死のスケッチブック【マカシリーズ】

６―消え去った闇―

二人が学校を出る頃になり、人の悲鳴が聞こえてきた。

何も言わず、二人は早足で店へ戻った。

店内の奥の部屋へ行くと、真名はテーブルの上にスケッチブックを開いた。

そして再び筆を取り、一枚一枚、丁寧に絵を消していく。

多くの人間の死体の絵を、真っ白に塗り潰していく。

座布団の上で正座をして、背筋を伸ばし、筆を動かす。

その作業は日が暮れるまで続いた。

最後の実花のページを塗り終えた後、筆を置き、深くため息をついた。

「お疲れ様でした。お茶をどうぞ」

「…ああ」

真名は姿勢を崩し、お茶を飲んだ。

「何か食べますか？」

「いや、そういう気にはなれない」

「そうですか」

魅弦は閉じられたスケッチブックを見た。

「これでこのスケッチブックは無効化しました」

「…だが存在はある」

「でも持ち主はいませんよ。このままここで保管しておけば、誰も使いません」

あくまでも笑顔の魅弦の姿を見て、真名は抑えていた心が爆発した。

湯飲みの茶を、魅弦の顔にかけた。

　ばしゃっ！

はねた茶は真名の手にもかかった。

それは少量ながらも熱かったのに、魅弦の笑みは揺るがない。

「お前ってヤツは！」

真名は続いて、スケッチブックを投げ付けた。

「実花にこのスケッチブックを売り付けたのは、お前だろう！」

「ええ、そうですよ」

悪びれもせず肯定した。

真名の感情の昂りが、涙となって溢れてきた。

真名は気付いていた。

実花の手紙を読んだ時から、魅弦が実花にスケッチブックを売ったことを。

そして確信も持っていた。

スケッチブックをはじめて見せた時、交わした会話内容で。

スケッチブックのことを真名が尋ねると、魅弦は答えたのだ。

まるで前から知っているかのように。

それを今まで黙っていたのは、扱っていたならば、処分する方法も知っているだろうと思っていたからだ。

その思惑は当たり、このスケッチブックは一応無効化した。

―持ち主がいない為に、だ。

効果を消したとしても、このスケッチブックに宿った憎しみまで消し去ったとは思えない。

今後、何らかの別の力が働かないとも言えない。

それを分かっていて、再びこの店に置こうとしているのだ。

憎しみの連鎖を、断ち切るつもりなど最初から無かったのだ！

「ウチはお客様のご要望の品を売る店ですからね。…特にあの人とこのスケッチブックの相性は良かったみたいですし」

そう言って床に落ちたスケッチブックを拾い上げる。

「それはお前が作った物か？」

「いいえ。俺は品物は扱いますが、作り出すことはしませんよ」

「ならどこで手に入れた！」

「本来なら、企業秘密なんですけどねぇ。…まっ、良いでしょう」

魅弦はスケッチブックをテーブルに置いた。

「このスケッチブックの持ち主は、あなたの親友と同じだったんですよ」

「同じって…イジメを受けていたってことか？」

「はい。しかも同じく、絵のことでね」

魅弦はスケッチブックに手を置いた。

「そして恨み、憎い相手の死体を描いた後、自ら命を絶ちました。先程の女の子のようにね」

「っ！」

あの血の色と匂いを思い出し、思わず顔をしかめる。

「その時、手首を切ってお亡くなりになられたんですよ。その血がスケッチブックの絵にもかかり…」

「『死のスケッチブック』が出来上がったということか」

「はい、その通りです」

真名は唇を噛み締めた。

「その後、まあいろいろな事情があって、ウチの店に来たんです。でも届いたその日に、新たな持ち主が現れるなんて思わなかったんですけどね」

「…すでにこの店に届いた時には、使われていたのか？」

「はい。いろいろな人の手を回り、来ました。ちなみに言っておきますが、このスケッチブックは強い憎しみを抱き、持ち主と認められた人しか絵を見ることができません」

「じゃあ実花は…」

「ええ、スケッチブックを開けて見た時、悲鳴を上げられました」

…つまりその時には実花はもう、このスケッチブックに持ち主と認められてしまったというわけか。

「だがお前も見えたんだろう？」

「俺は憎しみを感じ取っただけで、中身は見えませんよ」

確かに魅弦は絵の感想を、一度も言ったことは無かった。

「それでも、何故勧めたりした？」

「それがウチの商売ですから。…ああ、それとですね」

魅弦はにっこり笑うと、いきなり真名の髪を掴み、引き寄せた。

「っつ！」

「俺は人間だよ」

ぞっとするような低い声で、間近で言われた。

「こういういわく付きの物を扱っているけどさ。ちゃんとした、立派な人間なんだよ」

「…ああ、だろうな。でなければ、こんな店の店主なんてやれないだろう」

いわく付きの代物を作り出し・生み出すのは人間。

それを扱えるのも、また人間しかないのだ。

憎しみを分かり、持つ人間しか、扱えない。

真名は髪を掴んでいる手を、強く握った。

確かに魅弦は絵の感想を、一度も言ったことは無かった。

「それでも、何故勧めたりした？」

「それがウチの商売ですから。…ああ、それとですね」

魅弦はにっこり笑うと、いきなり真名の髪を掴み、引き寄せた。

「っつ！」

「俺は人間だよ」

ぞっとするような低い声で、間近で言われた。

「こういういわく付きの物を扱っているけどさ。ちゃんとした、立派な人間なんだよ」

「…ああ、だろうな。でなければ、こんな店の店主なんてやれないだろう」

いわく付きの代物を作り出し・生み出すのは人間。

それを扱えるのも、また人間しかないのだ。

憎しみを分かり、持つ人間しか、扱えない。

真名は髪を掴んでいる手を、強く握った。

「なら、やっぱり私がそのスケッチブックに絵を描いてみようか？　本当に無効化しているかどうか。お前が人間ならば、ちゃんとした実験になりそうだ」

「それは断る。コイツは多くの人間の憎しみを吸い取ったせいで、かなりの代物になっているからな」

空いている手でスケッチブックを掴み上げ、バサバサと振って見せる。

「ほお。扱っているのに、制御はできないのか？」

「それとはまた違うんだよ。お嬢さん」

髪が抜けそうなほど強く引っ張られ、顔が歪む。

けれど腕にツメを立てると、僅かに緩んだ。

「アンタはまだ若いから分からないだろうけど、いわくというものは因果とも言える。業が深いものには、関わらない方が身の為なんだよ」

「しかもアンタ、連続して起こった出来事に対して、あんまり動揺してなかっただろう？　普通の人間だったら、ビビッて逃げるっつーの。その神経、どうやったら育つんだか」

「良い教育をされただけだ」

「ハッ！　確かにただ調べただけでは、普通の家庭だよな。一体何を隠しているんだ？」

真名は髪を直し、メガネをかけ直した。

「…そのメガネ、本当は必要ないんじゃないの？」

そう言って魅弦は真名のメガネを取り上げた。

しかし真名は黙って魅弦を見つめた。

「コレ、普通の人間に見せる為の小道具？」

「…何度も言っているがな」

「うん？」

真名は恐るべきスピードでメガネを奪い返し、魅弦の首を掴んで床に押し倒した。

「憎しみを抱き、持つ者が人間と言うならば、私は人間だ。それ以外の、何者でもない」

「…ホントにそう思ってる？」

「当たり前だ」

真名はメガネをかけ、スケッチブックを持って立ち上がった。

「筆の代金は後から払いに来る。が、このスケッチブックは私が貰い受ける。元より実花から譲り受けた物だしな」

「それは残念。珍品なんだけどな」

「…そう言うお前だから、預けられないんだよ」

言い放つと、カバンを持って店を出て行った。