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第2話：新しい居場所と、最初の一歩

　翌朝。

　ギルドの掲示板前で、俺は少し落ち着かない気持ちのまま立っていた。

「緊張してる？」

　隣から、低く澄んだ声がする。

　セリスティア――セリスは、剣を背負ったまま、いつもと変わらない表情だった。

「まあ……少しだけな」

　本音を言えば、かなりだ。

　追放されてから一夜明けて、頭では理解しているつもりでも、心はまだ追いついていない。

「無理に気負わなくていい。今日は軽めの依頼だから」

　そう言って、セリスは掲示板から一枚の依頼書を剥がした。

　――《薬草採取と周辺魔物の討伐》。

　単純で、安全度も高い。

　新しく組んだパーティの“様子見”には、ちょうどいい内容だった。

「他のメンバーは？」

「すぐ来る」

　言葉通り、少し遅れて柔らかな足音が近づいてきた。

「おはようございます……！」

　控えめに頭を下げた少女は、淡い金髪に白を基調としたローブ姿。

　胸元には聖印が下げられている。

「この子が、回復担当のミレイナ。少し人見知りだけど、腕は確か」

「み、ミレイナ・フェルシアです……よろしくお願いします」

　緊張で肩が強張っているのが、はっきり分かる。

「カイゼルだ。こちらこそ、よろしく」

　できるだけ柔らかく返すと、ミレイナはほっとしたように息をついた。

　……なるほど。

　この子も、たぶん“強くはあるけど、扱いが雑だった側”だ。

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　依頼地は、街の外れにある小さな森だった。

「陣形は……」

「前は私。後衛はミレイナ。カイゼルは中央で」

　セリスが即座に指示を出す。

　だが、その配置に、俺は小さく首を振った。

「少し変えたい」

　二人の視線が集まる。

「この森、地形が緩やかに傾いてる。魔物が出るなら左側が多い。

　セリスは少し左寄り、ミレイナは岩陰を使って」

　一瞬の沈黙。

「……分かった」

　セリスは理由を聞かず、配置を変えた。

　その判断の早さに、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　数分後。

「――来る」

　俺の言葉とほぼ同時に、茂みから魔物が姿を現した。

「数は三。右一、左二。左奥が少し遅い」

　自分でも驚くほど、口が自然に動いていた。

　セリスは無駄のない動きで左へ踏み込み、

　ミレイナは指示通り、魔力を温存したまま待機する。

　戦闘は、驚くほどあっさり終わった。

「……楽だった」

　剣を納めながら、セリスがぽつりと言う。

「いつもより、疲れてない……」

　ミレイナも、目を丸くしていた。

「無理をさせてないだけだ」

　そう答えると、二人は顔を見合わせ、

　それから――俺を見た。

「……カイゼル」

　セリスが、ほんの一瞬だけ視線を逸らす。

「これからも、その……指示、頼んでいい？」

　その言い方が、妙に慎重で。

　胸の奥が、また少しだけ揺れた。

「もちろん。できる範囲で」

　ミレイナが、そっと近づいてくる。

「あの……さっきの戦闘のあと、魔力の流れがすごく楽で……

　こんなの、初めてです」

　距離が、近い。

　気づけば、肩が触れそうなほどだった。

「それは……よかった」

　少しだけ視線を逸らすと、

　ミレイナは照れたように微笑んだ。

　――追放されたはずなのに。

　不思議と、今の方が呼吸がしやすい。

　このパーティで、

　もう少しだけ、やってみてもいいのかもしれない。

　そんな考えが、

　胸の奥に、静かに根を下ろし始めていた。