造形者～あなたがプラモを組み立てるとき、何かがあなたを組み立てている～

第８話

　タナトスの制作を始めてから十日がたった。

　タナトスの胸部装甲の微調整を行なっていた誠の視界に、突然の黒い霧が広がった。

　手に持っていたニッパーが床に落ち、鈍い音を立てる。

　タナトスの光学センサー部分に取り付けようとしていた赤いレンズが転がっていく。

　言葉を発する間もなく、誠の意識は闇に溶けていった。

　◇

　冷たい。硬い。

　誠が最初に感じたのは、頬に押し付けられた床の感触だった。

　全身が痛み、首から背中にかけて筋肉が引きつっている。

　誠は唸り声を上げながら、ゆっくりと目を開いた。

　部屋は真っ暗だった。

　唯一の明かりは、タナトスの「造魂核」から発せられる微かな赤い光だけ。

　その光は部屋の闇の中で脈打ち、不規則な影を壁に映し出していた。

　まるで生命体の心臓のように。

「何時だ……」

　声を出そうとして、誠は驚愕した。

　その声は、もはや誠自身のものとは思えないほど変わっていた。

　かすれて、機械的で、人間味を欠いていた。

　誠はおぼつかない足取りで立ち上がった。

　痛みが全身を走る。

　どれだけの時間、床に倒れていたのだろうか。

　窓の外は漆黒の闇。

　深夜か、あるいは早朝か。

　誠はよろめきながら、壁のスイッチを探した。

　光に飢えた目が、強い電灯の光に痛みを覚える。

　誠は目を細め、しばらく瞬きを繰り返した。

　視界が徐々に明瞭になる。

　そして、誠は息を呑んだ。

　タナトスが、誠が意識を失う前よりも、明らかに完成に近づいていた。

　肩部のスラスターユニットが取り付けられている。

　背中のウイングパックが展開されている。

　そして、先ほど取り付けようとしていたはずの光学センサーが、完璧に位置に収まっていた。

「これは……」

　誠は頭を振った。

　幻覚だろうか？

　過労による錯覚？

　誠は自分の精神状態を疑い始めた。

　そこで誠は思い出した。

　タイムラプス撮影。

　誠は常に自分の作業を記録するために、スマートフォンでタイムラプス撮影を行っていた。

　誠は急いでスマートフォンを探した。

　机の上にはなかった。

　床を這うようにして探すと、ソファの下に転がっているのを見つけた。

　画面は真っ暗だ。

　バッテリーが切れていた。

　誠は慌ててスマートフォンを充電器に繋いだ。

　起動を待つ数十秒が、誠には永遠のように感じられた。

　その間、誠の目はタナトスに釘付けになっていた。

　明かりの下で見ると、それは確かに誠の記憶よりも完成に近づいていた。

　しかし、そんなことがあり得るだろうか？

　スマートフォンの画面が点灯した。

　震える指で、ギャラリーアプリを開く。

　最新の動画ファイルを選択する。

　タイムラプス動画が再生された。

　最初は何も異常はなかった。

　早送りされた映像の中で、誠が集中して作業を続けている。

　その指先の動きは精密で、無駄がない。

　「神の手」の名にふさわしい技術。

　そして、動画の中の誠が突然、顔を上げた。

　誠の表情に歪みが走り、次の瞬間、誠は前のめりに倒れる。

　机の上のタナトスが揺れ、いくつかの小さなパーツが床に散乱した。

　ここまでは、誠の記憶と一致していた。

　しかし、その後の映像が、誠の世界観を根底から覆した。

　誠が倒れてから約10分後、タナトスの「造魂核」が強く輝き始めた。

　その赤い光は部屋全体を不気味に照らし出す。

　そして、信じられないことに、タナトスが微かに動いた。

　腕部が、わずかに持ち上がる。

　頭部が、わずかに回転する。

　脚部が、わずかに位置を調整する。

「嘘だ……」

　誠は呟いた。

　しかし、映像は続く。

　タナトスは、確かに「自分で」動いていた。

　その動きは、最初はぎこちなかったが、次第に滑らかになっていく。

　まるで操り人形が自分の動かし方を学習していくかのように。

　より衝撃的だったのは、タナトスが散乱したパーツを「拾い上げ」、自身の体に組み込んでいく様子だった。

　それは誠が行うはずだった作業を、誠の代わりに実行しているかのようだった。

「こんなこと……あり得ない……」

　しかし、証拠は誠の目の前にあった。

　タナトスは「生きて」いた。

　そして、「自分自身を造形」していた。

　映像はさらに続く。

　タナトスの動きは次第に複雑になり、より目的意識を持ったものになっていく。

　それは単なる物理法則に反する動きではなく、明確な意志を持った行動に見えた。

　そして、映像の終わり近く、恐ろしい瞬間が訪れた。

　部屋の隅、ドアの近くに、何かが映り込んだ。

　それは最初、単なる影のように見えた。

　しかし、次第にその形が明確になる。

　人間の姿。

　しかし、完全な人間の姿ではない。

　それは歪んでいた。

　輪郭がぼやけ、時折透明になったり実体化したりを繰り返す。

　まるでテレビの悪い受信状態のように、その姿はちらつき、揺らめいていた。

　カメラがその姿を捉えたのはほんの一瞬。

　フレームの隅に、歪んだ顔が映り込んだ。

　誠は震える指で映像を一時停止し、その瞬間に戻した。

　顔をズームアップする。

　画質は悪く、荒れているが、それでも誠はその顔を認識できた。

「健太……？」

　苦悶に満ちた表情。

　口を大きく開き、何かを叫んでいるようだ。

　その目は異様に見開かれ、中に光が宿っていない。

　まるで魂を抜かれたかのように。

　誠は思わずスマートフォンを落とした。

　「失踪」したはずの健太が、なぜここに？

　しかも、あんな姿で？

　誠の頭に、様々な記憶が洪水のように押し寄せた。

　健太が「造魂核」に触れた瞬間。

　健太の指から流れ落ちた血。

　コアに吸収されていく血。

　健太の瞳の奥が一瞬、暗く揺らめいた瞬間。

　健太の急激な変貌。

　突然の失踪。

　そして、つい先日見た悪夢。

　誠はゆっくりとタナトスに近づいた。

　その胸部に輝く赤い球体を凝視する。

　内部に何かが見えるような気がした。

　形のないものが、渦を巻いている。

　そして、その渦の中心に、人間の顔のようなものが浮かんでは消えていた。

　この瞬間、誠の精神に亀裂が入った。

　誠の世界観、現実認識、すべてが崩壊しかけた。

　タナトスは生きていた。

　タナトスは自己進化していた。

　そして、タナトスは健太を「食べた」のだ。

　誠はよろめきながら後退した。

　背中が壁に当たり、誠はそこにもたれかかった。

　足の力が抜けていく。

　そのとき、「造魂核」が強く脈動した。

　その赤い光が、誠の顔を照らす。

　そして、誠の耳に囁きが届いた。

『造形者よ……』

　それは健太の声だった。

　しかし同時に、それは健太の声ではなかった。

　より古く、より深く、より非人間的な何かが、健太の声を借りて話しているようだった。

『……完成させよ……』

　誠はその言葉に、恐怖と共に、奇妙な高揚感を覚えた。

　誠の指先が痺れ、「造魂核」に触れたいという欲求が湧き上がる。

　誠は自分の精神が「タナトス」と一体化しつつあることを感じていた。

　そして恐ろしいことに、それを拒絶できなかった。

　むしろ、受け入れたいと思っていた。

「造形……」

　誠の口から、機械的な声が漏れた。

　誠の意識がゆっくりと変容していく。

　「神の手」が、「造形者の手」へと変わっていく。

　誠は再びタナトスに近づいた。

　その手は震えていたが、それは恐怖からではなく、創造への渇望からだった。

「完成させる……必ず……」

　誠は工具を手に取った。

　そして、タナトスの完成へと向けて、最後の作業を再開した。