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第７話

　健太は水を一口飲んだ後、急に咳き込んだ。

　水がこぼれ、シャツの前面を濡らしたが、彼は気にする様子もなかった。

「なあ、誠」

　健太の声が変わっていた。

　さっきまでの弱々しさは消え、異様な熱を帯びている。

「これ……どこで手に入れたんだ？」

　彼が再びタナトスを見つめる。

　その目は、まるで飢えた獣のように輝いていた。

　瞳孔は異常に開き、黒目がほとんど虹彩を飲み込んでいた。指先は小刻みに震え、頬には不自然な紅潮が広がっていた。

「造形堂という……」

　誠が答え始めたが、健太は聞いていないようだった。

　彼は既にタナトスに近づき、その全身を貪るように観察していた。

「すげえ……すげえよ……。こんな精密な……いや、精密じゃない。これは生きてる……」

　彼の言葉は断片的になり、呼吸は次第に荒くなった。

　誠は友人の変化に当惑した。

　常に屈託なく笑う健太がこんな姿を見せるのは初めてだった。

「これ、俺にも作れるか？」

　健太が唐突に尋ねた。

「何？」

「俺にも作れるかって聞いてんだよ！」

　健太の声が高くなった。

　誠は戸惑いながら答えた。

「こいつは特殊なキットで……健太、お前には……」

「すげえ……俺も作りたい！　こんなすげえの、俺も！」

　健太の興奮は頂点に達していた。

　彼は両手を激しく震わせながら、何度も同じフレーズを繰り返した。

　目は焦点が合わず、額には脂汗が浮かんでいた。

　その姿は、かつての健太とはかけ離れていた。

　まるで別の存在に乗っ取られたかのように。

　誠は本能的に身体を引いた。

「健太、落ち着け。お前、具合悪いんじゃないのか……」

「これ、どこで手に入れた？。教えろよ！　俺にも作らせろよ！」

　彼は誠の腕を掴んだ。

　その指の力が、異常に強かった。

　誠は痛みに顔をしかめた。

「健太、離せ……」

「教えろよ！」

　誠は友人の狂気じみた様子に、恐怖を覚え始めた。

「造形堂って店だ……」

　その言葉を聞いた途端、健太は誠を放し、唐突に立ち上がった。

「わかった、行ってくる」

「待て、健太！　まだ話が……」

　誠は制止しようとしたが、健太は既に玄関へと向かっていた。

　彼の動きには奇妙な機械的な正確さがあり、いつもの人間らしいぎこちなさが消えていた。

「また来るよ」

　健太は振り返らずに言った。

　その声は不気味なほど平板だった。

「俺も作るから……俺も作るから」

　ドアが閉まる音。

　急ぎ足で遠ざかる足音。

　そして、健太は去った。

　誠は、友人の突然の変貌と退出に、困惑しながらも肩をすくめた。

「まあ、いつもの気まぐれだろう」

　健太はもともと衝動的な性格だった。

　熱しやすく冷めやすい。

　今回もそうに違いない。

　誠はそう自分に言い聞かせた。

　そうして、誠は再びタナトスの製作に戻ることにした。

　◇

　その日から、健太の様子は一変した。

　最初は、LINEのメッセージの洪水だった。

「造形堂見つからない」

「場所教えて」

「詳細住所教えて」

「お前教える気ないのか？」

「タナトスが呼んでる」

「教えろ」

　メッセージは夜中まで続き、内容はますます支離滅裂になっていった。

　最後のメッセージは意味不明な記号の羅列だった。

　まるで別の言語か、コンピュータコードのような。

　翌朝、誠は気が進まないながらも、健太に造形堂の場所をより詳しく教えるメッセージを送った。

　しかし、既読すらつかなかった。

　誠は電話をかけたが、『お客様のお掛けになった電話番号は……』という機械的な女性の声が返ってくるだけだった。

　不通になっていた。

　最初の数日間、誠は健太のことを気にかけなかった。

　タナトスの製作が彼の意識のほとんどを占めていたからだ。

　完成は目前だった。

　誠はほとんど食事も睡眠も取らず、ただひたすらに造形に没頭していた。

　しかし、一週間が過ぎた頃、誠は次第に不安を感じ始めた。

「あいつ、どうしてるんだ……」

　誠は珍しく、タナトスから意識を離し、スマートフォンを手に取った。

　健太のSNSをチェックするが、一週間前を最後に更新が止まっていた。

「健太の住所、知ってたかな……」

　誠は記憶を辿ったが、健太のアパートを訪れたのは数年前、しかも酔った状態だったため、正確な場所を思い出せなかった。

　◇

　その夜、誠は珍しく悪夢にうなされた。

　夢の中で、健太がタナトスの「造魂核」に飲み込まれていくのを見た。

　彼の体は溶け、液状化し、赤い球体の中に吸収されていった。

　最後に残った健太の顔は、苦悶と恍惚の入り混じった表情を浮かべていた。

「うっ……」

　誠は冷や汗と共に目を覚ました。

　首筋を流れる汗が、異様に冷たかった。

　タナトスの「造魂核」が、かつてないほど強く輝いているように見えた。

　その赤い光は、部屋の暗闇の中で拍動しているように思えた。

　誠はあの時のことを思い出した。

　健太の指からこぼれ落ちた血。

　それが「造魂核」に吸収されていく様子。

　そして、健太の瞳の奥が一瞬、暗く揺らめいた瞬間。

「まさか……」

　漠然とした不安が、具体的な恐怖へと変わり始めた。

　誠はベッドから身を起こし、おぼつかない足取りでタナトスに近づいた。

　「造魂核」の内部をじっと覗き込む。

　赤い光の中に、なにか形があるように見えた。

　人の顔のような……。

　誠は思わず後ずさった。

「思い過ごしだ。疲れてるだけだ」

　しかし、その言葉に彼自身が納得していないことは明らかだった。

　◇

　翌日、誠は数年ぶりに会社を休んだ。

　誠は健太のアパートを探すために外出した。

　友人の住所を確認するため、健太と共通の友人たちに連絡してみたが、誰も正確な場所を知らなかった。

「あいつ、プライベートに関しては妙に警戒心強かったよな」と、友人の一人が言った。

　誠は健太が務めている会社まで行ってみることにした。

　しかし、そこで誠を待っていたのは、さらなる不安だけだった。

　健太の同僚の女性が訝しげにこう言ったのだ。

「先週、突然退職されましたよ。引っ越すとかで……」

　誠の血の気が引いた。

「退職……？」

　健太はその会社でクリエイティブディレクターとして10年以上働き、重要なプロジェクトを任されていた。

　彼が突然辞めるとは考えられなかった。

　誠は茫然自失のまま、帰路についた。

　電車の窓から見える街の景色が、妙に非現実的に見えた。

「健太……お前、一体どうしたんだ……」

　誠のポケットの中でスマートフォンが震えた。

　見知らぬ番号からのメッセージだった。

『造形者になる』

　たった一行のメッセージ。

　送信者名はなかったが、誠は直感的にそれが健太からだと理解した。

　帰宅すると、誠はタナトスの前に座り、「造魂核」をじっと見つめた。

「お前は……何なんだ……」

　返事はなかった。

　しかし、「造魂核」の赤い光は、まるで答えを知っているかのように、静かに脈打っていた。