第28話『炎狼招来』
ドレイクと名乗った巨躯の炎狼が、セリカに槍の先端を向ける。
「細剣使いの金髪……セリカってのは手前だな、小娘。よくも己様の可愛い神将たちを殺してくれやがって……腹が立つぜ！」
「可愛い？ ｜ヒルデブラントとドウセツ《あいつら》が？ 変わった趣味してるのね」
「ああ、可愛かったさ。強くなるために、ひたむきに技を磨き続けるあいつらの姿は実にいじらしかった！ そういうヤツほど目をかけてやりたくなるもんさ……だから手前は、ここで己様がぶち殺す！」
ゴオッ！
熱線がセリカ目掛けて照射される。
警戒していたので、難なく避けられはしたが、
（熱っ……！ 当たってないのにこの温度……！）
人間の胴体ほどの太さを持つ熱線。
そこから発せられる高熱は、『身体強化』をもってしても、近くにいるだけで耐え難いほどの灼熱だ。
セリカの回避の軌跡を追従し、熱線が彼女の背中を追いかける。
「ぎゃっ……！」
「うわああっ！」
その度、巻き込まれた冒険者たちが、胴体を焼き切られ、あるいは瀕死の重傷を負っていく。
もちろん、魔物たちも例外ではない。
熱線が走るたびに、戦場には死が満ちていく。
（とにかく、近づかないと話にならない……！ どんどん周りに被害が出る……！）
「どんな気持ちだったんだ、セリカ！？ ヒルデブラントたちを斬ったときの気持ちは！？ 気持ちよかったか！？ 楽しかったか！？
手前に想像できるか！？ あいつらを喪った、己様の憤怒と悲しみが！ 腹が立つぜ！」
「その割には、今まさに、平気で自分の部下を巻き添えにしてるじゃない！ 心は傷まないわけ！？」
「あ？ 魔物なんざ、いくらでも湧いてくる、虫みてえなもんだろうが！ 魔族の尊い命と一緒にするんじゃねえ！ 己様たちを侮辱してるのか！ あああああ腹が立つ！ 腹が立つぜ！ 手前、そんなに俺を怒らせて、なにが面白えんだ！？ ふざけやがって！」
「人狼よ！ 腹を立てるのが嫌なら――」
熱線で戦場ががら空きになった隙を利用し、ヘクトールがドレイクの懐に潜り込んでいた。
「――貴様の墓でも立ててやろうか！？」
『屠竜の巨剣』
剛剣流の基本にして奥義を初撃から叩き込む。
それは、基本的に『受け』が成立しない、させないことを前提とした大技。
ガキン！
しかし、それはあくまで並みの相手の話。
金属同士のぶつかり合う、激しい音。
ドレイクは熱線の照射をやめ、槍でヘクトールの剣を真正面から受け止めた。
ズシン、と地鳴りが響き、彼らの足元に地割れが走る。
「さすがは十二神将……！ 片手で『屠竜の巨剣』を受けるか！ 敵ながらあっぱれと言っておこう！」
「鍛え方がちげえんだよ、若造が！」
「ははっ！ 若作りしているつもりはないのだがな！」
必殺の技を受けられてなお、ヘクトールに動揺の色はない。
軽口を叩き、ドレイクと熾烈な剣戟を繰り広げる。
「手前、己様の『天道獨鈷』と真っ向から打ち合おうってのかよ！ 遺書は書いてあるんだろうな！？」
「俺はドルアダンの民の安全を預かる者！ そんなもの、新年のたびに書き改めておるわ！」
「はっ！ だったら安心してぶち殺せるぜ！」
ガアン！ とヘクトールの剣が弾かれ、大きな隙を晒す。
そこへ、ドレイクの槍が突きこまれた。
「死ねや！」
だが、ヘクトールは目論見どおりとばかり、白い歯を見せる。
なぜなら、
（死ぬのはアンタよ、犬っころ！）
細剣を構えたセリカが、ドレイクの背後に回っていたからだ。
電光の散る刀身が、流星のごとく炎狼の首筋へと突き進む。
決まった。
セリカ、ヘクトールともに、勝利を確信する。
事実、それは必勝をもたらすにふさわしい一撃だった。
すでに槍を突き出しかけているドレイクには、セリカの神速たる刺突をしのぐ術はない。
そう思っていたのだが。
「っ……！？」
セリカの『雷神の石弩』は、決定打たりえなかった。
かわされたのではない。いなされたのもない。肉体強度で防がれたのでもない。
当たった瞬間に、無効化されたのだ。
「『白夜煌・太陽堅鎧』」
炎狼の全身が、目を灼くほどの炎熱を放つ。
太陽のごとく輝く灼熱の狼毛に触れたそばから、セリカの剣は溶解していた。
直火で炙られたかのような痛みに、セリカはとっさに腕を引き、大きく飛び退いた。
「おおっ？ よく間に合ったな。腕ごと持っていったつもりだったんだが……」
「ぐああああああああ！」
退避が間に合わなかったのか、火だるまと化したヘクトールが、剣を取り落として転げ回っていた。
皮膚がドロドロに焼けただれ、黒く焼け焦げていく。
だが、そんな彼を心配する余裕など、セリカにはなかった。
（息が、できない……！ 喉が……！ 熱い……！ 熱い……熱い……！）
死。
その一文字がセリカの脳裏を支配する。
ただ立っているだけで、周囲は超高温の熱で発火し、焦熱地獄と化していく。
阿鼻叫喚が戦場を支配する。
これが、十二神将。
ルフレオの言は正しかった。有象無象をいくら集めたところで、彼らの前では肉壁にさえなりはしない。
「これが己様の概念解放――『憤怒』の概念の具現化だ。
己様は人間を侮らねえ。戦いってのは勝った気でいるヤツが負けるもんだ。だから己様は遊びなんかしねえ。たとえ自分より、弱えヤツが相手でもな――！」
「っ！」
豪雨のごとき突きの連射。
半分ほど刀身が残った剣でさばきはするものの、じょじょに後退を余儀なくされる。
（一発一発が、ドウセツよりもずっと重くて速い！ かすっただけで死ぬ！）
「セリカ！ 確かに手前はそれなりにやるほうではある。だが、人間の域は超えてねえ！ なぜか分かるか！？」
不意に放たれた熱線が、空気を焦がす。
かろうじて身をひねって避けはしたが、髪の先端が焼けた。
「積み重ねだ。積み重ねがまるっきり足りてねえ！ 手前の剣術を見りゃあ分かる！ 雷剣の型通りだが、使いこなしちゃいねえ！ 所詮は付け焼き刃だ！ 身につけてから、せいぜい数ヶ月ってとこか！？ そうだろ！？」
「だったら……何だってのよ！」
「いやあ、気の毒だと思ってな。その程度の実力で、十二神将と戦らなきゃならねえ事実が」
無理な体勢から、不意打ち気味に放たれた『雷神の石弩』を難なくかわす。
お返しに飛んできたのは、臓物をぶち抜くような直蹴りだ。
「ぐぁっ……！」
もろに食らったセリカは、５０メートル以上先の外壁に激しく叩きつけられた。
積み上げられた石壁が大きく窪み、衝撃で息ができなくなる。
（やられた……お腹が、熱い……）
炎狼の脚先の爪が、セリカの腹を深くえぐっていたのだ。
みるみるうちに血溜まりが広がり、視界が明滅し始める。
「おらぁ！」
ドッゴォン！
容赦ないドレイクの追撃で、厚さ５メートルの石の壁が、まるで砂糖菓子のように広範囲に渡って崩壊する。
最後の力を振り絞って回避したセリカだったが、そこで限界がきた。
