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遺された挑戦状

　日課を終えて、狗神と二人でパソコン室にきた。

　パソコン室は、昨日と変わらず誰もいない。

　静かに並ぶ液晶ディスプレイは俺達に馴染みのある形をしている。

　職員室の設備を思い出す。きっとそっちの方今のデフォルトなのだろう。明らかに差がある。

　この学校は、生徒に何を隠そうとしていたんだろう。そんなことを考える。

　調べるのは一カ所だ。真っ直ぐ準備室に入って、突き当たりの本棚に向き合う。

　メタルラックに詰まった本を取り出し、その後ろにあったドアをなんとか開けると、その先は生徒会室の倉庫に繋がってるようだった。

　念のため狗神に生徒会室から入ってもらう。間違いない。

　結論としては、収穫なし。

　どかした物を元に戻していると、狗神が戻ってきた。

「放っといても良いんじゃねえの？」

「そうかもだけどね」

　なんとなくさ、と片付ける。

　狗神はその間、手持ち無沙汰だったのか、周りのロッカーを開けて回って。

　いくつか開けたロッカーで、狗神の動きが止まった。

「ん？　何かあった？」

「いや」

　そう言いながら少し分厚い本を取り出す。他の本棚に残っていた技術書と変わらない。

　ぱらぱらと見て。戻して。その下にあったノートを引っ張り出すと。

　きん、と小さな音を立てて何かが落ちてきた。

　足元に落ちたそれを2人で見下ろす。

「鍵だな」

「鍵だね」

　拾い上げる。小さな鍵だ。このロッカーの鍵だろうか。いや、ロッカーの鍵をその中に入れてしまっては意味がない。

　じゃあ、この鍵はどうしてこんなところに入っているのだろう？

　首を傾げている間に、狗神は取り出したノートを捲って、挟まれていた紙切れを取り出した。

　ノートに挟まれていたから、汚れはない。色褪せたりもしてない。ただ、インクは多少滲んでいるらしい、紙の裏に紫色の染みが見えた。

　中に何かが書かれているのだろう。狗神が片手で器用に開いて、眉間にシワを寄せた。

「……百瀬」

「うん？」

　ぴら、と俺の目の前にそのメモをかざす。

「お前宛だ」

「は？」

　読め、と言わんばかりにメモが揺れる。

　　部長へ

　　君もこの情報に触れる覚悟をするべきだと思うので、遺しておく

　そんな宛て書きと寮の部屋番号が、さらさらと流れるようで、止めだけがハッキリとした字で書かれていた。

「――」

　この字には、見覚えがある。

　メモを狗神の手から抜き取って、ロッカーと見比べる。

　ロッカーに記名はないから比較はできないけど、間違いない。

「楠木の字だ」

　寮の部屋番号も彼のものだ。間違いないだろう。

「楠木か、なんでこんなとこに残してんだ」

「分かんないけど。これ、寮の部屋に何か残してある、ってこと？」

「だろうな」

　意識をメモに戻す。文面はもう少し続いていた。

　　全ては、蛇が水を得たから。

　　それが、間違いの始まりだ。

「…………」

　ぐしゃ、と音がした。

「百瀬」

「……あ。ああ。ごめんごめん」

　あははと笑って、思わず握り潰したメモを広げる。

「蛇だからか」

「まあ、そんなとこ」

「水ってなんだ？」

「さあ。何かの例えかな」

　狗神の質問は直球だったけど、それがあまり気負わなくていい距離感で、返事も同じくらいの軽さでできた。

　そうか、という呟きと同時に、ひょいと俺の手からシワになったメモが取り上げられた。代わりに鍵がねじ込まれる。メモは狗神の手でそれは畳まれ、胸ポケットにしまわれた。

「こっちは預かっとく。あんま気に病むな」

　次行くぞ、と狗神はさっさと歩いていく。

　うん、となんとか頷いた声は、自分でも分かるくらい小さかった。

　□　■　□

　俺と狗神はそのまま他の部屋の鍵を見て回る。

　校長室は、物理タイプの鍵。

　図書室は、マスターキーと図書委員の学生証。

　そんな感じだ。これなら二手に分かれても大丈夫だろう。

　なんて話しながら、部室へと戻ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　戻ると子津ちゃんが、ぱっと顔を上げて返事をしてくれた。

　峰君もちょっと眠そうな目だけど、パソコンから顔を上げて「おかえりー」と声を重ねる。

「叶ちゃんは？」

「休憩にしようかって、お茶を入れてくれてます」

「そうか。じゃあ、戻ってきたら軽く報告しようか」

　そう言う後ろから狗神が入ってきて、給湯室に歩いて行った。

「あ。狗神。俺のお茶頼んでいい？」

「ん」

　適当な返事と共に狗神は奥へ姿を消す――と思いきや、少し手前で足を止めた。

「叶夜」

「はいっ」

　奥から小さな返事。狗神はそれ以上近づかずに声を投げる。

「ポットの中、残ってるか？」

「は、はい……っ。あの、お茶、淹れますか？」

「いや、あるならいい」

　そんなやりとりを終え、こっちに戻る――と思いきや、狗神は給湯室の入り口に顔を突っ込んだ。

　そこで何か一言二言交わし、今度こそ戻ってきて、ぼすん、と雑にソファへと沈む。目を閉じてため息。眉間にシワが寄っている。

「百瀬」

「何？」

「やっぱりお前が淹れろ」

「はいはい」

　□　■　□

　お茶が揃ったところで、軽く情報共有をした。

　残った部屋の鍵も開いたこと。午後は手分けして部屋を調査できそうだと言うこと。

　誰がどこに行くかも朝決めた通りだけど。

　俺は若くんの私物回収や仮眠も兼ねて、部室に残ることにした。

　パソコン室は特に何も見つからなかった、と話した。

　あのメモが俺宛だったと言うのもあるけど。

　なんか、言う気になれなかった。

　その後は、後輩達が見つけた情報の詳細を聞き。昼食を食べ。ささやかな昼休みを過ごす。

　子津ちゃんは叶ちゃんと話をしていて。

　峰くんはそんな二人に相槌をうって。

　狗神はソファで携帯をいじって。

　俺は温かい飲み物を片手に、ため息を飲み込む。

　あのメモは一体何なのか。

　どうして楠木はあんなところに言葉を遺したのか。

　その答えはきっと、示された場所にあるのだろう。

　嫌な予感しかしない。

　昼休みもそうやってぼんやりしているうちに終わった。

　女子二人は図書室へ。

　男子二人は校長室へ。

　いってらしゃいと見送って、一人きりになった部室。

　向き合うのは、一台のノートパソコン。

　蓋を撫でる。滑らかな感触が指先に冷たい。

「――ん」

　これは、持っていった方がいいような気がした。

　だってパソコン部部長からの挑戦状だ。きっとこいつは役に立つ。

　端まで指を滑らせて、持ち上げる。

「覚悟を決めろ、か」

　一体何があるんだよ、とパソコンを抱えてぼやく。

　俺はこの箱庭の真実と終わりを求めている。

　どうして俺達は集められたのか。

　どうして何度も死んで。今こうして生き残ってるのか。

　猫の目的はなんなのか。

　きっと、部員達もそうだ。

　そして俺は部長なんだから。

　その理由が、理由につながる一手が、手に入るなら。

「少しは頑張らないとなあ……」

　よしいくか。と気合とパソコンを持ち直し。部室を後にした。

なんとなく、筆跡は全員分設定があります。