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第20話『手段は選ばない』

「う、うおおおお！」

「やりやがった！　あの小娘、マジでやりやがった！」

「あの歳で魔王軍七十二神将《ゾディアック・オーダー》を倒しちまうなんて……！」

「しかも二体目だぞ！」

「よくやったぞ！　小娘！」

「我らが団長の無念、よくぞ晴らしてくれた！」

「勝手に人を殺すな、馬鹿者！」

　やいのやいのと騒ぎ立てる騎士たちを尻目に、セリカはルフレオのもとへと歩いていくと、ふふんと得意げに胸を反らした。

「どう？　あたし、頑張ったでしょ？」

「ええ。本当にあなたは天才です。……しかし、いったい山でどんな修行を？」

「ひたすら型の反復と、魔物相手に実戦。でも、やっぱり対人は勝手が違うわね」

「意外と、真っ当に修行していたんですね……」

（いや、だとしてもたったの一週間でこれほどまでに仕上げてくるとは……）

　改めて、セリカの規格外ぶりを認識するルフレオ。

　そこへ、ブリギッテがやって来て、頭を下げた。

「セリカ殿。此度《こたび》の助力、心より感謝する。同時に、貴殿の夢を笑ったこと、ここに謝罪させてほしい。貴殿の才能は、私の想像を遥かに超えていた。貴殿はまさしく、魔王を倒すと確信させる存在だ」

　立場のある相手からの、真摯な謝罪と称賛に、セリカは若干気後れした様子で、もごもごと返した。

「あ、あたしのほうこそ……悪かったわ。努力なんて意味ないとか言っちゃって……もし、一週間前のあたしだったら、きっとドウセツに瞬殺されてたわ」

　そして、吹っ切れたような明るい笑顔で断言する。

「うん、やっぱり修行って大事ね！　あたし、よく分かったわ！」

「いや……貴殿の修行と、我々の言う修行は少々異なるというか……」

「え？　なにが？　同じでしょ？　あたし、いっぱい技練習して強くなったじゃない。アンタたち凡人の真似したおかげよ」

「そういうことではなくてだな。修行というものは、日々積み重ねるものであって……」

「だから積み重ねたじゃない。一週間も」

「ブリギッテさん。諦めましょう。今日のところは、分かってくれただけでもよしということで……」

「う、うむ。そうだな……」

「？」

　こうして、紆余曲折を経たものの、ルフレオの当初の目標は無事（？）達成されたのだった。

　◆

　一ヶ月後。

　剣術指南の役目を終えたルフレオとセリカは、鍛錬場でブリギッテと騎士たちに見送られていた。

「お世話になりました、ルフレオ殿！」

「じゃあな、セリカ！　楽しかったぜ！」

「ふ、ふん！　これ以上、アンタたち凡人の相手しないで済むと思うと、せいせいするわ！」

「これは彼女なりに寂しがっているんです。あまり本気にしないでください」

「ははは！　そのくらい、我々も分かっておりますよ、ルフレオ殿！」

「口は悪いけど、何度も試合に付き合ってくれたしなあ。案外、根はいい子なんだよな！」

「ち、違うわよ！　ほんと、どいつもこいつもバカばっかりなんだから！」

　明るい見送りムードの中、ブリギッテがセリカに何気なく声をかける。

「セリカ殿。最後に一手、仕合わんか？」

　ブリギッテからの申し出に、周囲がどよめく。

「おお。そういや、あれから団長とセリカのヤツ、一回も試合してないよな！」

「雪辱戦だ！　俺はセリカに賭けるぜ！」

「なら俺は団長だ！」

「馬鹿者ッッッッッ！　騎士が賭け事に興じるなど、言語道断だ！」

「ひいっ！　す、すいません！」

　賭けを始めようとしていた騎士たちを一喝すると、ブリギッテは木剣を手に取る。

「あのときは、貴殿も頭に血が上っていて、本来の力が発揮できなかったことだろう。ましてや、『修行』を経て格段にその力は増している。今なら、貴殿と、全力の勝負ができると思うのだが……いかがかな？」

　セリカはしばらく逡巡したのち、首を縦に振った。

「いいわ。今のあたしなら、前よりはいい勝負できそうな気がするから」

　そうして、木剣を受け取ったセリカは、ブリギッテと運動場の真ん中で向かい合った。

　数秒の沈黙ののち、先に動いたのはセリカだった。

『雷神の石弩(フードゥル・アルク)』

　先と同じ初手。だが、その技のキレは以前とは段違いだ。

おこり(・・・)も力みもなくなり、息を吐くように自然な、必殺の一撃と化していた。

「っ！」

　ブリギッテも柄でいなすことはできず、木剣の腹でもろに受け止める。

　その隙に、セリカが『雷迅脚《エクレール・ブリスク》』で撹乱しながら距離を詰める。

　正面か。側面か。それとも背後か。

　刹那の合間に決断を迫られるブリギッテ。

「ふん！」

　付かず離れずの距離で走り回るセリカを振り払うように、ブリギッテが木剣を横薙ぎする。

　すると、待っていましたとばかりに、セリカは背後に回り込むと、『雷神の石弩(フードゥル・アルク)』を放とうとして――。

「……って感じでやられたんだったわね。この前は」

　不意に大きく背後へ飛び退いた。

　直後、セリカが居た場所を、木剣が薙ぎ払う。

　セリカが攻めてくるのを察知し、ブリギッテが足さばきを変えて背後への攻撃を繰り出したのだ。

「ふっ、成長したな。セリカ殿。さすがに、二度同じ手は食わんか」

「アンタこそ、剣さばきが良くなったんじゃない？」

「ルフレオ殿の薫陶《くんとう》の賜物だ。ふふ、貴殿は知らんだろう。私は夜な夜な、ルフレオ殿に秘密の個人訓練を受けていてだな……」

「ひ、秘密の個人訓練！？　何よそれ、アンタまさか――！」

「それ、一本」

「あいたっ！」

　セリカが動揺した隙に、ブリギッテが『縮地』で距離を詰めると、ぱかんと頭に木剣を打ち込んだ。

「はっはっは！　青い青い、この程度の空言《そらごと》に耳を傾けるようではな！　もっと鍛えることだ！　剣も心もな！」

「くぅううう！　ズルいズルいズルい！　今のは卑怯よ！　なしなし！　今のなし！　もう一回勝負しなさい！」

「セリカさん。そろそろ馬車の時間が……」

「だそうだ。再戦の機会は、次に持ち越しとしよう」

「んもおおおおお！　この卑怯者おおおお！」

　ジタバタと暴れるセリカをルフレオが引きずっていった後。

　フルントがこっそりブリギッテに耳打ちした。

「団長。実は、危なかったのではないですか？　先の試合」

「……ふっ、分かるようになったか、お前も」

　ブリギッテはこっそりと額の汗を拭う。

「あのままやり合えば、本気(・・)を出さねばならんところだった。だが、むざむざ負けてやるわけにもいかん。これ以上、部下の前で醜態は晒せんからな」

　ドウセツとの戦い。あれは、紛れもなくブリギッテの敗北だった。

　卑しくも騎士団長を名乗る身としては、屈辱の一言に尽きる。

　故に、二度と負けるわけにはいかないのだ。

「どんな手を使ってでも勝つ。それが私の戦い方だ。……ついてきてくれるか、フルント」

「ええ。どこまでも、お供いたします。団長」

　冒険者と騎士。

　二者の邂逅は、怒涛のごとき衝突を生みはしたものの、結果として双方の著しい成長を促すこととなった。

　だが、その裏で、彼らの預かり知らぬところで、吐き気を催す策略が動き始めていた――。

　◆

　少しばかり、時を前後する。

「くそったれ、腹が立つぜ！　ヒルデブラントもドウセツも、己様《おれさま》の可愛い部下だったってのによ！」

　クラリオン王国某所、とある山奥の洞窟にて。

　部下からの報告を受けた巨躯の人狼が、怒りもあらわに唸り声を上げる。

　燃え盛る炎のような、揺らめく真紅と橙の毛並み。

　噛み締めた犬歯の間から、ボッと火炎が漏れる。

　岩を切り出して作った玉座に座りながら、人狼はガリガリと長い爪で頭を掻きむしった。

「ヒルデブラントは仕方ねえ。あいつはまだ若かった！　鍛え方も足りてなかった！　負けたのは必然だ……。

　だが、ドウセツが負けたってのはどういうことだ！？　ここいら近辺で、あいつより腕が立つ剣士なんざ、そうはいねえはずだが……。

　おい、レアン。ドウセツがやられたときの詳しい状況を教えろ！」

　ドレイクの前にひざまずいていた、群青の毛並みをした人狼が、気まずそうに肩をすくめる。

「すいません、俺もよく分からねえんですよ。現場に居合わせたわけじゃねえんで……」

「なんだあそりゃあ！　それじゃ、あいつらは犬死にじゃねえか！　腹が立つぜ！」

「ひ、ひいい！　許してください！」

「馬鹿野郎！　別にお前に怒ってるわけじゃねえ！　この世の理不尽さに腹が立ってるだけだ！　ぶっ殺すぞ！」

「やっぱり俺に怒ってるんじゃ……」

　呆れる部下を尻目にドレイクが玉座の肘置きをガンと拳で叩いた。

「なにか情報はねえのか！？　あいつらの仇討ってやらねえとな……！」

「気になる情報がありますぜ。……ドルアダンのギルドに、Sランク冒険者のルフレオとセリカってのがいるらしいんですが、こいつらがどえらい強さだとか。なんでも、ヒルデブラントとドウセツを殺ったのもそいつらだって話で」

　ドレイクは居住まいを正し、金色の眼を細める。

「誰から聞いた？」

「騎士団がそう宣伝してましてね。そりゃあもう胸糞悪いくらいのお祭り騒ぎで……こんな短期間に、神将が二人も倒されたなんて、前代未聞ですからね」

「ほお。どうだ、そいつら、俺より強えと思うか？」

「そ、そんなはずはありませんよ！　ドレイク様に敵う者など、この世にいるはずがありません！」

「だろう！？　がっはっはっはっは！　そうとも、俺はいずれ皇道十二神将《ラスール・ゾディアック》の頂点に登りつめ、魔王の座をも奪う男だからなあ！」

「え、ええ、仰る通りです！　あは、あはははは……」

　人狼二体の笑い声が、しばし洞窟に響く。

　しかし、

「馬鹿野郎！　そんなこと調べてみねえと分かんねえだろうが！　もしそいつらが俺より強かったらどうすんだ！　負けちまうだろ！」

「ひいいいい！　お、おおお仰る通りですうう！」

「故に、慎重なるドレイクは策を練る。己様《おれさま》は驕らねえ。どんな手を使ってでも、勝てると確信したときのみ戦う。これが己様《おれさま》の戦い方だ」

　ドレイクは悪辣な笑みを浮かべ、舌なめずりする。

「情報収集が必要だな」

　◆ ◆ ◆

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