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第4話：依頼達成と、少しだけ近い距離

　ギルドへ戻る頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

　カウンターの前に立つと、受付嬢がちらりと俺たちを見て、少し驚いた顔をする。

「あれ……もう戻られたんですか？

　薬草採取と周辺魔物の討伐、でしたよね？」

「はい。問題なく終わりました」

　セリスがそう答え、採取袋を差し出す。

　中身を確認した受付嬢は、目を見開いた。

「量も質も、かなり良いですね……？

　しかも、魔物討伐まで……」

「無理はしてません。安全に」

　その一言に、なぜか受付嬢は俺を見る。

「……なるほど」

　何を納得したのかは分からないが、

　手際よく処理を済ませ、報酬を渡してきた。

「今回の評価、少し上げておきますね。

　次から、もう一段階上の依頼も受けられますよ」

「ありがとうございます」

　セリスが頭を下げると、

　ミレイナも慌ててぺこりと続いた。

　――追放されたばかりなのに。

　ここでは、ちゃんと“結果”として扱われている。

　それが、少し不思議だった。

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　ギルドを出たあと、セリスが足を止めた。

「……今日は、このまま解散？」

「えっ」

　ミレイナが、少し残念そうな声を出す。

「い、いえ……その……

　もしよければ、軽く食事でも……」

　言い終わる前に、顔が赤くなる。

「……私も、そう思ってた」

　セリスが、ぼそっと言った。

　……断る理由は、なかった。

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　選んだのは、ギルド近くの小さな食堂だった。

　騒がしすぎず、落ち着いた雰囲気の店。

「今日は、私が奢る」

　セリスがそう言って、席に座る。

「え、でも……」

「初依頼成功祝い。

　それに……」

　一瞬、言葉を探すようにしてから、

「あなたが来てくれた日でもある」

　その言い方が、妙に胸に響いた。

　料理が運ばれてくると、

　ミレイナは目を輝かせる。

「おいしそう……！

　あ、カイゼルさん、これ、少し分けますね」

　自然な動作で、俺の皿に料理を分けてくる。

「ありがとう」

「い、いえ……！」

　その様子を見ていたセリスが、

　なぜか少しだけ視線を逸らした。

「……」

「どうかした？」

「……別に」

　でも、フォークを持つ手が、ほんの少しだけ強張っている。

　――ああ、これが。

　なんとなく、分かってしまった。

　食事が進むにつれ、会話も増えていく。

「カイゼルは、前のパーティでは……」

　セリスが、言いかけて止める。

「……無理に話さなくていい」

「いや。もう、いいんだ」

　そう答えると、二人は静かに耳を傾けてくれた。

　追放の話。

　役割の話。

　自分でも、意外なほど落ち着いて話せた。

「……ひどいです」

　ミレイナが、きゅっと拳を握る。

「そんな扱い、間違ってます」

　セリスも、低く言った。

「あなたは……

　ちゃんと、必要な人だ」

　真っ直ぐな言葉だった。

「ここでは、そうでありたい」

　そう返すと、

　二人は同時に、はっきりと頷いた。

「ここでは、もう一人じゃない」

「はい……！」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　追放された夜には、想像もできなかった光景だ。

　店を出る頃、外はすっかり暗くなっていた。

「明日も……一緒に、依頼受けますよね？」

　ミレイナが、控えめに聞いてくる。

「もちろん」

「……よかった」

　その小さな笑顔に、

　思わず目を逸らした。

　ゆっくりと、でも確実に。

　このパーティは――

　俺の居場所になりつつある。