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夜更け過ぎに話すこと

　息が苦しい。

　霞む視界の中でも、狗神の呼吸がよく分かる。いつもより少し荒く湿っぽい。

　意識が遠のきそうで。ああ、このまま目が覚めなかったら。と思った瞬間、色んなことが頭をよぎった。

　家のこと。学校生活。知らない部屋。話す誰か。記憶の断絶。俺のことをあまり覚えていなかった狗神。記憶と違う日々。猫の宣言。弱り、暴走し、死んでいく部員。壊れた教室。封鎖された部屋。見つけた日記。スクラップ記事で微笑む男性。諸悪の根源。薄暗い。誰もいない。断片的な景色。

　――ああ。

　やり残したことがたくさんある。

　全て放り投げて逝けたら楽なのに。

　それは。それはとても無責任な気がして。

　それ以上に。

「……いや、だ」

　死にたくない。死にたくない。そんなこと、したくない。

　ぐ、と狗神の腕を掴む。指が彼の袖に食い込む。

　俺は、やらなきゃいけないことがある。

　死ぬなら全てを終わらせてからじゃないと。

　狗神を睨み返すと、暖かい何かが耳に流れた。

「死んで。たまる、か……俺は、まだ……」

「――そうか」

　ふと、首を絞める力が緩んで。離れた。

　腕が指からするりと抜けて。

　突然入ってきた空気に咽せた。

　見逃された……？　どうして？

　呼吸を整えながら狗神の方を見る。

　彼はまだそこに立っていた。手はポケットに突っ込まれている。

「気は済んだか？」

　狗神は俺を見下ろして、そんな言葉を投げてきた。

　それはさっきみたいな鋭い目じゃなくて、いつも通りの。ちょっと呆れてため息をつく時の目だ。

「え。狗神……。お前、猫……じゃ」

「違えよ馬鹿」

　シンプルに罵られた。

「違うの……？」

「何度も言わせんな」

　彼は面倒な作業を終えたようなため息を深々とついて、ベッドに戻っていく。

　どかっと座ると、スプリングがぎしりと音を立てた。

「いや、うん。違うとは、思う。けど、さ。ええ……なんでこんなことしたの……」

「こうでもしねえと、そのまま自滅するだろ」

「わあ、荒療治……」

　首にそっと触れる。苦しかったけど、痛みはない。意識が眩んだのも、多分押さえるところを分かってやったのだろう。

　喉につっかえていたものも、少し取れたような気がした。

「で。気は済んだか死にたがり」

「うん……ありがとうな」

「いや、礼を言うようなことじゃねえだろ」

「……そうかも」

　まったく彼は、そう言うところが実に不器用だ。

　確かに手っ取り早くはあった。時間にして数分もなかった。

　もっと言い方とかやり方があっただろうに、と思ってしまうけど、まあ、狗神らしいといえばらしい行動のようにも思えて、なんだか笑えてきた。

「なんだよ」

　くすくす笑ってると、狗神の不満そうな声がした。

「いや、……お前ホント不器用だなって」

「うるせえ」

　その反応すらなんだかおかしく感じたけど、声に出すのはやめといた。

　布団の上に放り出されていたノートパソコンをもう一度引き寄せる。

　開いて、スリープを解除して。

　ブログを人差し指一本で勢いよくスクロールして。

「なあ、狗神」

　さっきよりは話せるような気がして、もう一度彼を呼んだ。

「楠木の残した情報は後でお前にも渡すつもりだけどさ。その前にいくつか」

　聞いておいてほしいんだ。と、前置きした。

「この学校を運営する企業。いくつ知ってる？」

「あ？」

　なんだっけな、と言いつつ、狗神はぽつぽつと関わる企業を挙げていく。そして半分ほど挙げたところで「全部言う必要あるか？」と、気付いたようにやめた。

「いや、十分。っていうか、そこまできちんと知ってる生徒は少ないだろ」

　優秀優秀、と口先で褒めてみた。話を進めろと怒られた。

　この学校は、どこかの企業や団体が出資し、運営に携わっている。

　その、各団体の代表が運営の12人だ。

　だが、今はそうじゃないと楠木のメモにあった。

　ある企業が街全体を買収し、実験都市として運営している。

　理事会が12人居たとしても、それはただの役員会議と変わらないだろう。

「うん。その運営企業なんだけど……」

　口が重い。いつもなら軽く回る口が、簡単な言葉一つ出すのを躊躇っている。

　恐怖、責任。罪悪感。そんなものだろうか。俺にはもう関係ないと思ってたのに。

「そのうちのひとつ、俺の実家、でさ」

「へえ……いや、待て」

　狗神のストップが入った。なんだろうと言葉を止めると、狗神は怪訝そうに俺を見た。

「お前の実家なかっただろ」

　嘘をつくなよ、と言われた。

　本当なんだよ、と答える。

「ってか狗神、実家のこと知ってたんだ」

「……」

　視線を逸らして目を伏せた。答える気はないのだろう。俺もそこは求めていないから、構わず続ける。

「それでな。いつからかは分からないけど、俺の実家……アトル製薬が理事会に入ってきてる」

「へえ」

「俺も知らなかった。まあ、時期が重なってたとしても、知らせるつもりなかったろうな。それで、あの会社なんだけど。……って名前知ってるなら説明はいらないか。ちょっと変わってるけど。医療系というか、薬の開発とかする会社。で、今は……そこが。アトル製薬が、ここの全てを握ってるらしい」

「へえ。つまりオレら丸ごと実験体か」

　なるほどな、という言葉は、俺への返事というより、自分で何かを納得したような声だった。

「なるほど、って。何が？」

　尋ねる。狗神は何か知ってるのだろうか？

「大した話じゃねえよ。お前が寝てる間に、そんな名簿を見つけたってだけだ」

「名簿……」

　狗神は頷いて、第1班から12班まで分けられた名簿のことを簡単に話してくれた。

「オレらの事はご丁寧に「特殊実験対象者」って併記されてた」

　手が何かを払うようにひらひらと動いた。ため息の代わりなのだろう。

「特殊実験、対象者。ってことは」

　狗神は俺の言葉を先に拾い上げて頷く。

「他の生徒も全員実験体。ただしオレらは別枠だと。製薬会社ならその理由も合点がいく」

「……」

　息を吐き損ねて、胸がグッと詰まった。

　俺が息をつくのを待って、狗神は「それで？」と話を促してくる。

「いや、その話をしたかったんだ」

　そう。そうだった。

　なのに何でこんなに落ち着かないのか。

　とっくに分かってたことだろ。それを狗神と共有する。それだけだ。

「アトル製薬が人体実験をしている。この学校は丸ごと実験施設。だから、俺はこの箱庭を終わらせなきゃいけない。家は捨てたようなもんだけど、さすがに無関係ですとは言えないなって」

　狗神からの言葉は「責任感強いなお前」という呆れだった。

「捨てた家の尻拭いとか、んなのほっといて自滅待てばいいだろ」

「そうだな。でも――俺にも、責任があるんだ」

　首を傾げる狗神に、推測だけど、と話して聞かせる。

　水の変質が起きて、その解析と研究が行われた。

　そこに何の関係もなかった製薬会社がどうして参入してきたのか。いつ、どうやってそれを知ったのか。

「ここは小さな地方都市だ。そんな場所の噂話。その程度の話なのに気付けたのはきっと、俺がこの学校に居たからだ」

　狗神は静かに聞いている。

「俺の近況でも調べた時に知ったんだろうな。だから。これは。この状況は――」

「お前のせい、と」

　うん、と頷く。枕元の電気だけが照らす薄暗い部屋に、沈黙が落ちた。

　狗神の次の言葉が怖い。

　彼は怒るだろうか。ため息をつくだろうか。それとも……やっぱりさっき殺しておけば良かったと思うのだろうか。

　煩いほど動いているのにただ詰まるような胸の痛みを抱えて、それを待つ。

「なるほどな」

　オレにはできねえ、とぼやくような声だった。

「え。……それ、だけ……？」

　拍子抜けしてしまって、思わず聞いてしまった。

　何がだよ、という視線が返ってきた。

「それだけもなにも、お前はオレに何求めてんだよ」

「え、だって……」

「生徒代表として糾弾でもして欲しかったか？」

　残念だったな。と彼は言う。

「捨てた家が何してるかなんて、もう本人には関係ねえってさっきも言ったろ」

「……」

「それにオレも、似たようなもんだからな」

　あ。

「ああ。そう、だったな」

　狗神も、家を嫌って距離を置いていると聞いたことがある。

　彼の家は、サポートに特化した家系だ。誰かの補助に回ることで力を発揮できるらしい。

　だから、「狗神」の名を持つ誰かが秘書なりなんなり側につけば安泰だ、なんて言われ、重宝されている。

　狗神の実家は本家じゃないし、彼自身は本家を嫌っていたが、その血はきっちり受け継いでいる。部活に所属もせず助っ人ばかりやっているのも、それが理由だ。人の役に立つこと自体は好きらしい。

　そんな家だから、入学前に情報を叩き込まれているのだろう。狗神がこの学校の運営を覚えていることも、俺の実家を知っていることも、特段驚く話じゃなかった。

「……知ってるのか」

「話してくれたことがあるから」

「……」

　狗神が俺を見た。その視線が少し鋭くなったのが分かる。

「百瀬」

「うん」

　俺は彼から視線を外したまま頷いた。

　何を聞かれるかは分かってる。緊張して浅くなりかけた呼吸を、静かに整える。

「オレは、お前にいつ身の上話(そういうはなし)をした？」