05：7両目
「そういえば、先頭車両までどのくらいあるんスかね？」
歩き出そうとした僕たちの足を止めたのは、軽い調子の後輩の声だった。
声の主である湖山桃吾は、傷んだ金髪を指先で弄りながら僕を見ている。
軽薄そうで今時の若者といった風体だが、悪い男ではない。少なくとも、福村よりはずっと素直で接しやすい人物だ。
「駅で乗り込んだ列車は8両編成だったはずだけど……」
「先頭車両に行けなんていうくらいだから、100両くらいあったりして」
「それはさすがに……無いと思いたい」
普段乗り込む列車は、大抵が8両か10両編成の列車だった気がする。
だからこの列車もそうだと思いたいのだが、喜多川の冗談を笑ってやる余裕がない。
普通じゃないことが起こっているのが、僕たちの置かれた現状なのだから。
「……あれ、8両目ってことじゃないかな？」
「え……あ、ホントだ」
高月さんの言葉に、彼女の視線の先を見上げてみる。
車両の端。網棚の上のところに、車両番号を示す数字が書かれたステッカーが貼られているのが見えた。
「清瀬先輩……あれ、信じていいんですかね……？」
「わからないけど……外の異常さはともかく、吊り広告とかは普通の列車と変わらないみたいだし。本当に8両目なんじゃないかな」
ステッカーを鵜呑みにして良いのか、桧野さんが疑問に思うのも当然だろう。
ただ、吊り広告に使用されているアプリは実際に存在しているし、それ以外の広告もよく耳にする有名企業のものが多い。
他に情報がない以上は、僕たちはここにある情報だけを判断材料にしていくしかないのだ。
「……てか、スマホは？」
「っ……そうか、スマホ……！」
湖山の指摘に、僕は今さらのようにその存在を思い出す。
普段は無意味に触ることもあるというのに、なぜこんな身近な手段をすぐに思いつかなかったのか。
慌ててポケットに手を突っ込んだ僕は、スマホを取り出そうとする。
「意味ないよ。チャルも試したけど、電波とか全然なかったし～」
どうやら間宮さんは、いち早くスマホで外界と連絡を取ろうとしていたらしい。もしくは、SNSにでもこの異常な状況を投稿しようとしたのか。
「……マジだ、なんでだよ……地下鉄じゃねーのに！」
「お前は……お前の携帯はどうなんだ！？ 繋がらんか！？」
「む、無理ですよ……私のもダメです」
「チッ、役立たずが！！」
同じくスマホの状況を見ようとした面々も、残念ながら電波は無い状態らしいとわかる。
店長が桧野さんに詰め寄るが、彼女のスマホの画面を見ると舌打ちをしていた。
念のためにと確認してみたものの、僕のスマホも圏外になっている。
外との通信手段はなく、やはり自分たちの力でどうにかするしかないようだ。
「やるべきことは変わらないし、行きましょう」
「そうですね」
先輩という立場だからか、行動を促そうとしてくれる高月さんが頼もしい。
立ち止まっていても状況は変わらないし、まずは先頭車両に向かうしかない。
別の車両に移動するための貫通扉は、この車両にはひとつしかない。ということは、この車両が最後尾で間違いないということだ。
8両編成という表記が正しければ、残り7つの車両を移動すれば、先頭車両に辿り着ける。……そのはずだ。
「隣、やっぱり見えないな」
7両目に続く扉の前に立って、窓に顔を近づけてみる。けれど、外の景色と同様に真っ黒で、どれほど目を凝らしても向こう側が見えることはない。
扉を開けてみなければ、先の様子はわからないということか。
「……開けて、大丈夫かな」
「わからないけど、開けなきゃどのみちどうすることもできないよ」
「慎重にいきましょう」
不安そうな表情の喜多川は、おそらく鮎川さんの死に様が脳裏を過ったのだろう。僕だって同じだ。
もしも扉を開けた瞬間、あの黒い液体が流れ込んできたりしたら、僕は一瞬で溶かされてしまうのだろう。できることなら、そんな死に方はしたくない。
けれど、ここまできた以上は引き下がれないのだ。
何より、隣で高月さんが僕のことを見てくれているのだから。
「……開けます」
短く宣言をしてから、僕は扉の取っ手に触れてみる。
この場にいる全員が、息を呑んだ音が聞こえたような気がした。
一応警戒はして、コートの袖を指先まで伸ばした状態で触れてみたのだが、布地が溶けたりする様子はない。
ガチャン、と音を立てて取っ手を下げると、僕はゆっくり扉を開けていった。
「…………なにも、ない……？」
想像してみて一番絶望的なのが、扉を開いた先が外と同じく、真っ暗闇が広がっている状態だ。
そうなれば僕たちは、この8両目に閉じ込められたまま、終わりを待つしかなくなる。
なのだが、扉を開いた先はごく普通の、この車両と同じ電車内の光景が続いていた。
恐る恐る足を踏み入れてみても、変わった様子はない。
異なっているのは、隣の車両には誰も乗っていないことくらいだ。
「……行けそうです」
「おお、そうか！ なら早く行け！」
「きゃっ……！」
車両を移動できそうだということがわかるや否や、先頭にいる僕たちを押し退けて、店長が我先にと乗り込んでくる。
背後から急に押された桧野さんは、咄嗟に避けることもできずに床に倒れてしまった。
「桧野さん……！ 大丈夫？」
「痛っ……はい……」
「あっ、擦り剝いてる……！ 琥珀ちゃん、こっちに座って」
真っ先に駆け寄った喜多川が、桧野さんを助け起こす。怪我は無さそうかと思ったのだが、転んだ際に膝を擦り剝いていたようだ。
軽傷ではあるが、高月さんが彼女をすぐ傍の優先席へと移動させている。
「店長、危ないじゃないですか！」
「フン、お前たちが狭い場所でちんたらしているのが悪い」
桧野さんに怪我をさせた張本人である店長は、謝るどころかこちらを非難してくる始末だ。
バイト中にも暴言は少なくない男だが、さすがに怪我をさせるようなことは初めてだった。
こんな状況とはいえ、さらに醜い本性が露になったというところだろうか。
今すぐ警察に突き出してやりたいくらいだが、ここで言い争いをしていても解決する問題ではない。
目撃者は多いのだ。この件については、電車を降りてから向き合おう。
「桧野さん、無理しないでここにいて。電車も動いてるし、座っててくれた方が安全だと思う」
「でも……」
ひと駅目で停車した後、扉が閉まった電車は再び動き出している。
今は線路の上を真っ直ぐ走っているような感覚だが、カーブに差し掛かれば大きく揺れることもあるだろう。
今回は軽傷で済んだとはいえ、揺れで頭を打ったりしないとも限らない。
この列車が今どんな道を走っているのか、僕には想像がつかないけれど。
「じゃあ、私がついてるよ」
「高月さん、いいんですか？」
「人数は減ってしまうけど、一緒の方が安心だと思うから」
「高月先輩……ありがとうございます」
不安そうな顔をしていた桧野さんは、店長たちと残されたくなかったのだろう。怪我をさせられた後なのだから、その気持ちはなおさら強いはずだ。
そんな桧野さんの気持ちを汲んで、高月さんは彼女の隣に腰を下ろした。
死体のある8両目に残りたくなくても、何があるかわからない先の車両には、行きたくないメンバーも少なくないのだろう。
僕たちのやり取りを見ていた店長を始め、福村や雛橋さんたちもこの場に残ろうとしているのが見える。
「それじゃあ、残りたい人はここで待っててください。僕らで見てきます」
同行を無理強いする理由もない。僕は各自の判断に任せることにすると、車両の奥へと進もうとした。
『次は、黒縄駅。次は、黒縄駅。お出口は左側です』
「えっ、もう次の駅に着くのか……！？」
突如として響いたアナウンスに驚いた僕は、扉の上の車内案内を見る。
そこには確かに、次に到着する駅の名前が表示されていた。
駅同士の間隔がどのくらいあるのかはわからなかったが、こんなに早く到着するなら、9駅なんてあっという間なのではないだろうか？
そんな風に焦る気持ちを知ってか知らずか、列車は再びブレーキをかけて速度を落としていく。
そうして左手側の扉が開くまでに、そう時間はかからなかった。
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