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残りの調査

　校内を一通り見て回ったが、変わったものは何も見つからなかった。

　いつも通りのルート。いつも通りの景色。

　修繕もされず、封鎖だけして放置された教室。

　凹んだままの防火シャッター。

　ラインナップに変化のない自販機。

　状況は進んだ気がするのに、環境は何ひとつ変わらない。

　最後に屋上のドアを開けると、頬を刺すような風が吹いていた。

　フェンスに背を預けて風に当たる。

　今日も天気はいい。この冷たい空気が頭まで冷やす気がする。

　高台で見晴らしはいいが、しばらく雨が降ってないから、遠くの景色が白く烟っていた。学校の敷地の向こうに商店街が見える。その先に他の学校や住宅地が広がっている。記憶にある風景と大きく変わらない。

　しかし、この街のどれだけが今も生きているのかは分からない。

　オレらはこの街を出ることがあるのだろうか。

　いや、そもそも。この学校を生きて出ることができるのだろうか。

　校内もだいぶ探索し尽くしたが、情報が集めきれているとは思えない。高等部だけを探索して、全て揃うのかも分からない。

　屋上は心象的にも殺風景に見えた。

　人気の昼食スポットだったかつての賑やかさが上書きされる。昔はここで百瀬と弁当を食ったことだってあったが、今はすっかりそんなこともなくなった。

　目が覚めて、猫の宣言を聞いて、百瀬が部長として皆の前に立つようになって。オレらが変わったつもりはないが、変わってしまったなという実感がある。

　目が覚めた時のことを思い出す。

　オレの場合、記憶の食い違いはそんなに大きくなかった。だから、学校生活には違和感こそあったものの、困りはしなかった。部屋も元々物がが少なったのが災いして――。

「部屋。部屋か……」

　そうだ。全員部屋で目を覚ましている。最初の百瀬も。最後の子津も。

　目覚める前はどこに居た？　実験体だと言うなら。オレ達が幾度も殺されているのなら。この身体が造られた場所があるはずだ。それが研究施設だとするならば。誰が、いつ部屋に運んでいる？

「……やっぱ校内に施設の一部はあるのかもしれねえな」

　その方が効率的だ。

　研究所、あるいはそれに準ずる施設がどこかにある。そして、協力者も居るに違いない。

　しかし、一体それはどこにあるのか。校内の敷地にそんなものなかった。なら、近くの学校や大学のキャンパス内だってあり得る。

　しかし、あの名簿には高等部のクラス分しか存在しなかった。学校ごとに管理が違うのか、この実験をしているのはここだけなのか。

「猫なら知ってんだろうな」

　思わず舌打ちをする。

　探す場所も残り少ないし。

　まあ、どうしようもなくなったら。

「直接吐かせるしかねえな」

　□　■　□

　図書室は広くて、手分けしてもそんなに見ることができなかった。時間になったので部室に戻ると、3人がお茶を飲んでいた。

「あ、おかえりー」

　ぱたぱたと手を振る雪兎に「ただいま」と答える。彼のカップの横には、束になったスティックシュガーの空袋があった。

「図書室どうだった？」

　なにかあった？　と聞きたげな声に首を横に振って応えた。

「図書室広いよ……さらっとしか見れなかった」

「そうなんだ」

　そうなんだよ、と、先輩達にも一応棚の様子だけ見たことや、本がそのまま残っているようだという話をした。

「へえ、手付かずって感じなの？」

　巳山先輩の言葉に頷いたのは叶夜ちゃんだった。

「はい。ただ、いつまでの本があるのかは……蔵書の検索システムが起動しなかったので、分からない、です」

「なるほど……」

　手当たり次第に本を見ていくのはちょっとなあ、と先輩が呟く。

「でもまあ、午後はみんなで図書室かな……」

　そうだね、と雪兎が楽しそうに頷いた。

「ふふ、本がいっぱいあるの、楽しみかも」

「遊びにいくんじゃねえんだぞ」

「はあい。でも、図書室とか久しぶりだし……なにか分かるものが残ってるといいな」

　ね、と雪兎が私達に話を振ると、叶夜ちゃんは「そうですね」と曖昧な答えを返した。

　ふと、叶夜ちゃんが話していたことを思い出した。

「猫に動く理由を与えてしまうような気がする」

　残っていた部屋は全部開いた。ならば、猫は動くのだろうか。

　……わかんない。

　私は猫のことをよく分かっていないし、そんな能力も多分ない。

　できることといえば、そうかもしれないという心構えをするくらいだった。

「大丈夫だよ。みんな居るから」

　叶夜ちゃんにそう声をかける。

　彼女な私を見上げて、不安げながらもにこっと笑って「はい」と頷いてくれた。

　□　■　□

　今日の図書室は、空気が良く動く。

　普段は静かで耳が痛くなるこの部屋に、今日は部員みんなが居る。

　もうこの校内で行けない所はなくなってしまった。

　封鎖できる限りを封鎖して、それを全て突破して。ようやくここまで辿り着いた。

　朝の話を思い出す。

「もし、その気があるなら――少しくらいは、話をしてみたいね」

　彼は、猫が誰なのか気付いている。そんな気がした。足跡を残した覚えはないけど、完璧とは難しい。

　手に取った本の埃をふうと吹くと、舞った埃が光の中でだけきらきらと舞う。なんか名前を習った気がするけど忘れた。

「……」

　目が疲れたのか、少し霞んでいる気がした。

　何度か瞬きをして窓の外を見る。綺麗な青空。

　ああ、良い天気だなあ。なんて。当たり前の感想が浮かんで消えた。

　彼はどうして直接聞きに来ないのだろう。

　警戒をしているのか。尻尾を出すのを待ってるのか。

　あるいは他の理由か。

　わからないけど、この中途半端な状態がもどかしい。

　曖昧な状況だから、自分から手を出すこともできない。いや、できなくていいんだけど。

　ぱたん、と足音がした。

　……ああ、いけない。イライラすると足音が出てしまうのは猫失格だ。猫は足音なんてないんだから。

　室内を見渡す。蛍光灯が煌々と照らす部屋。明るいのに温かくないその光を見上げて、誰も動かなくなった部屋を思い出した。

　終わりを始めてみたものの、自分を縛る条件は思ったよりも厳しく、思う通りにはいかなかった。ずいぶん時間もかかった。

　どうしてこうなってしまったのか。その理由をいろんなものに求めるけれど、どれもこれも慰めの役には立たない。

　状況に求めれば、自分たちの出自と末路を再確認するだけだし。

　因子に求めれば、遠い遠いお伽噺で現実味がない。

　どうすればいいのか。

　このままひた走るしかないのは承知の上だけど、それが本当に皆の幸せかは分からない。

　指図する人なんてもう居ない。なんでも自分で決めていいというのは、一人暮らしを始めた時のような、何かを持て余すような感じがする。

「……」

　みんなには幸せになってほしい。

　そのために生きてて欲しい(殺さなきゃいけない)のに。

　殺す(生かす)ためにできることは。やるべきことは……。

「……ああ、良くないな」

　ぐちゃった思考を一旦止めて、本を棚に戻した。

　白くなった手をぱんぱんと払う。

　きっともうおしまいだ。

　それなら、やらなきゃいけない。

　それが、全てを終わらせると決めた猫の責務だ。

　……ホント。ため息が出る。