37/48

記憶と猫と隠し事

　夕食を終え。保健室に先輩二人を残して私達は部屋に戻ることになった。

　雪兎や叶夜ちゃんとも寮の前で別れて、私は自分の部屋にひとり。

「はああぁぁあーー……」

　ベッドに倒れ込んで盛大なため息をついた。

　私はまだ目を覚まして数日だけど、もう嫌だ、と思った。

　まだ、夢だったらいいのにって思っている。

　もう何年も経っていて。

　何度も死んでいて。記憶もなくなってて。

　動物の因子というものが埋め込まれていて。

　知らない部活に所属していて。もう半分以上が死んでいて。

　さらに裏切り者がいる。

　信じられる訳がない。

　私はただの女子高生だ。魔法が使える訳でも、推理力がある訳でもない。

　なんの力もない。あっても分からないし、使いたくない。

　壁まで転がって、埋まるように身を寄せる。

　なんだか落ち着く気がして息をつくと、肩の力が抜けたような気がした。

　天井を見上げる。蛍光灯に手のひらをかざしてみる。普通の手だ。うっすら透ける皮膚が赤い。

　普通だ。これまでと何も変わらない。

「全員を……疑ってて……」

　先輩のあの言葉がずっと残っている。

　巳山先輩はさらっと言ったけど。すごく難しい。だって、みんな普通に見えた。この中に、人を殺して平然としてるような人が居るなんて思いたくない。

　違うなと思うところはいくつかある。でもこれは、記憶がないからそうなっただけかもしれないし、動物の因子による変化かもしれない。そのどれが猫に繋がるかなんて分からない。

　先輩にも答えたけど、この人が猫だと思う、なんて言い切ることはできなかった。

　もしかしたら、猫としての影響が表に出ている人がいるかもしれない。雪兎も「違和感を大事にすると良い」って言ってた。

　ううん、わかりたくないなあ。とため息。

「でも。こうやって泣き言いっても……変わらないんだよね」

　私はまだ数日だけど、他のみんなはもっと長い期間この状況に居るんだ。

　考えなきゃいけない。きちんと見ないと。

「でも……うぅ……」

　気が滅入ってきた。

　普段なら誰かにメールとかするんだけど、いつもの友達は居ない。連絡帳も最近登録しなおした人しか居ない。

　叶夜ちゃんか雪兎なら送ってもいいだろうか。

「……」

　叶夜ちゃんは昨日たくさん話を聞いてもらったし、雪兎かな、と。メッセージアプリを開く。

　これまで交わしたはずの会話も残っていない。新しく連絡先から作成して、ぽちぽちと入力。送信する。

［起きてる？＞

　しゅ、っとよく聞いた音と共にメッセージが送られた。

＜どうしたの？］

　ぽこ、と返信がすぐにきた。首を傾げたかわいいスタンプもついてくる。

［なんとなく、今暇かなって＞

　送ってみたものの、特に話題がないなと気付く。

［ごめん。特に用事はないんだけど＞

　バンザイした、かわいいウサギのスタンプが返ってきた。

＜こんな状況だもんね］

＜不安なのしかたないよ］

　文字だけ見ていると、いつも通りの会話のようで少し安心する。安心するけど、話題が続かない。昨日見たテレビとかもないし。今日あったことといえば、図書室の話とか先輩が倒れたことくら――。

＜そうだ。つぅちゃん、先輩と楽しいお話しできた？]

「！？」

　突然振られた話題に喉がグッと詰まった。

　話はできた。うん。した。

　でも、それは楽しい話だったかと言われると……そうでもなかった。

［まあ、ちょっとはね……＞

［思い出話を少ししたくらいだけど＞

＜思い出話］

＜そっか。つぅちゃんは記憶結構あるもんね］

　うん、と返事をして。考える。

［雪兎はどのくらいあるの？＞

＜目が覚めて、1ヶ月遡ってる、って思ったから］

＜1年の体育祭は覚えてるけど、その辺くらいかな］

　そっか。と考える。

　私と同じくらい記憶があれば、違和感とかも気付けるのだろうか。

［うーん。私くらい記憶ある人とか居ないのかな？＞

　そんなぼやきには「いないねえ」と言いたげな苦笑いのスタンプが返ってきた。

＜多分、つぅちゃんの次に記憶があるのって未来ちゃんだし］

　それより前だとみんな猫の宣言より前かなあ、と言われた。

［そっかぁ……＞

　叶夜ちゃんは、狗神先輩との出会いを覚えていなかった。

　危険察知はできる方だと言ってたけど、そういう話は聞いたことがなかった。

　というか、叶夜ちゃんにとって部員はみんな知らない人だった。探りたくても分からないだろう。

　だから私なんだろうけど。

［先輩は、私にどうして欲しいのかな……＞

　思ったことを、そのまま送りつける。返事を待たずに打ち込んでは送る。

［全員を疑ってて、って＞

［違和感があったら教えて、って＞

［先輩はそう言ったけど。本当に＞

　先を打ち込む指が止まった。

　信じたくない。このままでいたい。

　でも、それはきっと、自分達が死んでしまう選択だ。

［本当に、猫は、居るのかな……？＞

＜いるよ］

　返ってきた答えは簡潔だった。

　あまりにシンプルで力強い3文字に、私の手が止まった。

　その間にも、雪兎からの返信がぽこぽこと届く。

＜だって、みんな死んじゃったもん］

＜巻き込まれたり、暴走しちゃったり］

＜因子のせいで死んじゃった人もいたけど、殺されたんだって分かる人もいた］

＜だから、猫は居なくちゃいけない。探さなくちゃいけない］

　それから少しだけ入力中の文字がちらついて。

＜そうしないと、この箱庭は終わらない。］

　それはまるで、雪兎の決意のように見えた。

　そっか。

　いつもにこにこしてて、優しい雪兎がここまではっきり言い切るような事態なんだ。今更だけど、この状況が切羽詰ってることを再確認する。

　それなら私も、考えなくちゃいけないんだ。

　考えなくちゃいけないけど、この数日で分かったことなんてほとんどない。

　正直なところ、部内で一番役に立ってない自信がある。

［考えてみようと思ったんだけどさ＞

［私、何も分からないよ……＞

　しょんぼりしたスタンプをくっつける。

［資料だって何が何だかだし、みんないつも通りに見えるし＞

＜そうだね］

　これで何か解決できる気がしない。

　わかんない、とゴロゴロして、その勢いでメッセージを送る。

［雪兎は、誰だと思う？＞

＜そうだなあ。分かんないけど］

＜巳山先輩は、何か隠してるなって思ってる］

「え」

　ドキッとした。頭がひやっとして、唾を飲む音が耳に響いた。

　巳山先輩が何かを隠している。それはなんだかショックだった。

　先輩は分かったことは全部話してくれるんじゃないかと思ってた。

　だって、猫を探してるから。

　この状況を終わらせたがってたから。

　でも、部長だからこそ、言えないこととかも……あるのかな。

　雪兎は一体何に気付いたんだろう。

［隠してるって、何を？＞

　聞いてみると、具体的にはわからないと返ってきた。

＜でも、なんか焦ってるっていうか。急いでるっていうか。そんな感じ］

＜倒れちゃったのも、それで無理したんだと思う］

　その言葉に、少しほっとした。

　先輩は、やっぱりこの状況の解決に動いているんだ。責任感のある立場は向いてないと言うけど、実際その立場になったら蔑ろにできるような人じゃない。

　私は同じ委員会として、後輩として。そんな先輩を見てきたんだ。

　信じたかった先輩の姿を肯定された気がして。指先の冷えが少し緩んだ瞬間。

　でも、と小さな吹き出しが出てきた。

＜先輩は、危ないかも］

［どういうこと？＞

＜見たら分かるやつだから、言う必要がないだけかもしれないけど］

　続きには少しだけ間があった。入力中を示すアイコンがぴこぴこと動いている。その割に、文章は短かった。

＜こないだ見ちゃったんだ。こめかみの所に鱗があるの］