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朝のひととき

　朝になった。

　いや、時間が朝なだけで、外は暗いし日の出の時間にもなってない。

　冬の朝はまだまだ遠い。

　だけど。

　冷え冷えとした朝の空気が、ドアのスライド音と一緒に滑り込んできた。

「あ、先輩。おはよう」

「ん。お早う」

　入ってきたのは狗神先輩だった。

　部屋に入ると途端に眼鏡が曇って、先輩は舌打ちをする。鞄をどさっと机の上に置いて、ロッカールームに行く。眼鏡は拭かなくて大丈夫なのかなと思っていたら、防寒着を置いて戻ってきた時には曇りが取れていた。

「雪兎。こっちこい」

「ん？」

　近くに寄ると、先輩は鞄からパンや飲み物を取り出し始めた。

「あれ。先輩、売店に寄ってきたの？」

　まだそんな時間じゃない気がしたんだけど、と首を傾げると、先輩は「いや」と腕時計を示した。

　うん。6時半。

「パンは昨日調達しといた。あとは自販機だ」

「そっかー」

「ほら」

　先輩がジュースとパンを取り出して僕の両手にぽすんと落とす。

　まだ冷たいフルーツジュースと、メロンパン。どっちも僕が好きなものだ。

「わあ。先輩ありがとう」

「ん。で。巳山は――寝てんのか」

「7時になったら起こしてって言ってた」

　そうか、とだけ答えた先輩は、机の上に並べたパンを少しだけじっと見て、小さく手を合わせる。僕もいつもの席で「いただきます」とパンの袋を開けた。

　ふわっと香るいい匂いに頬が緩む。一口かじる。さくっとしたクッキー生地がこぼれそうになって、慌てて袋で受け止める。先輩は何かが挟まったコッペパンを食べながらホワイトボードを見ていた。

「パソコン室、なんかあったのか？」

「ああ、ちょっと部屋の奥に何かあるかもって」

　答えると先輩は、ふうんと答えて携帯を取り出した。

「先輩、当番じゃなくても朝早いよね」

「まあ、部屋に居ても暇だしな」

「ふうん。眠くない？」

　別に。と先輩は言う。親指がすいすいと動いている。

「元々夜型だし、睡眠時間短い方だからな」

　だから、夜当番の時もどこかで仮眠を取るくらいでいいらしい。

「そうなんだ。いいなあ、僕はたくさん寝たいよ」

　そんな話をしたからか、ふわ、とあくびが出た。先輩の指が止まって、視線がこっちを向いた。未来ちゃんを見る時みたいに怖くない。普通の視線だ。

「午前はどうせ資料整理とパソコン室の調査だろ。巳山が起きたらしばらく寝てろ」

「うん」

　そうする。と頷いてパンをもう一口。甘い匂いが口の中に広がって、なんだか嬉しい気がした。

　狗神先輩はあっという間にパンを食べ終えたらしく、小さく結んだ袋と潰した紙パックを持って席を立つ。給湯室に行く途中、ソファの前で足を止めた。

「巳山、疲れてんな」

　ぽつ、と先輩がそんなことを言った。

「うん。見回りしたらそのまま寝ちゃった」

　そう言うと先輩は「そうか」となんだか複雑そうな顔をする。

「もっと寝たらいいのにね」

「まあ、そう言ってられないって思ってんだろ。言っても寝ねぇんだよな……」

　はあ、と大きなため息をついて、腕時計を見る。

「こいつの分も淹れとくか。雪兎、お前は何飲む？」

「あ、僕ココアがいいな」

　先輩は聞くだけ聞いて、何も言わずに給湯室に消えた。

　狗神先輩が戻ってくるより前に、アラームが鳴った。7時だ。

　ジュースのストローから口を離して、先輩の眠るソファの横に立つ。

「先輩先輩。7時だよ」

　肩をとんとんと叩いて声をかけると、先輩はすぐに目を開けた。

「ん……ありがと……」

　起き上がった先輩はわしわしと頭を掻く。まだ目が眠そうだ。髪を手櫛で整えながら、小さなあくびと大きなため息。それからぐっと身体を伸ばして立ち上がった。

　ちょうど狗神先輩が戻ってきて「起きたか」とテーブルの上にカップを並べた。

「お。ありがとな狗神」

「熱い方がお前のな」

「ああ、うん。……って、湯気すごいんだけどこれ。どういうことなの」

「雪兎の分はこれな」

「ありがとう」

「ちょっと！？」

　お茶を飲みながら、夜の話を少しした。

　読んだ資料の内容、これから見に行かなきゃいけない場所。見回り結果。

　今日どうするかとか、きちんとまとめた話は女子が来たらまたするけど、と巳山先輩はおにぎりを食べながら狗神先輩に共有する。

　しばらくすると、つぅちゃんと未来ちゃんがおはようございますとやってきた。

　2人は一緒に朝ごはんを食べてきたらしい。飲み物だけ用意して、朝のミーティングが始まった。

　□　■　□

　私達が飲み物を用意し終えると、巳山先輩はホワイトボードの前の椅子に座り、少し離れたところにあったノートパソコンを引き寄せた。

「資料の分別は夜中のうちに大体片付いた。今の俺達に有用なものは少なかったけど、進展もあった」

　とんとん、と先輩の指がノートパソコンの蓋を軽く叩く。

「と、言う訳で今日は日課の後に残りの資料調査やって、午後は未調査の部屋を見に行こうと思うんだけど」

　その前に、と先輩が一枚の紙を取り上げる。学校の見取り図にメモ書きがしてある。

「パソコン室のここがさ、何かあるかもしれないって話になったんだ。ちょっと見に行ってこようと思う」

「準備室、ですか？」

　叶夜ちゃんの疑問そうな声に、先輩は頷いた。

「そう。ただ、ここロッカールームだから……もし、その奥を確認するなら、ロッカーどかすか登るかなんだよね」

　そうなんだよね、と困ったように頷く。

「それは俺ひとりだと難しいや。じゃあ、誰かと行くかなんだけど。力仕事に自信ある人ー。よし狗神早かったな」

「挙げてねえよ」

　呆れた声でツッコまれた先輩は笑って「頼りにしてるよ」とだけ返す。

　狗神先輩もそれは分かってたようで、はいはいと言いたげなため息をついた。

　そんな感じで、午前と午後の行動方針の話が始まる。

　午前中は資料の残り確認。巳山先輩と狗神先輩はパソコン室を見に行くついでに、残った場所の鍵の確認だけをしてくるという。

「確認だけだから、部屋の本格的な調査は昼以降。……本当は情報の解析とかできたらいいんだけど」

　俺にはお手上げでさ、と先輩は苦笑いで頬を掻いた。

　午後は鍵の確認ができたところの調査。図書室は広いけど、と巳山先輩は叶夜ちゃんに視線を向ける。

「叶ちゃんは図書委員だったよな」

「は、はい」

「図書室を見に行くには適任じゃないかと思ってるんだけど、どうだろう？」

「ええと……」

　少し不安そうな声がした。肩も少し落ちている。

「わたしは、確かに図書委員でした。けど。入ったことがない場所が多くて……」

「ああ、そっか」

　考える巳山先輩に、叶夜ちゃんは「でも」と言葉を続ける。

「わたしの学生証には、図書委員の権限があると思います。中に入れば、カウンターとか端末の操作くらいは、できるかもしれません。どこまでできるかは、ちょっと。分かりませんが」

　だから、行ってきます。と彼女は言った。

　叶夜ちゃんの記憶は入学して1ヶ月くらいしかないと言っていた。

　1年生の1学期。テストに体育祭と忙しい時期。その間も委員の仕事はあるけど、図書室に行く機会が少ない。目が覚めたのも多分、図書室が開かなくなった後。図書室の中はほとんど分からない可能性がある。

　それなら私の方が、少しは力になれる……かなあ？　いや、部屋の中が変わってたら力になれないかもしれない。ちょっと分からないけど。付いていけば少しは役に立てたりしないかな。

　なんにもできない私だ。ちょっとは誰かの役に立ちたい。

　と、言うことでそっと挙手をする。

「巳山先輩。私も一緒に行っていいですか？」

「お。そう？」

　叶夜ちゃんの方をチラッと見て、いいかな？　とアイコンタクトを送ってみると、ほっとしたような表情で、こくりと頷かれた。

「うん。それじゃあお願いしようかな」

「はい」