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第6話『先の先の先』

「なんたる俊足……貴様ほどの『縮地』の使い手は見たことがない！」

「そうですか。私は五人は知っていますよ。私以上の使い手をね」

　ルフレオがガアンと剣を弾く。

　放心していたカフカが、ルフレオに問いかけた。

「お、お前……いつから」

「あのグランドゴブリンの後をつけてきました」

「己《おれ》の後をだと！？　莫迦《ばか》な！　そのような気配、微塵も感じなんだぞ！」

「……あなた、歳はおいくつで？」

「歳だと？　百と十五だ。それがどうした！」

「ああ、道理で(・・・)」

「どういう意味だ！」

「若い(・・)魔族にはありがちなんですよ。なまじ五感が優れているばかりに、魔力での探知をおろそかにする。特にあなたは剣に傾倒しているようですから、なおさらだ。簡単な『気配遮断魔法』一つで、楽に追跡できましたよ。散歩でもするようにね」

「くっ……！」

　一杯食わされた屈辱に歯噛みするヒルデブラント。だが、すぐに笑みを取り戻す。

「なるほど。人間にしてはやるようだ。であれば、貴様の技、己《おれ》に見せてみよ！」

「いえ、あなたのお相手はこの子がします」

　そこで、ルフレオは今しがた飛び出してきた茂みの方――セリカを見やる。

　すると、おずおずといった調子で、隠れていたセリカは顔を出した。

　ヒルデブラントの表情が怒りに歪む。

「舐めるな！　そのような小娘風情に、この己《おれ》の相手が務まるかあ！」

「そう思うのなら、斬って捨てればいい。彼女は私の弟子。相手にとって不足はないかと」

「貴様……！　弟子を死地に送り込むことに、呵責《かしゃく》はないのか！」

　カフカが絞り出すように叫ぶ。

「そ、そうだ！　そいつは魔王軍七十二神将《ゾディアック・オーダー》だぞ！　セリカなんかで相手になるわけがない！」

「魔王軍七十二神将《ゾディアック・オーダー》？　序列は？」

　すると、痛いところを突かれたと言わんばかりに、ヒルデブラントが苦い顔をする。

「……七十二だ。なにか文句でも？」

　それを聞いたルフレオは、鼻でせせら笑った。

「ああ、本当に末席《・・》だったんですね。やはり私の出る幕はない。一撃で終《しま》いでしょう」

「おのれ……！　いいだろう！　その小娘を膾《なます》にしたあとは貴様の番だ！　己《おれ》を侮辱したこと、三日三晩は後悔させてくれる！」

　怒り狂うヒルデブラントに背を向け、ルフレオはセリカのもとへ戻った。

「適当に挑発しておきました。あとは頑張ってください」

「あとは頑張ってって……本当にあたしなんかで勝てるの！？　アンタがサクッと片付けてくれればそれでよくない！？」

「それではあなたのためにならない。実戦こそが修行の成果を試す絶好の機会ですよ。

　――自信を持ってください。あなたは強い」

　ルフレオはポンとセリカの背中を押すと、腕を組んで木に寄りかかった。

　どうやら、本当に手を出すつもりはなさそうだ。

（ええい。仕方ない。やるしかないか）

　セリカは武者震いをしながら、ヒルデブラントの前に進み出る。

　全身から発せられる怒気が、彼を実体以上に大きく見せていた。

「小娘。あの男に何年師事した」

　怖い。

「……五日」

　怖い。怖い。

　これほど強大な相手に、自分なんかの剣が通じるのか？

　不安で胃が潰れそうだ。恐怖が肺が縮むようだ。

「五日だと！？　なんだ、何も学んでおらんではないか！　つまらん！　卑劣な男め。弟子を差し出し、己《おれ》の剣を見切ろうという肚《はら》か！」

　ヒルデブラントが腹立たしげに吐き捨てる。

　違う。ルフレオはそんな男ではない。

　短い間だったが、ちゃんと自分に技を教えてくれた。癖を直してくれた。

　自分に――戦うってことを教えてくれた。

「不憫な娘よな。貴様も。弱者はいつも利用される。だが、安心しろ。一撃で殺してやる。あの男に余計な技を見せるつもりはない」

　突きの構え。速度重視。自分と同じだ。

　セリカもまた、教わったばかりの技、雷剣流・突きの構え『雷雲《ルネージュ》』をつくる。

「ほう、己《おれ》と先《せん》の取り合いをしようてか！　よせよせ、無謀な真似を！　先ほどの水剣使いを見ただろう！　捷《はや》さで己《おれ》に敵うものか！」

　カフカは水剣流の皆伝《Aランク》相当の使い手だ。

　後の先に特化した彼が敗れたというのなら、このグランドゴブリン、瞬発力においては絶対の自信を持っているに違いない。

『修行のときは、自分は誰よりも弱いと思いなさい』

　ルフレオの弟子になった日。最初の修行での言葉を思い出す。

『弱いからこそ、強くなりたいという思いが強くなる。鍛錬に身が入る。でもね、いざ戦うときになったのなら――』

　腹が据わる。乱れきっていた心が一本に整う。

　震えは止まった。

「――いいえ、アンタの剣なんか、ハエが止まるわ」

『――自分は誰よりも強いと信じなさい。思い込みでもいい。それが、あなたの身体から恐れを消してくれます』

「ほざくな、小娘――！」

　決着はルフレオの予想通り、一撃で決まった。

　先に動いたのはヒルデブラント。突きに見せかけた斬撃を軌道変化させ、逆袈裟の斬り上げへ。

　だが、先に斬ったのはセリカだった。

　雷剣流・突きの型『雷神の石弩(フードゥル・アルク)』

　爆ぜるように地面を蹴ったセリカはヒルデブラントの変速斬撃を回避。

　あたかも雷撃のごとき鋭い一刺しは、ヒルデブラントの胴体を広範囲にえぐり抜いた。