造形者～あなたがプラモを組み立てるとき、何かがあなたを組み立てている～

第６話

　タナトスの左腕装甲を調整していた時、誠の集中を破る音が響いた。

　インターホンの音だ。

　それは外界からの侵入だった。

　誠は眉をひそめた。

　誠の世界には、もはやタナトス以外必要なかった。

「誰だ……」

　誠は重い足取りでドアに向かった。

　頭痛がする。

　インターホンのモニターに映ったのは、よく知った顔だった。

　誠は一瞬、ドアを開けないことを考えた。

　しかし、昔からの友人を完全に無視するほど、誠はまだ人間性を失ってはいなかった。

　誠はゆっくりとドアを開けた。

「よう！　久しぶり！」

　戸口に立っていたのは、山下健太だった。

　三十六歳。肩までかかる黒髪を無造作に後ろで束ね、赤と黒のチェックシャツに擦り切れたジーンズという出で立ち。

　右耳には小さなピアス。

　左手首には革のブレスレット。

　顔は日に焼けて健康的で、ハスキーな声は常にエネルギッシュだった。

　広告代理店のクリエイティブディレクターとして働きながら、趣味でプラモデルを作る男。

　健太と誠は対照的だった。

　誠が精密さを追求する完璧主義者なら、健太は直感で作るタイプ。

　誠が数値と完璧な計算で作るなら、健太は気分と勢いで作る。

　誠が色の配合を計算するなら、健太は「なんとなくこれでいいだろう」と混ぜる。

　しかし、その正反対の性格が、奇妙な友情を育んでいた。

　互いの弱点を補い合い、互いの強みを認め合う関係。

「健太……」

「あれ、お前、声変わったか？」

　健太は首を傾げた。

「最近、連絡ないから心配したぜ」

　誠は言葉を切らず、屈託なく笑った。

　広い額に皺を寄せ、白い歯を見せる。

　健太の笑顔は、いつも誠の緊張を解きほぐした。

　しかし、今日は違った。

　その笑顔は、むしろ誠の神経を逆撫でした。

「悪い……忙しくて」

　誠の声は、かつての滑らかさを失っていた。

　まるで長い間使っていない楽器のように、不協和音を奏でる。

「入ってもいいか？　ビール持ってきたぞ」

　健太は既に靴を脱ぎながら言った。

　誠は手にしたコンビニの袋を揺らした。

　中から氷で冷えたビール缶が転がり出た。

「あ、ああ……」

　誠は渋々、健太を部屋に招き入れた。

　誠は友人の目が、自分の変わり果てた姿を捉えるのを感じていた。

「うわ……お前……」

　健太は一歩後ずさった。

　そして、誠の全身をじっくりと観察し始めた。

「お前、なんか顔色悪いぞ。肌もカサカサだし……ちゃんと食って寝てるか？」

　誠は答えなかった。

　誠自身、鏡を見ていなかった。

　自分の容姿がどれほど変わったのか、認識していなかった。

　健太はさらに部屋の中を見渡し、その異様な雰囲気に気づいた。

　カーテンは閉ざされ、部屋は薄暗い。

　空気は淀み、塗料と溶剤の匂いが濃厚に漂っている。

　床には食べかけの菓子パンと空のエナジードリンク缶が散乱していた。

　かつて完璧な整理整頓を誇った誠の部屋は、今や混沌と化していた。

　しかし、その混沌の中にも、奇妙な秩序があった。

　すべての混乱は、一つの重力源に向かって収束しているかのようだった。

「お前、何かあったのか？」

　健太が心配そうに言った。

　誠は首を横に振った。

「特に何も……ただ、忙しくて……」

「仕事か？」

「いや、そうじゃない……」

　誠の目は、無意識のうちに作業台に向かっていた。

　健太はその視線を追った。

「うわっ」

　健太は息を呑んだ。

　作業台の上に鎮座する黒い形状物。

　それは既に半分以上完成していた。

　鋭い角度を持つ装甲プレートと有機的な曲線が混在し、黒く輝く外装の下には血管のような赤い配線が透けて見えた。

「なんだこれ、すげえ……」

　健太は作業台に近づいた。

「こんな複雑なキット、見たことないぞ。どこで手に入れた？」

　誠は答えなかった。

　誠は健太がタナトスに近づくのを見て、喉の奥で低く唸った。

　それは自分でも気づかない、獣のような反応だった。

「触るな……」

「ん？　何か言ったか？」

　健太は振り返った。

「いや……何でもない」

　健太は再びタナトスに注目した。

　その姿は誠を強く惹きつけた。

　直感的なクリエイターである誠の目は、その造形の異質な美しさを即座に認識した。

「なんか……生きてるみたいだな」

　健太は笑いながら言った。

　彼にとっては冗談のつもりだったのだろう。

　しかし、その言葉は恐ろしいほど真実に近かった。

「お前、これ一人で作ってるのか？　この精密さは、さすが神の手だな。でも……」

　誠は眉をひそめた。

「何か違うんだよな。これまでのお前の作品とは……う、うわ、この胸の部分、なんだこれ？」

　健太はタナトスの胸部に設置された「造魂核」に目を留めた。

　それは半透明の球体で、内部に無数の微細構造が見えた。

　そして、かすかに赤い光を放っていた。

「すげえな、これ。LEDか何か？」

　健太は、冗談めかして「造魂核」に指を伸ばした。

　誠は咄嗟に誠の手を掴もうとした。

「触るな！」

　しかし、遅かった。

　健太の指先が「造魂核」に触れた。

　その瞬間、奇妙なことが起きた。

　健太の指先から、不意に血が零れ落ちた。

　「造魂核」に触れた瞬間、なぜか健太の指先が裂けて血が流れだしたのだ。

　赤い血の一滴が、「造魂核」の表面に落ちた。

　健太も誠も、その瞬間、時間が止まったかのように感じた。

　指先から流れ出た血は「造魂核」の表面にとどまることなく、まるで吸い込まれるように内部へと消えていった。

　そして、「造魂核」の内部の赤い光が、わずかに強くなった。

「なっ……何だこれ……」

　健太は驚愕して後ずさった。

　そして、健太の顔から血の気が引き、健康的な肌の色が青白く変わった。

　誠は、友人の変化に気づいた。

　健太の瞳の奥が、一瞬だけ暗く揺らめいたのだ。

　それは影が通り過ぎたようでもあり、何かが誠の魂を覗き込んだようでもあった。

　「大丈夫か？」

　健太は震える手で額の汗を拭った。

「あ、ああ……なんか急にめまいがして」

　彼はふらつきながら壁に寄りかかった。

「ちょっと気分が悪い……水、もらえるか」

　誠は友人に水を渡した。

　健太の手が震えていることに気づいた。

　そして、その血が流れだした指先が、かすかに変色していることにも。