第5話 それでも国は回ると思っていた
最初の異変は、些細なものだった。
「殿下、今月分の支出が合いません」
補佐官の声に、王太子は眉をひそめる。
「そんなはずはないだろう」
「……ですが」
帳簿をめくる。
数字が合わない。
赤字が、じわじわと浮き上がってくる。
――以前なら、こんなことはなかった。
「アリアンナがいなくなっただけで……？」
思わず口に出ると、周囲の空気が凍った。
＊＊＊
問題は、連鎖する。
地方からの抗議。
貴族同士の衝突。
支援金を約束された平民の不満。
「リュシア様が助けると言ってくれたのに！」
「話が違う！」
彼女は困惑した顔で、王太子を見る。
「殿下……私、そんなつもりじゃ……」
――“つもり”では、国は回らない。
その言葉が、喉まで出かかって、飲み込んだ。
＊＊＊
重臣の一人が、静かに告げる。
「殿下。アリアンナ様が担っていた調整役は、誰も引き継げておりません」
「なぜだ」
「……誰も、やりたがらないのです」
嫌われ役。
責任を引き受ける仕事。
感情を切り捨てる判断。
それを一手に引き受けていた人物が、消えた。
「彼女は……」
王太子は、拳を握る。
「彼女は、国のために、あそこまで……」
気づくのが、遅すぎた。
＊＊＊
一方、リュシアは眠れずにいた。
（私は、悪いことをしたの？）
優しくしただけ。
助けたかっただけ。
なのに、
感謝よりも、責める声が増えていく。
「アリアンナ様なら、こうはならなかった」
誰かのその一言が、胸に突き刺さる。
＊＊＊
数週間後。
王太子は、空になった執務机を見つめていた。
そこには、
きっちり整えられていたはずの書類も、
的確な助言も、
冷静な声も、もうない。
「……国は、回ると思っていた」
小さく呟く。
けれど、現実は違った。
回っていたのではない。
彼女が、回していたのだ。
王都は、静かに、確実に、傾き始めていた。
