4話前半 霊能力者
二度目に恵山寺を訪れてから数日後、史郎は再び弥奈子と待ち合わせていた。今度は駅に隣接した商業施設の三階にあるファミレスで、二人はボックス席に並んで腰掛けている。時刻は夕方。弥奈子は学校帰りだ。
真っすぐに姿勢を伸ばして座る弥奈子を盗み見ながら、史郎は彼女の顔の怪我について訊ねるべきか悩んでいた。頬骨の高い位置には赤黒い痣が、頬には長い引っ掻き傷ができている。
「……気になりますか」
マスクをはずしてしまいながら、弥奈子が言う。
「あ、まあ……。どうしたの？ 転んだってわけじゃなさそうだけど」
「猫です」
弥奈子はカーディガンの上から右腕を撫でた。制服姿を見ると、改めて彼女がまだ高校生であることが実感されてしまい、史郎は彼女と一緒にいることに罪悪感に似たものを覚えた。
「気性の荒い猫を飼っていまして」
「……そういうの、映画とかでよく聞く台詞だけどさ。実際に猫であることって、まずないよね」
「そうですね」
彼女は何食わぬ顔でストローに口を付けた。彼女は今日もアイスティーだ。
「今日は人に会うんですよね？」
「うん」
「どんな人ですか？」
史郎は落ち着かなげに尻をずらす。
「あー。俺も今日はじめて会うんだけど、知り合いの紹介で……」
知り合いについての説明は割愛した。なにしろ、通っているスナックのママからの紹介なのだ。やましいことはないけれど、なんとなく未成年にそういう話をするのは憚られる。
「なんか、すごい霊能力者らしいぞ」
「霊能力者……」
自分で言っておいて胡散臭さに馬鹿らしくなる。弥奈子の表情は変わらなかった。
数分後、店の入り口に若い男が現れた。男は店員に「待ち合わせだから」と断って、キョロキョロと店内を見回していた。史郎は事前に彼の風貌を聞いていたので、控えめに手を挙げて合図した。男はこちらに気付いて、ニッと歯を見せる。
歳は二十代前半だろう。髪は金に染めており、顔立ちは中性的で整っているものの、如何せん前髪が長くて鬱陶しい。耳には銀のピアスをいくつも開けている。今日はファストファッションらしいラフな格好をしているが、夜の仕事に就いていると言われても違和感は抱かない風貌だ。
彼は二人のいるボックス席まで来ると、躊躇なく向かいに腰掛けた。
「どうもー。安宅さんですよね？」
「あ、はい」
史郎は彼の馴れ馴れしい態度に面食らいながら答えた。
「八塚です、よろしくー」
彼は弥奈子の方を向いた。
「そちらのお嬢さんは？」
「……水仙寺弥奈子です」
「弥奈子ちゃんね。よろしくー」
八塚は素早くメニューに目を通し、チョコバナナパフェを注文した。
「ミキさんの紹介だっけね」
「そうですね」
「えーっと、急に幽霊が見えるようになったとか？ 呪われてるかもしんないって話？」
「はい、あの――」
史郎は苦い顔で声を潜めた。
「すみませんが、もう少し声を抑えてもらえませんか……？ あまり人に聞かれたい話ではないので」
「あ、すいません」
軽い。史郎は早くも不信感を募らせていた。そんなこちらの胸中を見透かしたのか、八塚はニヤリと口角を上げる。
「大丈夫っすよ。自分、力だけは本物なんで」
「……はあ」
「まあ、信じらんないっすよね。でも、信じてもらった方がいいですよ。二人とも、かなりヤバい感じですから」
八塚は困ったように笑いながら、前髪越しに自分の額を叩いた。
「ここ、入ってますよ」
「入ってるって……」
「心当たり、ありますよね？」
史郎はゴクリと唾を呑む。
額の違和感については誰にも言っていない。八塚自身にはもちろん、八塚を紹介してくれたスナックのママや、弥奈子にさえも。
「なんで……わかるんですか」
「自分、そういうの見えるんですよ。で、お二人に憑りついてるモノの正体もわかってる」
八塚はスマートフォンに文字を入力すると、史郎と弥奈子に向かって突き付けた。
「目目目の呪いって聞いたことあります？」
表示されたメモアプリには漢字の「目」が三つ並んでいる。史郎は弥奈子と目を合わせたが、彼女も怪訝そうに首を傾げていた。
「め、め、め？」
「そう」
「知りません」
八塚はスマートフォンを手元に伏せた。
「じゃあ、第三の目は？ スピリチュアルとか好きな人なら、聞いたことあると思うんだけど。チャクラでいうところの、第六チャクラって呼ばれるやつね」
露骨に胡散臭がる史郎を見て、八塚は愉快そうに説明を続ける。
「ヒンドゥー教とかヨーガとかで、チャクラって呼ぶやつあるじゃないっすか。漫画とかでもたまに出てくるの、知らないっすか？ 体の中心線に沿って七つのエネルギーの核があるってやつ。中でも第六のチャクラ、アージュニャー・チャクラと呼ばれる眉間の少し上にあるチャクラは、世界を『見る』力を司ると言われているんです。ここが開花すると、直観力や洞察力が冴え、秘められた世界への感覚が開かれるそうですよ」
彼は再び額を指で叩きながら言った。
「んで、そこに入り込んで悪さをする怪異がいる。それを『ボウ』といいます」
「ボウ？」
八塚は紙ナプキンを一枚取ると、史郎に向かって物を書く仕草をした。意図を察してボールペンを貸してやる。
「どうもっす」
彼はナプキンの端で試し書きをしてから、目の字を三つ並べて書いた。
「これが目目目の呪い。そして、『ボウ』は漢字でこう書きます」
■
目へんに横倒しにした漢字の目。その下にもうひとつ、目の漢字。
つまり、三つの「目」で構成された字だ。
「こんな字、見たことない」
史郎が唸る。弥奈子もようやく好奇心を出し、僅かに身を乗り出していた。
「常用漢字ではないんでね。モウとも読むそうで、目が見えないという意味になります」
「それが俺たちの眉間に憑りついているんですか？」
「憑りついているっていうか、寄生しているっていうか。まあ、そういうことっすね。目目目の呪いを掛けられた人は、ボウが額に入り込んでしまうんです」
史郎は無意識に眉間の上を押さえた。傷跡もなく、ただ皮脂がぬるりとした感触を残すだけだが、話を聞いているうちにムズムズしてきた。まるで何かが皮膚の下を這い回っているかのように。
「それが憑りつくとどうなるんです？」
八塚は長い前髪の下で気の毒そうに眦を下げる。
「まず、見えないものが見えるようになりますね。お二人はもう体験していると思いますが。それが進行すると、最終的に額に第三の目が開化します。そうなると、宿主自身がボウになる」
「ボウになるって……」
「バケモノになっちゃうんですよ。安宅さん自身が」
史郎はゆっくりと目を見開いた。唾を呑み込もうと思ったが、口の中が乾いていた。平静を保とうとアイスコーヒーを一口飲むも、まるで氷の塊を呑み込んだような異物感を覚えただけだった。
「バケモノになるとどうなるんですか？」
「どうって言われてもねぇ？ バケモノはバケモノですよ。自我が残るかはわからないっすけど、少なくとも見た目は気持ちの悪い怪物になって、人間を襲うようになります」
「人を、襲う……」
史郎は何も言えずに弥奈子を見た。彼女はいつもの通り無表情だ。怯えた様子はなく、むしろ八塚の言葉をそのまま受け止めているように見える。
八塚は届いたパフェを突きながら続けた。
「まあね、普通はその前に気が狂います。今もそうでしょ？ 結構メンタル的にキツくなってきたんじゃないですか？」
「あ、ああ」
史郎はテーブルの上で両手を握り合わせた。掌は汗で湿っている。本当なら「馬鹿馬鹿しい」と一蹴したいのに、手の震えが本心を物語っていた。
史郎は唇を湿らせ、精一杯平常心を繕おうとした。
「それは、どうしたら治りますか。呪いを解く方法があるんですよね？」
「あー」
八塚が背もたれに身を預ける。視線はドリンクバーの方へと泳いでいた。
「あるにはあります、けど」
「けど？」
「ひとり当たり、二百万いただきます」
「にひゃ……」
史郎は組んでいた手を解いた。見開いた目で八塚を凝視すると、彼はすまなそうに見返してきた。
「高いでしょ？ でもね、こちとら商売っていうか、ボランティアでできるようなことじゃないんで。解呪ってのは、失敗した場合に、こっちに跳ね返ってくるもんですから」
命懸けなんすよ、と言って八塚は肩を竦めた。
「それでもよければお祓いしますけど。どうします？」
史郎はしばらく絶句していたが、考えるまでもなく首を振った。
呪いのせいで困っているのは事実だが、二百万は大金だ。そう易々と払える金額ではない。それも、こんな見ず知らずの人間に。
見た目で判断するのは失礼かもしれないが、どうしても八塚には大金を預けられるまでの信頼を抱けなかった。彼に頼むくらいなら、もっと格式高い神社などに依頼した方がマシではないか。そもそも、史郎はお祓いなんてもの自体に半信半疑だったが。
「ま、そうですよね」
彼は場の空気を和ませるように軽く笑いながら、今度は弥奈子の方を見た。
「弥奈子ちゃんも、やめとく？」
「そうですね」
弥奈子は史郎を見ながら言った。
「二百万はさすがに用意できません。できたとしても、史郎さんがやらないなら、私もやりません」
史郎は慌てて彼女を見た。
「いやそんな、俺に合わせる必要はないんだよ？」
「はい」
弥奈子は頷いただけで、その返事の意図は答えなかった。史郎は彼女の態度に困惑しつつ、八塚に向き直る。
「あの、こんなことを訊くのは申し訳ないんだが……。お祓いの他に方法はないんですか？」
「うーん」
八塚はトートバッグを漁り、小さな紙の袋を取り出した。
「お守りとか？ どうです？」
袋から滑り出たのは『厄除け』と刺繍された赤いお守りだった。白い紐を指に掛け、二つのお守りをぷらんぷらんと揺らしながら、八塚が言う。
「これ、自分が霊力を注ぎ込んで作ったお守りっす。呪いを払い除けるまでの力はないけど、悪夢くらいだったら見ないで済むようになると思いますよ」
「ちなみにそれは」
「ひとつ二十万。って言いたいところですけど、まずは効果を信じてもらいたいんで、破格の五万でいいですよ」
史郎は呻いた。五万でも十分高い。弥奈子の分と合わせたら十万円。十万あれば何ができるだろうかと、考えずにはいられなかった。
「どうします？ やめときます？」
「あ、いや……」
縋るように目を上げて、史郎は改めて八塚の容姿を見回した。
地味でお堅い人生を歩んできた身としては、八塚のように派手な格好をしている人間は、それだけで人を騙しそうに見える。だが、この男が額の違和感を当てたのも事実なのだ。二百万の価値があるかはわからないけれど、十万くらいであれば、賭けてみてもいいかもしれない。
史郎は悩みに悩んだ結果、キツく目を瞑って首を縦に振った。
「……買います。すぐに金を下ろしてきます。俺の分と弥奈子ちゃんの分、二つください」
驚いて振り返ったのは弥奈子だ。続いて八塚も目を瞬いて、それからにっこりと微笑んだ。
「まいど」
その一言で早速決意が揺らぎそうになったけれど、史郎は近所のコンビニまで走り、金を下ろして戻ってきた。ずりずりとテーブルの表面を擦るようにして、十万円が入った封筒を差し出す。
「はい。確かに十万円いただきました」
八塚は手際よく札を数えると、封筒をトートバッグに放り込んだ。
「それじゃ、こちらは差し上げますんで。肌身離さず持っていてくださいね」
「……はい」
手にしたお守りはまったく重さを感じないくらいに軽い。こんなものに効果があるのか、または云万の値打ちがあるのか、と疑いそうになる心を必死で黙らせて、史郎はそれをポケットに収めた。弥奈子にもひとつ手渡す。
「繰り返しになりますけど、そのお守りだけで呪いが解けることはないと思います。言うなれば気休めですね」
八塚が言った。
「なんで、しばらくはそれで様子を見てもらって。どうしても駄目だなって思ったら、また連絡ください。いつでも相談乗りますんで」
「ありがとうございます」
話が一段落したと見て取って、八塚は真剣にパフェに向かい始める。彼は弥奈子に「一口食べる？」と訊ねたが、あっさりと首を振られていた。細長いスプーンを器用に使ってクリームを頬張る姿は幼くて、やはり実力ある霊能力者には見えない。
酷い後悔を覚えつつ、史郎はスマートフォンで時間を確認した。時刻は十八時を回っている。そろそろ弥奈子を返さなければならない。
「じゃあ、俺たちはお先に失礼します」
史郎は会計札に手を伸ばしながら言った。
「あ、そう？ 了解ですー」
八塚は気楽に答えつつ、手の代わりにスプーンを振った。
「今日はありがとうございました」
「いえいえー、こちらこそー」
「弥奈子ちゃん、行こう」
史郎が席を立つ。弥奈子は掌に載せたお守りをじっと見つめ続けていたが、呼ばれると無言で八塚に頭を下げ、史郎の後に従った。
三人分の会計を済ませて店を出ると、冷房で冷え切った体を熱気が包んだ。ようやく日が傾き始めたけれど、まだまだ街灯がいらないくらいに明るい。
「ごちそうさまでした」
弥奈子が史郎を見上げる。
「あの、お守り代……」
「ああ。いいよ、あれは」
史郎は込み上げる後悔を振り払うためにガシガシと頭を掻いた。
「胡散臭いことこの上ないけどさ。まあ、物は試しってやつ」
「……ありがとうございます」
二人はどちらからともなく歩き始めた。
気の早いヒグラシが鳴いている。並んだ影が長く伸びた。
「あの、史郎さん」
史郎は弥奈子を見下ろした。黒々とした綺麗な髪。彼女は俯いていた。
「なに？」
「帰らなきゃ駄目ですか？」
「え」
弥奈子が足を止める。史郎も数歩先から振り返った。
「あー……、いつもそれ言ってるね」
史郎は「うーん」と天を仰ぐ。
マスクで隠された彼女の顔。白い肌に浮かんだ痛々しい痣が訴えている。
史郎は目を逸らす代わりに笑顔を作った。にっこりと笑えば前を見なくて済むことを史郎は知っていた。
「送っていってあげるからさ。行くよ」
弥奈子は長いこと黙っていたが、顔を上げずに答えた。
「……はい」
そして、再び歩き始める。史郎は彼女が追い付くのを待って、並んで歩き出した。
互いに口は利かなかった。
自転車が二人の横を通り過ぎていく。籠にパンパンに膨れたエコバッグを載せた母親と、その前を蛇行しながら爆走する小さな男の子。不格好なヘルメット頭が揺れるたび、史郎の中で正体不明の罪悪感が込み上げた。
お前はまた逃げるのか。
記憶の彼方で誰かが言う。
逃げているわけじゃない。ただ、その役割は自分でないと思うだけだ。
彼女には彼女の面倒を見るべき大人たちがいる。学校の先生や、親族や、近所のおばさんとか、誰でもいい。誰かが傍にいるはずだ。少なくとも、それは自分のように偶然が重なって知り合っただけの、行きずりの人間の役目ではない。
黙々と住宅街を歩きながら、史郎はそうやって自分に言い訳を重ねていた。
市営住宅の入り口に着く。
弥奈子の家が見えたところで、史郎は立ち止まって彼女を見下ろした。
「じゃあ、ここで。今日はありがとうね」
「……こちらこそ」
帰りたくないと打ち明けてから、弥奈子は一度も顔を上げていない。結局、史郎の顔を見ることもなく、頭だけ下げて行ってしまった。
史郎は彼女の華奢な後ろ姿が遠ざかっていくのを見つめ続けた。なんとなく、彼女が家に入るまで見届けなければならないような気がしたのだ。そうでもしないと、彼女がそのままいなくなってしまうような気がして。
小さくなった弥奈子の影がメゾネットのひとつに消えていく。甲高い声が住宅街に響いた。
「あんた！ どこ行ってたの！」
立ち去りかけていた史郎は、ビクリとして足を止めた。
振り返る。
扉は開け放たれたままになっていた。その向こうに立っているのか、弥奈子の姿は視認できない。しかし、声は明らかに彼女の家から聞こえていた。
「はァ？ 嘘吐くんじゃない。どうせ男のとこだろ？ わかってんだよ！」
声の主は女性だ。それもまだ若いので、弥奈子の母親であることは察しがつく。
「何度も言ってんだろうがよ、このアバズレ。そんなに出て行きたいならさっさと行けよ。二度と帰って来るんじゃねえ！」
史郎は足を踏み出しかけた。が、通りがかった自転車が理性を取り戻させる。
ここで自分が出て行くのは逆効果だ。それに、自分は弥奈子にとって赤の他人でしかないのだから。
深く関わるべきではない。
史郎は自分に言い聞かせると、踵を返した。
西日が眩しい。入道雲に日が当たり、雲の隙間から光の筋が放射状に伸びている。光に縁どられた輪郭はハッとするほど鮮やかで、この世のものとは思えない神々しさがあった。
その美しい光景を史郎は直視できなかった。
立ち止まる。
引き返す足は、先程よりも軽やかに動いた。
※■は環境依存文字です。漢字としては実在しますが、サイトの仕様上に載せることができませんでした…
