たまご屋の卵は、何が生まれるか分からない

巨大な卵８

　ビュンビュン風を切る音がする。

「だ、大丈夫ですか？　フォルカーさん」

　すべての風を正面から受けて、フォルカーうつむきながら必死に耐えていた。

　フェニックスの羽にしがみつきながら。

　今、フォルカーはフェニックスの背に乗っている。いや、正解にはしがみついている。

「フェニックスの背に乗りなよ。ソイツの気が変わらないうちに」

　と言ったのはリュカだった。

　いったいいつ、フェニックスが背に乗る許可を出したのだろうか。

　ただ毛繕いを止めて、ほんの少し頭を上げただけだった。どうやらソレが許可だったらしい。

「残念、時間切れ」

　フェニックスが羽を広げた。

　羽を下げたかと思うと、その一振でふわりと森の木の上まで上昇した。あれほど立派な羽が動いたというのに、地上にいるビビアナ達には一切の風圧はなかった。

　風に押し上げられたかのようなフェニックスの動きに驚きながら、上を見上げる。

「へぇ、おっさんヤルじゃん」

　そういえばすぐ側にいたフォルカーがいない。

　フェニックスの尾羽に人影が見えるのは気のせいか。いや、あれはもしかしなくても……。

「フォルカーさん！

　ああ、どうしよう。あのままじゃ落ちちゃうよね？　お布団とか持って来たらいいかしら？　ポフッと受け止めて」

「布団じゃ受け止められないんじゃない？　おっさんデカいし」

「なら、魔羊を群れで呼んで、モフッと受け止めて……ダメだわ。私の契約した魔羊は小型種しかいないもの」

「ビビアナ、落ち着いて」

　と、ビビアナが分かりやすくオロオロしているうちに、フォルカーは自力でフェニックスの背まで這い上がっていた。

　優雅に空を飛ぶフェニックスは、人間を乗せていることなんて忘れているかのように、クルリと回転したり高度を急上昇したり、自由気ままに飛んでいる。

　その度にフォルカーが落ちていないか、ちゃんとくっついているか、ビビアナは心配でたまらない。

　当のビビアナは、リュカと一緒にケルベロスに乗っていた。

　翼もないのに空を飛ぶなんて、魔物は不思議な生物だ。

　しかも自由気ままなフェニックスと違って、ケルベロスの乗り心地はとても快適。揺れも最小限だし、何故か風も当たらない。

（タンクの背に乗って走ると髪がぐちゃぐちゃになっちゃうけど、これはいいわ。ただ何て言うか……）

　なかなかのスピードで空を飛んでいるのに、無風。浮遊感も重力加速度も感じない。

（高貴な乗り物みたい）

　優雅な貴族の乗り物のようで、物足りなさを感じる。

「ビビアナ。下を見て」

　眼下に森が広がっていてたのも、ほんの一時。すぐにビビアナがたまに行く町が見えて、人々が一斉に空を見上げていた。

「うわ、注目の的だね……。あ、あれってフォルカーさんのお連れの二人じゃない？」

　ローブの二人組なんて怪しいシルエットは彼らしかいない。

　必死に走っているのは、フェニックスを追いかけようとしているのだろう。一瞬で見えなくなったけれど。

　いくつかの街を通り、その度にフェニックスはわざわざ高度を落として、街の人々の注目を集めている。

　どれだけ飛んでいただろうか。

　ビビアナがこっそり欠伸を噛み殺した頃。

　見えてきた景色に、思わず目を疑った。

「国旗が……外国の国旗だわ。紫色の鷲って、どこの国だったかしら」

「シェルム国だ」

　答えたのはフォルカーだ。

　その表情はあまり良くない。

　フォルカー達の家族を人質に取って、フェニックスを使役しようとした人がいる国。

　高度を落としたフェニックスの姿に、地上の人々が騒いでいる。フェニックスは真っ直ぐ一番大きい建物に向かった。

　まさしく城と言う建物から、わらわらと武装した兵士が出て来る。

　フェニックスは美しい羽の炎をいっそう赤く燃やした。

『王を呼べ』

　力強い、女性の声だ。

　それがフェニックスから発せられたと気付いた時には、フェニックスの炎はより大きくなっていた。

「ふふ、ビビアナ良く見てて。これから一番いい場面だから」

「何がどうなってるのやら……」

「ほら、国王が出て来た。うわわ、若いけど悪い顔してるなぁ。ぷぷっ、あのマント、趣味悪っ」

　フェニックスの呼びかけに出て来た、いかにも国王風の男を見て、リュカが笑う。

「おお！　我がフェニックスよ……」

　王が言葉を発した瞬間。

　フェニックスの炎が彼の身体を覆った。

　それは幻術の類いではない。すべてを焼きつくすと言われる炎の最上位種、フェニックスの炎だ。

　金色にも似た炎が消えた時、そこに王の姿はなかった。

「シェルムの王族がフェニックスに呪われたんですって」

　優雅にティーカップを置いて、ミルクジャムを手に取る。

　豊かな赤い髪を綺麗に編み込んだ女性が、艶やかな唇をニヤリと持ち上げた。

「クッキーもどうぞ、アンジェラ様」

　アンジェラは「あら、ありがとう」とビビアナ手作りの素朴なクッキーを一枚パクりと口に入れた。

　高貴な身分とはいえ、たまご屋に入ればごく普通のお嬢様だ。後ろに控えている護衛も、ここでは「毒味を」とは言わない。

「呪い、ですか」

「そう。国王の身体がブワッと燃えて、チリ一つ残らずに消えたんですって！　他の王族も悪夢にうなされて、フェニックスの呪いだぁ～って国中大騒ぎらしいわ」

「悪夢の呪いだなんて、フェニックスにそんな力があったのかしら」

「呪いでも、そうじゃなくても、いい気味よ。

　シェルムの王子と会ったことがあるけど、本っ当イヤな奴だったんだから！　思いっきり足を踏んでやったわ」

　最近ますます綺麗になったと評判の彼女は、子供のようにイーッと顔をしかめた。

　今、彼女の使い魔であるキュウビのエリアナは姿を消している。アンジェラのこんな姿を、マナーに厳しいエリアナに見られでもしたら、すぐ様、幻術の炎で警告されるところだ。フェニックスと同じ炎の使い手でも、エリアナの炎は幻術で、実際に丸焼きになることはないけれど。

「本当にムカつくのよ！　こっちは社交辞令で必死にアイツの相手をしてるっていうのに、『健気な子猫ちゃん。後で僕の部屋においで。今夜の相手は君に決めたよ』ですって！！」

　社交の場で、微笑みながら当たり障りのない挨拶をかわす。それをアンジェラが必死に好きアピールをしてるように捉えたなら……残念な人だ。

「だから私、言ってやったの」

　アンジェラは艶やかに微笑みながら。

「あなたなんか、タイプじゃないわって」

「ぷっ」

　そういえば。

　フェニックスが炎に包まれた国王に向かって言った言葉があった。

『我の好みではない』