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第2話『超大型新人』

「セリカ。お前、いくら仲間が作れないからって、そんなおっさん引っ張ってくることないんじゃないの？」

　マッシュルームカットの茶色い髪に、すらっとした長身。

　いかにも当世風の身なりをした若者だ。

　それに、それなりに剣も使うようである。

　ルフレオは彼の足取りや立ち姿、革グローブの擦り切れ具合からそう推理した。

　彼の背後には、パーティメンバーと思しき仲間たちもついてきている。

「おっさん、知ってるかい？　こいつ、このギルドに来てからもう一年になるのに、まだ固定のパーティも組めてないんだぜ」

「性格が悪いからでしょ、きゃははっ！」

「そのくせでかい口ばっかり叩きやがるから、鬱陶しいったらねえんだよな」

「そんな体たらくでさあ、本当に魔王退治なんかできると思ってるわけ？　仲間一人満足に作れないお前なんかにさあ！」

　ぎゃははははは！

　再びギルドは笑いに包まれる。

　セリカは緑色の瞳に涙をいっぱいに浮かべ、それでも凛として言い返した。

「……仲間だもん」

「はあ？　なんだって？」

「ルフレオは、あたしの師匠で、仲間だもん！　だから、あたしにだって……魔王討伐くらいできるわよ！」

「あっはははは！　また出たよ、得意の大口が！　実力も才能もないくせに、偉そうなこと言ってんじゃ――」

「才能ならありますよ。恐らく、あなたより」

　黙っていられなくなったルフレオは、ついに口を開いた。

　すると、それまでヘラヘラしていたカフカが、剣の柄に手をかけ、戦士特有の眼光を目に宿した。

「……は？　誰が、誰より才能があるって？」

「私が稽古をつければ……そうですね。五日もあれば十分でしょう。彼女はあなたより強くなる。この先も鍛え続ければ、魔王を倒すことも夢ではない」

「へえ……」

　カフカはルフレオを上から下まで、じっくりと観察する。

　そこから何かを感じ取ったのか、笑みを消したカフカがドスの利いた声で問いかける。

「……ま、セリカよりゃできる(・・・)っぽいけど、おっさんさ。そんだけの口利いたんだ。もう『ごめんなさい』じゃ済まさねえぞ」

「ええ。私も可愛い弟子が泣かされてますから。そのつもりですよ、もちろん」

「ふうん。じゃ、どうやって落とし前つけようか。剣か？　素手か？」

「どちらでも構いませんが、ここは冒険者の流儀でいきましょう」

「冒険者の流儀？」

　ルフレオは慣れた手つきでクエスト掲示板から、適当に見繕った依頼書を剥がし、カウンターに持っていく。

「これ、カフカさんたちとの共同で受注したいんですが」

　ざわっ……！

「お、おい。あのクエストって……」

「Aランクだぞ！　うちじゃ滅多に出ない超高難度クエストだ……」

「まさか、あのおっさん、そんなに強かったのか？」

　うろたえる周囲。

　しかし、依頼書を受け取った受付嬢はおずおずと尋ねた。

「ええと、冒険者登録は済まされていますか？」

「冒険者登録？　なんですか、それは？」

　どっ！

「ぼ、冒険者登録も知らねえのかよ！」

「こいつはとんだ大型新人だぜ！」

「おっさーん！　お前面白えぞー！」

　顔を真っ赤にしたセリカが早足で机の間を突っ切っていくと、無言でルフレオの脇に肘鉄を入れた。

「いたっ」

「もう！　急になにするのかと思ったら、そんなことも知らないで依頼受けるつもりだったの！？　バカじゃないの！？」

「いや、昔はそんなのなかったんですよ」

「はあ……もう、とにかくとっとと登録済ませちゃって！　それから！　別に泣いてないから！」

　セリカはつかつかと歩いていくと、少し離れたところから、顔を見せずにぼそっとつぶやいた。

「……ありがと」

　そして、ガタンと隅のほうにある椅子に腰掛け、セリカはそっぽを向いてしまった。

　そんな彼女に微笑をこぼしつつ、ルフレオは改めて受付嬢から冒険者登録についての説明を受ける。

「えーと、ここに名前を書いて……それから、魔力測定？　をすればいいんですね？」

「はい。体内にある魔力の量で、冒険者の力量はおおよそ測れますから。もちろん、数字として出ない知識や経験の部分もあるんですけど、やっぱり最後に物を言うのは魔力ですので……」

「そうですね。こと戦闘ともなれば、魔力は多いに越したことはない」

　ルフレオは受付嬢に連れられ、ギルドの一角に鎮座している魔力測定器の前に立った。

　中央の台座に手をかざし、魔力をこめると、上部にあるメーターの針が動き、測定者のランクを指し示すという仕組みらしい。

　説明を聞いたルフレオは、感心してうなずいた。

「ほう。新式ですね、これは。王都で見たことがある」

「え？　いえ、相当昔に型落ちした骨董品ですよ。もう百年は使われているはずかと……」

「あ、そうなんですか……」

　チラッとセリカのほうを見やると、口だけで『バカッ』と言ってきた。

　昔見た演劇にこんなシーンがあったなあと思いつつ、ルフレオは台座に手を置く。

「全力で魔力を込めてくださいね。じゃないと、上手く測定できないことがあるので……」

「おっさーん！　頑張れよー！」

「力みすぎて倒れたりすんなよー！」

　ゲラゲラと笑い声が上がる中、ルフレオは集中するために目を閉じる。

　やがて、メーターの針がグググっと動き始め、『B』のところでピタリと止まった。