三枝高校十二支部 -Project Z-

4：遺された物

特殊実験対象者名簿

　校長室は暗くて質のいい部屋だった。狭くはないけど小さい部屋。物が大きくて少ないから、そう見えるのかもしれない。木と埃が混じった、どこの部屋とも違う匂いがする。

　木とガラスのテーブル、大きなソファー。ガラスの扉がついた本棚、トロフィーや写真が飾られた棚、広い机。

　壁に貼られたプリントは何枚か床に落ちていた。天井の近くには歴代の校長先生の写真。日に焼けて色が変わってる。

「うわ、ホコリすごい」

　床の絨毯を軽く蹴って咳き込むと、後ろから狗神先輩が呆れたように溜息をついた。

「跳ねるなよ」

「はぁい。あ、先輩、窓開けていい？」

「ああ」

　先輩は棚を眺めている。ガラス越しに触れて、タイトルを確かめていた。

　僕も反対側から見て回る。古い写真に、トロフィー。小さな金庫。開かない。特に何も見つからないまま校長先生の机まできた。

　まずは窓を開けて、外の空気を吸う。うん、やっぱりしばらく開けてないと空気が違う。

　机の上はきれいだった。ライト、メモ帳、電話機。ホコリが同じように積もってて、どれも長く使われてないのが分かる。電話は充電が切れていた。

　引き出しを開けてみる。立て付けが悪い。鍵がひとつ出てきた。あとは僕達には関係なさそうな書類だったり、文房具だったり。書類を机の上に広げてみる。よく分からなかった。

「うーん。何もなさそう」

　先輩は？　と聞こうとして顔を上げると。先輩は本棚を開けて中にあるファイルを戻してるところだった。

　次のファイルを取って、パラパラ見て、戻す。

「何かあった？」

　隣に近寄っていくと、先輩は首を横に振った。

「沿革はあるけど、だいぶ少ねえな。そっちはどうだ」

「んー。あそこの金庫の鍵かな、って言うのは見つけたんだけど」

　あれね、と指差すと先輩もそっちを見る。

　小さなダイヤル式の金庫。

　鍵はあっても、流石に暗証番号は分からないし、壊したりするのも難しい。

「こう言う時アナログって強いなって僕思う」

「そうだな」

　手が出せないものにあれこれ言ってても仕方ないので、先輩は本棚の書類に戻っていった。僕もその隣で一緒に中身を見ていくことにする。

　先輩は上の棚、僕は下の棚から少しずつ読んでは戻す、を繰り返していく。

　中身は学校のお知らせのような発行物だったり、会議の議事録のようなものだったり……ずっと見ていると眠くなりそうなものが多いし、実際あくびがでた。

「先輩」

「ん？」

「今日の晩ご飯、何にしようか……」

「まだ5限目だぞ」

　いいから手を動かせ、と言われた。

　ちぇ、とちょっとだけ残念な気持ちでファイルを手に取ってめくる。

「あ……これ」

　先輩。と、パーカーの裾を引っ張って、ファイルを差し出した。

「名簿があったよ」

「名簿？」

　不思議そうな顔で受け取った先輩は、それにぱらぱらと目を通し……顔がどんどん険しくなっていく。

「先輩先輩。怖い顔になってる」

「これがならずにいられるか」

　最後まで見てみろ、と返されたのを受け取って見てみる。

　最初はクラスごとの名簿だった。2年生に僕やつぅちゃんの名前をみつけた。

　それから、基準の分からない名簿が、第1班から11班まで。ここに名前はなくて。

　一番最後。12番目。

「第十二班：特殊実験対象者名簿」

　見出しにそう書いてあって。

　僕達12人の名前が並んでて。

　備考欄にはこうあった。

「上記12名が適性テスト合格。新規プロジェクト・Zの対象とする」

　そして、名簿はその後も新しい年度で続いてる。

「――ああ、これは先輩怖い顔になっちゃうね」

　ぱたんと名簿を閉じる。古い紙の臭いが顔に飛んできた。

「でも、思ったよりショックは受けてなさそう」

「ん？」

　僕の言葉に一瞬不思議そうな顔をして、「そりゃあな」とため息をついた。

「あのファイル書いてあっただろ。オレ達が実験体でした、なんて別に新しいことじゃねえ」

　それよりも。と先輩が僕の前にやってきてファイルをめくる。適当なページで止めて、人差し指で名前を叩く。

「問題はこっちだ」

「こっち？」

　首を傾げる。何が問題なんだろう。

「オレらが特殊実験ってことは、通常の実験もあった。違うか？」

「そうだね」

　先輩の眉が寄る。

「つまり、他の奴らはまた別の実験体だった。オレらがこうして最後まで残ったのは、百瀬の方針もあるだろうが、それ以上に、オレらが別枠だったってことだ」

「ああ、そっか」

　特殊実験と銘打つからには、格別に気を付けて扱わなきゃならない。

　運が良かった、立ち回りが上手くいった。それ以上に、運営の手のひらの上だった。

「それに」

　先輩が名簿をめくる。

「卒業して行った奴らを、オレらはそうだと信じて見送ったが。実際はどうだったんだろうな」

「……」

　知らない名前がたくさん載った名簿をもう一度だけ見て、閉じる。

　この学校が実験施設で。生徒が実験体なら。卒業なんてできなかったとしたら。

　自分達にその順番が回ってきたら――。

「……やだなあ」

　ぽつりと呟いた言葉に返ってきたのは小さなため息だった。

　先輩を見上げる。いつも通りの横顔……いや、ちょっとだけ険しい目で、他の資料を探し始めている。

　名簿ファイルをギュッと抱く。

　先輩は怖くないのかな。僕達がとっくに普通じゃなくて。何をされたのか、どうなるのか。何も分からない。なのに。

「狗神先輩はさ」

　不思議に思えて、聞いてみた。

「どうしてそんな風に割り切ってられるの？」

　怖くないの？　と。

　先輩は少しだけ困った顔で僕を見て。それから天井に視線を向けて。

「いや、別に割り切ってる訳じゃねえ」

　そう答えてくれた。

　どう言うことだろう、と瞬きをする。

「どうしてこうなったとか、一体何なのかとか。気にならないと言えば嘘になる」

　だがな、と先輩の言葉は続く。

「オレらは何度も繰り返してることにすら気付かなかった。情報を与えられても、それを覚えてさえない。真実かどうかすら分かんねえのに、とやかく言う筋はないだろって話だ。だから――」

　先輩の視線が動く。

　つられてそっちを見ると、色褪せた写真があった。

　全部色褪せてしまっている、校長先生たち。

　これは、一体いつから増えていないのだろう？

「覚えてもない過去を振り返るなんて無駄なことしてる位なら、真実を探す。前に進む方法を探す。できることをやる。それだけだ」

「そっか……」

　前に進む。それは簡単そうで、とても難しい。

　それをこう言い切る先輩に、なんだか嬉しくなった。

「ふふ、先輩かっこいいね」

　くすくす笑ってそう言うと、先輩は呆れたようにため息をついた。

　□　■　□

　棚もそんなに大きくないし、見るべきファイルも多くない。

　そろそろ見終わるかな、というところで。

　足音が聞こえた。

　二人ほぼ同時に入り口を見る。

　ぱたぱたぱた……と廊下を駆ける、上履きの音。

　巳山先輩ならもっと足音が静かだし、つぅちゃんにしては音が軽い。それなら――。

「叶夜か」

「みたい。どうしたんだろ？」

　開けっ放しの入口に先輩が向かうと、息を切らせた未来ちゃんが飛び込んできた。長い髪がちょっと絡まっている。人影に未来ちゃんは足を止め、肩で息をしながら目の前の大きな影を見上げる。

「どうした」

「――っ、あ。あの」

　狗神先輩にちょっとびっくりした様子だったけど、息を整えながら未来ちゃんはこう言った。

「巳山先輩が……倒れて、いて……！」