第10話『騎士の嘲弄』
「まず、最初に言っておこう。我々は、貴様らの指導など必要としていない」
男は居丈高にそう言ってのけた。
自分たちで呼びつけておいて、この言い草。
無礼を通り越して、意味不明だった。
「……えー、どういう意味でしょうか」
「我ら騎士は、物心ついたときから騎士となることを定められ、そのための鍛錬を積んできているのだ。
Sランクだかなんだか知らんが、成り上がりの冒険者風情に教えを請う気など、微塵もない」
「な、なんですって！」
「事実だろう。腕にものを言わせ、金と名誉だけを生きがいにする貴様らとは、品格が違うのだ！ 騎士というものはな！」
いきり立つセリカをせせら笑うように、男は悠々と片手を腰にやった。
「いいか。今回、貴様らを招聘したのは、団長個人の判断だ。騎士団の総意ではない。そのことを忘れるなよ」
「へーえ、でもアンタもまだちょーっとだけ忘れてることがあるんじゃない？」
「なに？」
「セリカさん。そのへんで……」
「うっさい」
セリカが煽りモードに入ったことを察し、止めに入ったルフレオだったが、あっさりと一蹴された。
「礼儀よ。れ・い・ぎ。人に会ったらまず挨拶。名乗られたら名乗り返す。
あたしみたいな小娘でも知ってる常識なんですけど、もしかして騎士サマって、そんな世間知らずでも務まる、貴族のボンボン用のお仕事なの？」
(つい先日、私が教えた礼儀ですけどね]
男は顔をこわばらせ、ピクピクと眉を痙攣させていたが、やがて低音で凄んだ。
「……いいだろう。では名乗ってやる。私はクラリオン王国騎士団副団長バルナバス・ヴァンデラー。
騎士の家ではな、小娘。目上への言葉遣いを誤ると、その場で足腰が立たなくなるまで打ちのめされるものだ。貴様にもそうしてやろうか？」
「冒険者の世界ではね、騎士サマ。舐めたヤツはその場でぶった斬るのよ。アンタにもそうしてあげましょうか？」
「そんな物騒なしきたりはありませんよ」
「あいたっ！」
一触即発の雰囲気の中、ルフレオはセリカの頭に軽く手刀を入れた。
それから、改めて男――バルナバスへと向き直る。
「私の弟子が失礼しました。バルナバスさん。彼女の言動は、全て私の不徳がいたすところです。叱責でしたら、私がお受けいたします」
「叱責だと！？ その程度で事が収まるとでも――！」
激昂したバルナバスが、腰の剣に手をかける。
その瞬間、ルフレオはすっと軸足を半歩後ろに送った。
「――――」
何気ない所作だが、バルナバスにはルフレオの言外のメッセージが、はっきりと伝わっていた。
そちらがその気なら、こちらにも用意がある――。
ルフレオの放つ威圧感に気圧されたのか、バルナバスは冷や汗をかきながら居住まいを正した。
「……い、いや。所詮は子どもの言うことだ。本気になどなるものか」
「さすがに分別がついていらっしゃる。やはり騎士様は違いますね」
「ふん！ 分かっていればよいのだ！」
なんとか緊張が解けたところで、伝令の騎士が走ってきた。
「副団長！ 全員の集合が完了いたしました！」
「よし。貴様ら、ついてこい」
去り際。
バルナバスがセリカをにらみつけると、セリカもまた彼に強烈なガンを飛ばしていた。
（これはまた、一波乱ありそうですね……）
心の中で嘆息しながら、ルフレオはバルナバスたちの後について行った。
◆
運動場にて。
五列横隊で整列した騎士たちの前に、ルフレオたちは案内される。
疑念。
不快。
軽蔑。
負の感情のこもった視線が、一斉に浴びせられた。
そんな中、バルナバスが朗々とした声を響かせる。
「紹介しよう！ 彼らこそが、我らが団長によって招聘されし、Sランク冒険者のルフレオ氏とセリカ嬢だ。彼らの剣術は諸君らのそれを遥かに凌駕し、驚愕に値するものである！」
さぞかしけなされるのだろうと予想していたが、むしろ逆。
バルナバスは過剰なまでにルフレオたちを褒め称えてみせた。
その醜悪な満面の笑みには、悪意がみちみちている。
「なんなの？ 気味が悪いわね」
「そうですねー……」
セリカの懸念にそう返しつつ、ルフレオはバルナバスの考えていることがおおかた予想できた。
バルナバスは大仰な仕草でセリカのほうを指し示す。
「そして、このセリカ嬢の剣術はまさしく一騎当千！ ここにいる誰であろうと、敵いはすまいよ」
「副団長殿！ 異論があります！ 我ら誇り高き王立騎士団が、そのような小娘に引けを取るはずなどございません！」
「口を慎め、馬鹿者！」
声を上げた騎士を怒鳴りつけはしたが、本気ではないだろう。
バルナバスはニヤニヤしながら、かたわらの騎士に合図した。
「騎士であるなら――剣で語るがいい」
すぐに二本の木剣が用意され、声を上げた騎士とセリカの二人に差し出される。
バルナバスがおちょくるように猫なで声を出す。
「さあ、セリカ嬢。その剣を取る勇気がおありかな？」
