11/34

11：半身

　開いた扉から、なにも乗り込んでこないでほしい。

　そんな願いも虚しく、それ(・・)は僕たちの前に姿を現した。

「な、んだ……あれ……？」

　何かの影が車内に侵入してきたのは、5両目に一番近い乗降扉からだった。

　始めは、人間が這いずっているように見えたのだが、それは遠目による錯覚だったのだろう。

　普通の人間が、あの闇の中から出てこられるはずがない。

「テケテケ……？」

「やめろ、こんな時に……！」

「でも、あれってさ……」

　こんな時までお前は空気を読むことができないのか。

　喜多川にそうツッコミを入れたかったけれど、車内の明かりによって照らされる姿を前に、僕は二の句を継げなくなってしまった。

　それはやはり、人の形をしていた。

　ほふく前進をするみたいに、床の上を這いずる上半身。真っ黒な液体を纏う化け物は、上半身だけで僕の身長くらいはあるような気がする。

　さらに、這いずった後に液体が付着しているのだとばかり思ったのだが、化け物の上半身から何かが外へ向かって伸びている。

　それが何かと考えた矢先、闇の向こうから下半身らしき塊が現れたのだ。

「うげっ……なんだよ、気持ちワリィ」

　福村のリアクションが耳に届くものの、大袈裟だとは感じなかった。

　その下半身は上半身とは異なり、自分の脚で立って歩いている。その二つの身体は、大きくうねる黒い背骨らしき何かによって繋がっていたのだ。

　ずるり、ぬちゃりと地を這う上半身を追うように、下半身がぺちゃりぺちゃりと歩みを進める。

「ヒッ……！　あいつ、目があるぞ！！」

　乗り込んできた上半身が僕たちの方を向いたことで、店長が悲鳴を上げる。この怪物には眼球がついているのだ。

　ただ、頭と思われる位置についている目はどう考えても普通ではなく、赤黒く血走っている。

　サッカーボールほどもある、今にもこぼれ落ちそうな巨大な眼球が、ぎょろりとこちらを見ていた。

「あれも人を食べるのか……？」

「わからないけど、触られたら溶けるとは思う」

　どのような動きをする化け物かは定かでないが、少なくともあいつも黒い液体を纏っている。触れればただでは済まないのだろう。

「けど、あそこを通らなきゃ5両目には行けないよ」

「通るったって、どうやって……」

　高月さんの言うように、あの化け物のいる場所を通らなければ、僕たちが隣の車両に移る手段はない。

　それでも、触れることすらできない未知の生き物を相手に、どのように切り抜ければいいのか。

「あいつ、こっちに来るぞ……！！」

「うわっ！！？？」

「嫌ああああッ！！」

　喜多川が叫ぶよりも前に、化け物が這いずる速度を上げて僕たちの方へと向かってくる。

　周囲に黒い液体をまき散らしながら、化け物が狙いを定めたのは、床に座り込んだままの桧野さんだ。

「やだ、いやァっ……！！」

「桧野さん！　立って！！」

「琥珀ちゃん！！」

　化け物の方に意識を向けていた僕と高月さんは、彼女がターゲットになっていることに気づくのに、一歩遅れてしまう。

　まずいと思った瞬間、僕の身体は強い力で後方へと弾き飛ばされていた。

「ぐっ……！！」

　化け物に体当たりをされたのかと思ったのだが、どうやらそうではないらしい。

　背中に痛みを感じたけれど、衝撃を受け止めてくれたのは車内のロングシートだった。

　顔を上げると、向かい側のロングシートの上には、高月さんと喜多川がいる。その喜多川の腕の中には、桧野さんが抱きかかえられていた。

「喜多川……！」

「清瀬、大丈夫か！？」

「ああ、僕は大丈夫。ありがとう」

　どうやら、咄嗟の判断で僕と高月さんを突き飛ばした喜多川が、桧野さんを抱えて移動したようだ。

　力のあるやつだとは思っていたけれど、瞬発力に改めて驚かされる。

　化け物はといえば、座席同士の間を抜けてまっすぐに7両目側の貫通扉まで移動したらしい。

　店長たちは乗降扉の傍に隠れていたり、同じように座席の上に避難しているのが見える。

「今なら行けるんじゃないか……？」

　ぽつりと漏らした福村の言葉に、いち早く反応を見せたのが梨本さんだった。

　その巨体のどこから出るのかというほどのスピードで、汚れていない部分の床の上を一目散に駆け抜けていく。

　7両目側に向かった化け物は、そちらの方を向いているので、僕たちの動きは見えないはずだ。

　その隙に自分だけが5両目に移動しようとしているのか、そうはさせまいと店長と福村も動き出そうとする。

　けれど、化け物の方を視界の端に入れていた僕は、その動きを見てしまった。

　前方についていたはずの巨大な目玉が、どぅるり……と不気味な音を立てて、後頭部の方へと移動してきたのを。

「な、梨本さん……！　危ない！！」

　僕が声を掛けると同時に、後についていくだけだった下半身が、今度は先陣を切って後退し始めた。

　下半身に引きずられるようにして、上半身が床の上を滑っていく。

「ヒッ……！！」

　振り返った梨本さんは、上擦った声を漏らすと慌てて避難しようと移動する。

　しかし、床に広がる液体を踏んで足を取られてしまった梨本さんは、乗降扉に向かって倒れ込もうとしていた。

　開いたままの扉の向こうに倒れればどうなるのかは、全員が8両目で知っている。

「うわああああああああッ！！？？」

　最悪の想像が現実にならなかったのは、そのすぐ傍の座席の上に間宮さんがいたからだ。

　反射的に梨元さんの上着を掴んだ間宮さんは、全体重をかけて巨体を引っ張ることに成功した。

「あ……っぶな、セーフ」

　受け身を取ることもできなかった梨本さんは、座席の脇の手すりに腹をぶつけて悶絶している。足の裏も火傷しているだろうし、そっちの痛みもあるのだろう。

　それでも、闇に飲まれて死亡するよりはマシなはずだ。

　ただ、安心していられるのも束の間だ。

　またしても獲物を逃した怪物は、ギョロギョロとした目玉を頭部のあちこちに移動させている。

　怒っているのかもしれないし、新たな標的に狙いを定めようとしているのかもしれない。

「……そうだ」

　少なくとも、あの目が機能しているのは確かだろう。何かを探しているように見えるし、動き回るのには意味があるはずだ。

　そう直感した僕は、床の液体を避けつつ喜多川たちの方へと移動する。

「どうした、清瀬？」

「あのさ、考えがあるんだけど。あいつの目を潰せれば、どうにか隣の車両まで行けるんじゃないかな？」

「潰すったって……素手でいくわけにいかないだろ？」

「わかってる。だからさ、座席を使ってみよう」

「座席？」

　不思議そうな顔をしている喜多川は、まだ桧野さんの身体を抱きかかえたままだ。

　抱えられている桧野さんも、恐怖で自分の状態を客観視できていないのかもしれない。

　だが、僕の話を聞きながら少しだけ冷静さを取り戻し始めたのか、顔を真っ赤にしながら下ろしてくれと懇願していた。

「新幹線の座席ってさ、外せるようになってるらしいんだ。不審者が出た時に、盾に使ったりできるように」

「……ああ、それなら私も聞いたことがある。実際、試してみたことはないけど」

「それで、普通の電車のロングシートも外せるものがあるらしくて。基本的には汚れた時の交換とか、事故の時なんかに乗客を降ろす梯子(はしご)の代わりにもなるみたいなんだ」

「なるほどな。だけど、あの怪物に通用するか？」

「わからないけど……少なくとも、車内のものはあの液体に溶かされないみたいだから」

　僕の狙いはそこだった。武器として使うのが厳しかったとしても、溶けない盾なら役に立つかもしれない。

　素手で挑むよりマシなことは言うまでもないだろうし、反対する人間はいなかった。

Next→「12：化け物退治」