転生不幸～異世界孤児は成り上がる～

就職編

５８

「リル姉マジで気をつけてね！！」

「う、うん、エメ、だからその、何に？」

「将軍に！」

「だから、どうして？」

　何度も何度も念を押すも、本人は相変わらずきょとんとしている。

　一日かけて各方面に出向き、嫌々ながらに帰る準備を整えた最後に、救護所に赴いてしつこくリル姉に注意を促すが、どうにも不安だ。

「ギートやグエンさんにもお願いしといたから、何かあったら相談してね。ジェドさんじゃ頼りにならなそうだし」

「もう何もないわよ。エメが全部解決してくれたじゃない」

　リル姉はそうして、私の頭を優しくなでてくれた。

「たくさん、がんばったわね。お疲れ様」

「・・・うん」

　解決できてないことも、あるけど。リル姉に労わられたら少しだけ、心が楽になった。

「私も、たぶんもうすぐ帰ることになると思うわ。心配しないで」

「わかった。――そうだ、あのねリル姉、私、今、計画してることがあるんだ」

「計画？」

「うん。リル姉の手も借りることになると思う。王都に帰ったらまた忙しいかも」

　まだ秘密ね、と人差し指を唇に当てる。リル姉はくすくす笑っていた。

「私でよければ、いくらでも手伝うわ。楽しみにしてる」

「ありがと」

「気をつけて帰ってね」

「うん、リル姉もね」

　話を終えたら、後ろで待っていたイレーナさんに合流する。

　彼女はずっと、救護所の中や外を見回していた。

「ルクスという魔法使いはどこにいるのかしら？」

　大いに助けてもらったことを、報告しないわけにもいかなかったから、私は王都へ提出した書類にルクスさんのことを書いていた。老師の息子さんであるということも。

　トラウィスは魔法使いを王都に囲う。イレーナさんの役目は、私を連れ帰るだけではなかったのだろう。

　だが、帰る準備をしている間も今も、どこにもルクスさんの姿がない。いつも使っていた作業小屋にもいなかったのだ。まるで捕まることを予見して、逃げ出したみたい。しかし、さっき小屋を見た時はまだ、荷物が残っていた。

「手分けして探しましょう。村にはいるのでしょうから」

「でも、イレーナさんはルクスさんの顔を知りませんよね？」

「見ればわかるわ。絶対に」

　イレーナさんはいやに自信満々で、行ってしまった。

　その背を見送り、私は反対側を探すことにする。――――と。

「エメ、エメ」

　すぐに、民家の陰で手招きしているルクスさんを発見した。なにやってんだ。

　ともあれ、イレーナさんのことは呼ばずに傍に寄っていく。

　ルクスさんはいつの間にか、置き去りにしていた旅鞄を肩にかけて、冬用の厚い外套を羽織り、長い杖も持って、すでに旅立つ格好になっていた。

「僕もそろそろ行くよ」

　私は『帰る』で、彼は『行く』か。

「老師のもとに、戻る気はないんですか？」

「ない」

　迷う素振りすらなかった。

「もう何年も会っていないんですよね？」

「そうだね。何年になったかな？　途中から時間を数えることを忘れてしまったけど、家を出たのは確か１２の頃だったから、ずいぶん経ったろうね」

「そんな子供の時に出て行ったんですか？」

　驚きである。それから一人で旅して生きてきたと？　ほとんど奇跡だ。

「ひと目くらい、会っていきませんか？」

「うーん、でも、彼は王宮にいるんだろう？　捕まるのは嫌だなあ」

　だと思った。囲われるのが嫌だから、流れの魔技師なんかしてるんだろう。彼を王宮に報告していいものかどうかは、最後まで悩んだ。多くの人にすでに目撃されていたし、隠しても無駄だと思って書いてしまったが。どうにか捕まらずに老師に会わせてあげられないだろうか。

「それに、彼も今の僕には会いたくないんじゃないかな」

　ところが、ルクスさんがそんなことを言い出す。

「彼は僕が魔法を学ぶことを、ひどく嫌がっていたんだよ。同じ轍を踏ませたくなかったんだろうけど、僕には、どうにも耐えられなかった」

　ルクスさんは疲れたように、首を横に振る。

「エメ、君ならわかる？　知りたくてたまらないことを取り上げられて、暴れ出したくなるほど苦しくなる気持ち。彼が酒に溺れて、なんの判断もできなくなった時、絶好の機会が巡ってきたんだと思ったよ。家にあった魔法に関する資料を全部持って、飛び出した」

　そして今に至る、と。私は、なんとも言うことができなかった。

　フードの下で、ルクスさんは明るく笑う。

「僕は戻らない。でも、君とはまた会いたいな。見てほしいものがたくさんあるんだ。今すぐ連れて行きたいくらい。あ、もしかして連れて行ってもいい？」

「困ります」

　即座に断ると、残念そうに肩を落とされた。が、彼はすぐさま気を取り直す。

「じゃあ、君がまた何か作ったら、こっそり見に行くよ。その時は、僕が作ったものも見て」

「・・・ええ、わかりました。楽しみにしています」

　彼の意志は、きっと変わらない。人の生き方に口を出す気はない。特に、迷いがない人には。だから、よけいなことは言わずに頷いておいた。

「もう行きますか？」

「うん。あ、そうだ、これずっと返してなかったね」

　半分に割った私の魔石が差し出された。少し魔力を使ってしまったものの、まだ石は黄色だ。

「どうぞ持っていってください。せめてもの感謝と、友情の印に」

「・・・友情？」

「色々助けていただきましたから。ルクスさんが困った時は、今度は私が力になります」

　ルクスさんは不思議そうな顔をして、ややあってから、「・・・ああ、そっか」と何かに納得していた。

「君が、そうなんだね。なるほど、友達は良いものだ」

　彼はどこか嬉しそうに、微笑んだ。

「見つからずに行けますか？　手伝います？」

「大丈夫」

　イレーナさんが私の後ろから、現れたのはその時だ。

　ルクスさんは左足を一歩後ろへ引くと同時に、新しい魔石が嵌め込まれている杖の、竹馬のように出っ張っている部分に右足をかける。

　途端、杖の魔石が輝き、イレーナさんが手を伸ばしても届かない、遥か高い空へと浮かび上がった。

「それじゃあエメ、また会う日まで！」

　別れの言葉を足下へ投げ、空の彼方へ飛んでいってしまった。

　・・・私たちは、五人がかりでイカダまで作って、ようやく飛べたというのに。

　鮮やかにあっさり飛びやがった！　なんだよあれ反重力か！？　これだから、これだからっ、天才ってやつはっっ！！　

　いっそ清々しいまでの敗北感。悔しいのを通り越して、遥かな憧憬が胸に湧く。

　私ももっと、がんばりたいな。がんばらなくちゃ。

　ルクスさんが消えた空を見上げて、気合を入れ直した。

＊＊

　馬車に揺られるのは久しぶり。冬になり、風の関係で船が使えないらしく、雪の少ない南側の地域を通って王都に帰ることになった。周りを知らない顔の兵士に囲まれて、運ばれるのはなんだか罪人のような気分。ふと領主のことを思い出した。

「ディオン領主はどうなったんですか？」

　道中、隣に座るイレーナさんに訊いてみた。

「特に何も。自主的に、王へ領地を返還しただけ」

　それは、実質の領地剥奪ってことか？

　聞けば、今は親戚のもとに家族で身を寄せているそうだ。それならいつか、領地を見に戻ってくることはできるかな。

「あなたにはご褒美が出るわよ」

　イレーナさんは続けて、そう教えてくれた。

「何かくれるんですか？」

「今回の功績に対する褒賞金が出るわ。認められて良かったわね」

　へえ、ボーナスか。それはありがたい。足元の、中にたくさんクズ石が詰まった自分の鞄に、自然と目がいく。

「また、良からぬことを考えていそうね？」

「私はいつも良いことしか考えていませんよ？」

「あの魔技師を逃がしたくせに」

　美しい微笑みのまま責められた。あれから、ずっと怒っている。

「なぜそんなにルクスさんを捕まえたいんですか？」

「彼はトラウィスの魔法使いだもの。王のもとにいるべきよ」

「それだけですか？」

「他に何があると思うの？」

　そこは教えてくれないらしい。

　だけど私には、そろそろ察しがついてきていた。

＊＊

　王都に着いて休む間もなく、まず見るはめになったのはテオボルト所長の仏頂面。

「報告せよ」

　再三の帰還命令を無視し、勝手に色々やったことに対するお怒りの言葉はなかったが、機嫌が良いとは決して言えない様子でした。うん、まあ、すいません。でも後悔はしてない。

　それを済ませて、魔技師の工房へ顔を出せた時間は遅く、夕方になってからだった。

「おー！　おかえり、久しぶりー」

　コンラートさんの間延びした声を聞き、気が抜けた。このゆるい雰囲気が、帰って来たーって感じがする。

「ただいま戻りました。すいません、遅くなりまして」

「ほんとだよ。雑用が片付かなくて大変だったんだぞ」

「遅刻しなければ終わると思いますけど」

「それは言わない約束だ」

　兄弟子のやる気も相変わらずか。工房内もまた汚れているし。まあいいや。

　続いて、作業台の前に座っているフィン老師の傍へ行く。

「大事ないか」

　彫刻刀を置いて、老師が赤い瞳で私を見上げる。その前にクズ石が入った鞄を掲げた。

「元気いっぱいですよ。これ、お土産です。約束通りタダじゃ転びませんでした」

　一つの魔石に魔力を移す魔法陣のことは、すでに老師にも報告の手紙を書いている。

　もちろん、ルクスさんが手伝ってくれたのだということも知らせてあった。

「今日はもう、仕事終わりですよね？　少し話しませんか。新しい魔法陣のことや、今後の作戦についても」

「帰って来たばっかじゃろうが。せわしない娘じゃな」

　老師は軽く呆れた様子。だが、きっと老師だって早く話を聞きたいだろう。

「コンラートさんも聞いていきませんか？」

「や、俺は無理。定時過ぎて職場にいるとか気が狂いそうになる」

　どんだけ働きたくないんだ、あんた。朝に遅刻しないのならば、その言い分に文句はないのだが。

　コンラートさんが帰った後、私と老師は作業台のところで椅子に座って向かい合う。

　新しい魔法陣のこと、今後のこと、話したいことはたくさんあるが、それより先に確認しておきたいことがあった。

「私がいない間、お酒は飲んでませんよね？」

「飲んどらんわ。この臭い茶に慣れちまったわい」

　老師はカップを持って、歯を見せた。

「息子に会ったそうじゃな」

「はい」

「わしの酒癖を悪く言っとったか」

「いえ。酒に溺れてくれたおかげで、魔法を勉強できたと言ってました」

「・・・そうか」

　うつむいた老師の、だいぶ寂しくなってしまった白髪頭がよく見えた。

　なぜ、老師はルクスさんに魔法を学ばせたくなかったのか。

　相手の様子を窺いつつ、話を続ける。

「実はですね、老師。キクス村で、ルクスさんが魔法の資料を見せてくれたんです。そこには見たことのない精霊の文字が並んでいました。トラウィスでは知られていないものばかり。どこで手に入れたのかを聞いてみたら、家から持ち出したものだと教えてくれました」

　すなわち、あの元素周期表の本来の持ち主は、老師だったのだ。

　彼はガレシュからの移民だと聞いていたので、ガレシュの魔法研究はトラウィスよりも進んでいるのだなあと、その時は単純に考えていた。

「でも後になって、思い出したんです」

　学校の、一番最初の授業で習ったことを。ほとんど忘れかけていたことが、馬車に揺られる間、不意に蘇ってきた。

「ミトアの民は、他民族にかつて《魔族》と差別的に呼ばれていました。だけど魔法が広まって以降は、彼ら自身が自分たちに付けた名で、呼ばれるようになっています。その、意味は、ミトア語で《緑》なんですよね」

　ミトアの民は、緑の民。

　脳裏に、ルクスさんの緑白色の髪色が浮かぶ。

「老師は、ミトアの民の生き残りなのではありませんか？」

　特異的な容姿と、魔法に関する知識は、もしかして、そういうことなのではないか。

　激しい戦争の渦中にあったとしても、全員が全員、死んだとは限らない。逃げ延びた人があったとしても、おかしくはないはずだ。

　老師は黙したまま、視線をじっと私へ注いでいた。

「・・・魔法が神の恩恵などというのはうそじゃ」

　やがて、静かに語り出す。

「わしらは神に呪われた」

　低い声で、嗤っていた。