静寂の魔女~大事に育てた弟子に、執着されて喰べられそうです~

第１章 霧の中の出会い

「第5話」

　ここにいさせてくれ……か。

　とんでもない話だった。返す言葉は、決まっていた。

「駄目だ」

　私は迷わずきっぱりと断った。どうやら、私が席を外している間に、あの小さな頭で必死に考えたらしい。それは褒めてやりたいところだが、望みを叶えてやるつもりはなかった。その反射的な拒絶に、男の子は後ずさりした。

「ど、どうして？」

「お前を連れておくことで、私に何の得がある？」

「そ、それは……」

　まさか問い返されるとは思っていなかったのか。男の子は口ごもった。唇を小刻みに震わせながら、青く澄んだ瞳を不安そうにキョロキョロさせた。だが、ほんの少しの間の後、男の子は堂々とした様子で言い放った。

「お、俺はベニアサ公爵家の嫡男だ！長年生きてきた魔女のあなたなら、その名がどれほど名高いか知らないはずがないだろう！」

「当然知っている。それで？」

「僕が無事に家に戻ったら、名誉にかけて必ずや手厚い礼を――」

「手厚い礼……か」

　わざと語尾を引き伸ばして、男の子の反応を伺った。自信満々に言ったはずの男の子は、喉をごくりと鳴らし、私の反応を慎重に窺っていた。

「今すぐ戻ったらそれを渡せるのか？」

「そ、そんなの当た――」

「ちょうどベニアサの騎士たちが村に来ているそうだが、私が連れて行ってやろうか？」

　その言葉に、男の子の体がぴたりと固まった。その子を見下ろしながら、私は話を続けた。

「貴族とは思えぬみすぼらしい姿で血まみれの男の死体を抱え、その場を離れなかった。まだ幼いとはいえ、私の言いたいことくらい分かるだろう。無駄な嘘はやめておくのがいい」

「……」

　冷たく言い放つと、男の子は口をぎゅっと結び、唇を噛みしめた。

「分かったなら、傷が癒えるまで大人しくしていろ。その頃には村に集まった騎士たちも引き下がるだろう」

「ま、待って！」

　このまま放っておけば面倒なことになりそうだ。そう思った私は、ひとまず会話を打ち切るべく、外へ出ようと身を翻した。扉に手をかけたそのとき、男の子が慌てた声で私を引き止めた。

「俺を助手にして！」

　助手？思わず聞き間違えたかと思った。よりによって、私の、助手？

「もう一度言ってみろ」

「俺を、あなたの助手にして」

　そう言う青い瞳には、迷いなどなかった。表情も真剣だった。どうやら本気でその考えを押し通すつもりだ。

「理由は？」

　短く問いかけると、男の子はごくりと唾を飲み込み、ひと呼吸置いてから口を開いた。

「あなたが言ってたでしょ。ここにいられるのは、傷が治るまでだって」

「その通りだ」

「つまり、俺がどれだけここにいたくても、あなたにとって無価値だからそれ以上は駄目ってことだろ」

「理解が早いな」

　歳の割には、なかなか筋の通った話しぶりだった。

「だったら、俺があなたにとって価値がある存在になればいい」

「それで『助手』ってわけか」

「そう」

　どうしても生き延びようとしているのが丸見えだった。気の毒な話だ。今、この子が縋る先が私しかいないとは。

「見ればわかるだろうが、私は薬を作っている」

「それで？」

　男の子はぽかんとして目をまばたきした。どうやら、私がなぜその話をしたのか、まだ分かっていないようだった。

「薬は作れるのか？」

「そんなの俺が知るわけないだろ」

「薬草の見分けは？」

「し、知らない」

「薬草とか薬について、最低限の知識は？」

「……」

　男の子は口を閉ざした。おおよそ予想通りの反応だ。私があの子に言ったこと。

　――それは、貴族には不要な知識だった。お金さえあれば、薬も薬師も手に入る。だから、学ぶ必要などないのだ。学びたくても文字を知らず、薬草について書かれた本を読むことすらできない平民とは、その理由が異なっていた。

「何も知らないくせに、助手になりたいだと？」

「……」

　男の子はうつむき、肩を落とした。その姿を見ると、あまりいい気分ではなかった。必死に助けを求める子どもを突き放しているから。好きでこうしているわけでもないけど。

　はあ……

　どこに向けるかも分からぬ溜息を吐き、私は口を開いた。

「どうしても望むなら……弟子になりなさい」

　すると男の子が、ぱっと顔を上げた。丸い瞳をさらに丸くして、耳を疑うような顔をしていた。

「ただし、私が言うことは絶対に逆らうな。」

「あ……」

　目を丸くしていた男の子の瞳はさらに見開かれた。

「できるのか？」

「で……できる！うん、できる！全部言う通りにする！」

　言い終わるや否や、子どもは一生懸命にうなずいた。

「先に言っておくが、この暮らしはお前が知っている貴族の生活とはまったく違う。耐えられないなら、出て行け。私はいつお前が出て行っても引き止めたりしない」

　むしろ、早く出て行ってくれる方がありがたい。

「そして、これからは私に敬語を使え」

「え？」

「敬う心までは求めない。だが、言葉遣いだけは変えてもらう」

　一応、表向きには師弟関係ということになったから。

「そ、それは……うっ。わ、わかっ……りました……」

　慣れていないのか、たどたどしい言い回しだった。慣れていないのか、ぎこちない話し方だった。だが、そこは時が解決してくれるだろう。

「お、俺は……いえ、僕はレイゲル・ベニアサです」

「……これからレイゲルと呼ぶとしよう」

　聞くつもりもなかった名前を、自ら明かしてくるとは思わなかった。知りたくなかったのに……

　ただ『弟子』と呼ぶつもりだったけど。

　レイゲルの顔を見つめながら、今後のことを考えた。たとえ小さな子どもでも、一人増えればやる事は増えるからだ。

　服も……新しいのが必要かも。

　レイゲルの服に目をやった。上質な布地であったが、今はボロボロだった。

「あの……」

　考え込んでいた私を、レイゲルが恐る恐る呼んだ。

「あなたの名前、教えて……くだ、さい」

「ない」

「え……？」

　口を半開きにしたレイゲルが、目をまんまるにして私を見上げた。ある程度は予想した通りの反応だった。

「正しく聞いた通りだから、そんな間抜けな顔はするな」

「本当に、ない、ですか？」

「ない。あったとしても、お前には教える気はない」

「ええ……」

　レイゲルは青い瞳をくるくると動かした。

「じゃあ……何て呼びますか？」