　そんな姿を見ては、俺も胸を痛めてしまう。

「……なにか思うことがあるなら言ってくれ。これからは夫婦なんだ。俺は君のどんなことでも、受け止めようと思う」

　俺の言葉に、イレーネはとうとう声にした。

「……殿下、わたくし……実は、好きな方がいたのです。もう叶わないこととは、わかっております。でも……心が追いつかなくて……どうか、しばらく、お待ちいただけませんか」

　潤んだ瞳で、涙をこらえながら必死に言葉を紡ぐ姿は、痛ましいほどだった。

　俺は少しだけ目を伏せ、そしてそっと頷いた。

「……そうか」

　それだけを、ようやく絞り出した。

　思いがけない言葉に、胸がざわめく。

（〝ルナ〟には、好きな人がいたのか──そんなこと、今まで一度も口にしなかったのに）

　そしてもし、目の前の彼女がルナでないのなら……この痛みは何なのだろう。

　その夜は、目を閉じても、彼女の声が俺の心の中で何度もこだました。

　＊＊＊

　結婚生活が始まって、一ヶ月が経った。

　公務でお忙しい中でも、シルヴァート殿下は毎晩ちゃんと時間を作ってくださる。食事をともにし、たわいもない話をして、夜は同じ部屋に──けれど、殿下は決して無理を強いることはなかった。

　本当に、優しくて紳士的なお方。

　その夜も、私たちは向かい合って夕食をとっていた。

　不思議なことに、結婚してから一度も辛いものが食卓に並んでいない。私は辛いものが得意ではないけれど、それを殿下に伝えた覚えはなくて。

（まさか、誰かに聞いたのかしら。それとも偶然？　でも、殿下は辛いものがお好きだと噂で聞いたような……もしかして私のこと、気遣ってくださってる？）

　婚約当初、「辛い物ばっかり好きな人だったらどうしよう……一口で泣いちゃう……！」なんて震えていた私だけれど──その心配は、今のところ杞憂だったみたい。

「今日は花の品評会に行ってくれたんだな。君が気に入った花はあったか？」

「はい。淡いピンクのラナンキュラスがとても綺麗でした。春の陽だまりのようで……見ているだけで、心がほぐれるようでしたわ」

「春の陽だまり……なるほど。君の声で聞くと、余計にそんな気がしてくるな」

　優しい目で言われると、私の胸の奥はふわりと温かくなる。

　けれど、そのぬくもりに身をゆだねるのが、なぜだか怖い。

　部屋に戻ると、殿下はカップに香草茶を淹れてくださった。

「眠れないときには、これがいいと聞いた」

　殿下は少し照れたように笑って。

「イレーネには、よく眠ってもらいたい」

　微笑みを、私に向けてくれる。

　こんな素敵な人が、夫だなんて──いまだに信じられない。

　思えば、最初からそうだった。

　婚礼の夜、何も強いられることなく、ただ静かに「話をしよう」と言ってくれて。

　それは、あまりにも優しすぎて、痛みさえ感じるほどだった。

（政略結婚なのに、こんな風に大事にされるなんて……思っていなかったの……）

　ルナとして配信していた私に、蒼月さんがそうしてくれていたように。

　殿下も、私を大事にしてくれている。

　だけど、蒼月さんを思い出すと、胸がぎゅっと痛んだ。

　恋をしていた。

　たぶん、あのとき、本気で。

　ずっと封じ込めていたけど、今だからこそ気づいて──

　同時に、隣にいる殿下の静かな思いやりに、心が少しずつ揺れていく。

　どうしよう。殿下といると、楽しい。

　心の奥底から、幸せな感情が湧いて出てきてしまう。

　こんなの、知らなかった。誰かが隣にいることが、こんなにあたたかいなんて。

「今日の君は、よく笑っていたな。……それだけで、なんだか救われる」

　その一言に、喉の奥がきゅっと締まった。

　こんなにも、大事にされている。

（……どうして、もっと早く、殿下のことを知ろうとしなかったの）

　私は、殿下の横顔を見つめた。

　整った顔立ち。けれどその奥にある、真摯さと静かな孤独。

　この方は、孤独の中で誰かを求めていたのではないのかしら。

　そう思うと、心が揺れた。

　それと同時に、私の胸の奥にひっそりと残る想いが……痛むのです。

　蒼月さんへの未練。断ち切らなければいけないと思いながら、ずっと燻っているままの、この気持ちが。

（どちらも、本物の気持ちなのに）

　けれど、確かに……私は殿下に惹かれている。

　殿下に優しくされるたび、自分が変わっていくのがわかる。

　それが嬉しくて、そして、少しだけ怖かった。

　＊＊＊

　ある夜、私は思い切って、殿下にお願いをした。

「今晩だけは、寝所を別々にお願できないでしょうか」

　静かな間があった。けれど、シルヴァート殿下は何も聞かず、ただ頷いてくださった。

「わかった。何かあったら、呼んでくれ」

　その声に、胸が苦しくなる。

　まるで、嘘をついているような気がして。──でも、今夜だけは、自分の気持ちと向き合いたかった。

　私は、久しぶりに〝ルナ〟になった。

　魔道送信機(マギキャスト)の前に座る指先が、かすかに震えている。

　けれど、もう迷わない。──今日が、その最後。

「……お久しぶりです。ルナです。この配信が、最後となります」

　言葉にすると、いろんな感情が胸を押し寄せた。けれど、もう抑えない。

「結婚をして、一ヶ月が経ちました。夫となった方が、とても優しくて……気がついたら、恋をしていました」

　そう告げると、心の中にずっとあった迷いが、少しだけ溶けた気がした。

「でも……蒼月さんも、大好きでした。どれほど励まされ、救われてきたか……言葉では、とても伝えきれません」

　自然と涙が、頬をつたう。

「蒼月さん……本当に、ありがとう。あなたのこと……ずっと、大切に思っていました」

　彼が聞いているかどうかはわからない。けれど、言いたかった。この心を伝えたかった。

「蒼月さんがずっと笑顔でありますよう……心から願っています」

　──そして、配信を終えた。

　もう、戻れない。蒼月さんと過ごしたあの頃には。

　私はこらえきれず、声を殺して泣いた。

　──そのとき。

　ノックの音がした。私は、はっとして顔を上げる。

　扉の下から、便箋が差し入れられた。

（これは……蒼月さんが、いつも使っていた便箋！？）

　震える手で拾い上げ、文字を追う。

　〝もうあなたの声が聞けないのなら、せめて隣で、聞かせてください〟

　手紙の文字が、滲んでいく。

　頭が真っ白になった。

　──え？

　まさか。

　まさか、そんな。

　扉を開けると、そこにいたのは、シルヴァート殿下。

　けれど、私にはもう、それだけじゃなかった。

　ずっと応援してくれていた〝蒼月さん〟が、そこに重なる。

「……殿下が、蒼月さんだったんですね……！　どうして……どうして言ってくださらなかったんですか……！」

　涙声で問いかける私に、殿下は少し困ったように笑って、けれど優しく言った。

「……君にとって俺は、ただのリスナーに過ぎなかったからな。それに……君の中にある〝蒼月像〟を壊したくなかったんだ。でも、俺は──最初からずっと、君を大切に思っていたよ」

　言葉の一つひとつが、胸に染みる。

　全部、繋がった。

　だからあんなに優しかったんですか？　私のことを知っていたんですか？

　最初から、ずっと──私の声を聞いてくれていたなんて。

「……そんなの……ずるいです……」

　泣きながら、私は殿下にすがる。

「ずっと……好きだったのに。どちらのあなたも、大好きだったのに……！」

　シルヴァート殿下──蒼月さん──は、私を優しく抱きしめてくれた。

「……ありがとう。君が君でいてくれるだけで、俺は幸せだ」

　その腕はあたたかくて、どこか懐かしくて。

　そして、なにより──安心できる場所だった。

　ようやく私は、自分が本当の意味で〝恋に落ちた〟のだと気づいた。

　もう、迷わない。

　私の隣にいる人は、最初からずっと、私の幸せを願ってくれていたのだから。

「これからも、君の声を聞かせてくれるか？」

　その問いに、私は涙を拭いながら、こくんと頷いた。

「……はい、ずっと……あなたの隣で」

　私がそう答えると、シルヴァート殿下はふっと笑って、私の頬にそっと触れた。

「君の声が、大好きだ」

　その言葉は、心の奥深くまで染み込んで、熱を灯す。

　私は俯いて、そっと彼の胸元に顔を埋める。

　鼓動が聞こえる。確かにそこにある、彼の想い。

　私だけのものになった、彼のぬくもり。

　──そのまま、彼は私の手を取った。

「部屋へ、戻ろうか」

　低く落ち着いた声。けれどその中に、どこか甘さが混じっていて──

　私は、ゆっくり、頷いた。

　扉の向こうに広がる夜は、驚くほど静かで優しくて。

　ふたりで手をつなぎ、並んで歩いていく。

　すべてを打ち明けた今、その隣はあたたかくて、どこまでも心地よかった。

　そうして私たちは、もう一度、二人だけの箱庭に戻っていく。

　──今度こそ、本当の意味で、ひとつになるために──

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