三枝高校十二支部 -Project Z-

6：最後の部屋

これまでの答え

　明るく照らされたその部屋はなんだか冷たく見えた。

　見えるだけで、暑くも寒くもない。

　広さは教室くらい。灰色の床に白い壁。エレベーターの他に出入口はひとつみたいで、雪兎の向こうに金属と磨りガラスの扉が見えた。

　エレベーターを出ると、視線のようなものを感じた。

　監視カメラがいくつかあって、無機質なレンズがこっちを見ている。

　普段はそんなの気にしないのに、広い部屋にそれだけあるのがなんだか怖い。

　広くて、落ち着かなくて、壁際に寄りたくなる。

　でも、私が一番後ろに居ちゃいけない気がした。叶夜ちゃんが両手をぎゅっと握りしめている。怖がっている。震えている。それでも立ってる。

　私はそんな彼女の少し前に。先輩達の横に立った。

　そんな私達を見た雪兎は、なぜか嬉しそうに頷いた。

「本当はね。この奥も案内したいんだけど――ごめんね」

　ここから先は企業秘密なんだって。と、指でバッテンを作って見せる。

「もう僕を怒る人なんていないんだけどさ。なんかダメなんだ。だから、僕が案内できるのはここまで、ってことにしておいて欲しい」

　そう話す雪兎の言葉は、いつもと変わらないように聞こえる。

　でも、こうして私達の前に立っている。近寄れる雰囲気でもない。

　立場が違うんだと、雪兎は態度で示している。

「それなら、どうして俺達をここまで連れてきたの？」

「さっきも言ったけど、真相がここにあるからだよ。それに、みんな最後の部屋(図書室)まできちゃったし」

　ご褒美かな、と彼は言った。

「図書室が最後なのはちょっと意外だったけどね。入口(エレベーター)もあるしちょうどいいやって思ったの」

　それに、と雪兎の笑顔が少し陰ったように見えた。

「もう後もないし、それなら最後は自分の手でびっくり箱開けようかなって」

　瞬きと同時に表情の影をぱっと消して、巳山先輩の方を向いた。

「だから、僕に答えられることならなんでも答えるよ。あるでしょ。聞きたいこと」

「まあ……」

　先輩は困った声で返事をした。

「確かに聞きたいことはあるけど。そのくらいの猶予はもらえる、ってことかな」

「猶予だなんて」

　先輩の言葉が面白いと言いたげに雪兎は笑う。

「先輩達が大丈夫なら、僕はどれだけでも答えてあげるよ」

「そう。それはありがたいな。それじゃあ……」

　そうだな、と先輩は緩く腕を組む。目がスッと細められて、真剣な顔になった。

　先輩とも部長とも違う、もっと重い何かを決めたような横顔で雪兎に向き合う。

「あのファイルは何？」

「実験記録の抜粋かな」

「んなもん、なんでオレらに見せた」

「だって嫌じゃない。ここが、自分たちが、何なのか知らないまま暮らして、知らないまま死ぬの。少しでも知っておいて欲しかったんだ。……これまで死んだみんなのことも」

　ああでも、と雪兎は狗神先輩に視線を向ける。

「狗神先輩のはちょっと失敗したかなって思った」

「？」

　先輩が首を傾げる代わりに目を眇(すが)めると、雪兎は小さなため息をつく。

「だって先輩、未来ちゃん怖がらせちゃうんだもん」

　その一言で、先輩の目つきが厳しくなった。口も不機嫌そうに曲がる。

「でも、仕方ないかな。今回はそれが特性として出てたってことだし」

「特性……」

「そう。自分じゃ分かりにくいかもしれないけどね」

　みんな意外と色々出てるんだよ。と雪兎は言う。

「例えば狗神先輩、ファイル読んで「自分の縄張りに踏み込ませてたまるか」って思ったでしょ」

　先輩の答えを待つことなく、言葉は続く。

「それに、人の反応もすぐ分かる。確かに未来ちゃんが怖がるのって分かりやすいけど、それにしては距離の置き方が過剰かな。最近ヘッドホンつけて寝るのも多分そうだよね。聴覚もちょっと良くなってきてるんじゃない？」

　舌打ちした先輩に笑いかけて、視線を叶夜ちゃんに移す。

「未来ちゃんはちょっと防衛反応が顕著かなあ。でも、未来ちゃんが怖がると、先輩はそれに気付いて距離を取るし、怖がらせちゃったことにイライラしちゃう。未来ちゃんはそのイライラを怖がっちゃう。そう言うことなんだよ」

　叶夜ちゃんの視線が狗神先輩を向く。先輩はこっちを見ない。

「未来ちゃんが居ると、狗神先輩丸くなれるから。がんばって」

「えっ……」

　戸惑う叶夜ちゃんに、「ね」と優しく励ますように笑いかけて巳山先輩へ。

「巳山先輩は……見た目の割に表面に出てるの少ないんだよね。じわじわ効くタイプなのかも」

「じわじわ効く……？」

「そう。特製って身体的とか生体に即した能力ばかりじゃないんだって。ファイルにもあったでしょ。例えば先輩なら「蛇の生殺しは人を噛む」とか」

　なるほど、と先輩の眉が寄る。

「やっぱりそう言うの、あるんだね」

「うん。あのね。アトル製薬はすごいんだよ。動物の因子に逸話も混ぜちゃうんだ。それもまた、その動物が持つ性質だって」

「……あんまりにオカルトだから信じたくないけど」

「あはは、できてるよ」

　ひとしきり笑うように褒めた後、「すごいね」と暗い声で吐き捨てた。

「逸話だって情報だから、条件付けでなんとでもなるんだって」

「なるほどそりゃ最悪だな」

「そんなのがあるから判断が難しいんだよね。あ。あと、ちゃんと寝てないのもあると思うけど、最近体温低くない？　寒いとすごく眠そうだから、ちゃんと寝てね」

「……」

　そして私の方を見た。

「つぅちゃんは目が覚めたばっかりだけど、匂いに敏感かな？　味覚はどう？」

「え、そんなに変わりない、けど……やっぱりあの砂糖……」

　山のようなスティックシュガーの袋を思い出した。

「ああ、あれ？　うん。甘いの好きだから、つい入れちゃうんだよね」

　雪兎は少し照れたように笑う。

　どんな気持ちであの砂糖をかき混ぜてたんだろう。

　その時の音は分かるのに、顔を思い出せないのが苦しい。

「そんな顔しないでよ。見られてなくて良かったって思ってるんだから」

「……ごめん」

「あとは、夜に目が冴えてるみたいだったね。ネズミは夜行性で警戒心が強い。心配とか不安もあったと思うけど――そこに立てたんなら大丈夫。つぅちゃんは、ちゃんと前を向ける」

　そんな場合じゃないのに、雪兎は嬉しそうに頷いている。

「――なるほど。確かによく見てるな」

　巳山先輩が頷いた。

「ふふ。ありがとう」

　でも、と先輩の声が少し低くなった。

「そんなにみんなが心配なら、なんで殺して回った？」

「それは、最初に話したでしょ」

　溶けるような笑みの雪兎と、厳しい顔をしたままの巳山先輩。2人の視線が絡まり。

「「この箱庭を終わらせたい」」

　声が重なった。

「そう。終わらせたい」

　ゆっくりと瞬きをした雪兎は、先輩の視線を真っ直ぐに受け止める。

「この箱庭は壊さなきゃいけない。ひとりも残しちゃいけない。そう決めたから。でも先輩は――」

「俺は、みんなが生き残る方法を探したい」

「そうだね。僕達は相容れない」

　残念だよね。と雪兎がため息をついた。先輩はそんな雪兎をじっと見ている。

「――峰くん。君は本当にそう思ってる？」

「……思ってるよ？」

　そう？　と巳山先輩は真面目な顔のまま、首を僅かに傾けた。

「だってみんな殺したいなら、全員一気に殺せばよかったじゃないか」

「……」

　ぱた。と床を叩くような音がした。雪兎の靴の音だ。

「それなのに君はそれをしなかった。どうして？」

　答えに少し間をあけて。

「見つけて欲しかったからかな。あ。いや、ウソ言った」

　自嘲するように言葉を重ねた。

「ホントはね。みんながまだ元気だったから。殺せる条件に当てはまらないから。それだけ」

　みんな運が良かったんだよ。と、雪兎は言う。

「本当に？」

「本当だよ」

　そっか、と先輩は頷いた。

「なるほどね。その条件を聞いても？」

　雪兎は少し考えて、確認するように頷いた。

「まずは運営の命令。それが最優先。それから、因子が一定値以上の侵食をすること。暴走とか昏睡みたいな、危ない変化が出ること、かな。これでね、見えるんだよ」

　そう言ってとんとんと左目を示した。

「……コンタクト？」

「違うよ。僕の眼球(め)。そう言うのが分かるように弄ってあるんだよ。コンタクトもしてるけど、ただの保護」

　ほら、とコンタクトを外して見せた雪兎の目は赤かった。

「色はウサギみたいで気に入ってるんだけどね。これ外すと太陽が眩しくて……って、話がずれちゃった。それで、最後の条件がね」

　と、赤と榛の二色なった目が細められた。

「猫だと気付かれたって、僕が気付いちゃうこと」