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気をつけるべきこと

　自分が猫だと思っている？

　何を言い出すんだと思ったが。声の詰まり具合から察するに彼女は本気だ。

　なんでだ、と出かけた言葉を一度止め、言い換える。

「どうして、そう思った？」

「それは……」

　弱々しい言葉が途切れる。

　沈黙が落ちたが、そう長くはなかった。

　かしん、と壁掛け時計の針が動く音が響くと同時に「それは」ともう一度、言葉の頭が繰り返された。

「わたし、トラップとか、嫌な予感とか……、気付くことが多くて」

「ああ」

　彼女は小さな音や気配を拾い上げ、危険をいち早く察知することが多々ある。

　警戒心や注意力も強く、嫌な予感というものにも敏感だ。

　だから、初めて行く場所には立ち会ってもらい、危険がないかを判断してもらうことが多い。

　それが彼女の持つ能力だと思っているのだが、叶夜本人はその理由を違うものと考えているようだ。

「危ないことを一番に気付くのは、わたしの……せい、なのでは。と」

「はあ？」

　素直な疑問だったのだが、その一言が強かったらしい。

　叶夜の言葉が止まった。

　言葉が強くて怖いと言われたばかりだが、すぐに直せるもんじゃない。すぐにできてれば苦労しない。

「悪りぃ。ただ。疑問に思っただけだ。……あー……と、だな」

　穏やかに。静かに。心の中で数度唱えて口を開く。

「どうして、自分のせいだと思った？」

「はい。その。わたしが、記憶のない間に……その、寝てる時とか、自分が知らない間に、ですね。猫として、動いているのでは。と思うことがあるんです」

　だから、と言葉は続く。

「誰も知らないセキュリティやトラップに、すぐ気付けるのではないか、と」

「なるほど。前もって知ってるから気付ける、と」

　はい、と彼女は頷いた。

「馬鹿か」

「！？」

　がた、と椅子の揺れる音がした。

「え。でも――」

「でもじゃねえよ」

　強めに言い切った言葉に、彼女が息を飲む。

「お前が猫で、危険を事前に知ってるから気付けた？　――馬鹿馬鹿しい」

　一笑に付して然るべきものだった。

　この考えは早々にどうにかしておかねばならない。

　そうしないと、後々動くべき時に動けなくなる可能性がある。

　この思考を強めて心を閉ざしてしまえば、子津にすら正直になれなくなる。

　猫が誰か、確証があるわけじゃない。

　ない、が。

　彼女は、叶夜未来は。

　狗神頼香が一度は信頼を置いた相手だ。

　だから、信じたいだけかもしれない。

　ああ、今はそれでいい。

　もしこの判断で何かあったら。オレが責任を取ればいい。

「叶夜」

　はい、という小さな返事。

　昼前の部屋は日も当たり、暗くもない。なのに曇天のような薄暗さを感じる。彼女の気の重さが見て取れるようだ。

「お前のその怪我は何だと思ってる」

「……」

　叶夜の視線が、自分の足下に向く。

　少し膨らんだ靴下の下には、湿布と包帯が巻いてある。

「仮に、記憶がない間……無意識下で猫としての行動をとり、同様に察知しているんならば、その怪我は百瀬が負ってるはずだろうが。2人きりで、トラップにかかった敵の部長だ。首を取れたらどうだ。もう猫が勝ったも同然だ」

「……」

「最高のチャンスだろ。けど、お前はそれをしなかった」

　彼女の顔が上がった。視線を感じる。

「それだけじゃねえ。百瀬を助けて代わりに怪我をした」

「……」

「その時何か考えたか？」

　答えにはしばらくの間があった。その時何を思ったのか、思い出しているのだろう。

「あの時は。危ない、と……。先輩が、怪我をしてはいけない。と、思いました」

「そうだな。殺すべき対象を咄嗟に助けて怪我して。それで、お前が猫だって？　猫がそんな甘い判断下す訳ねえだろ。笑えもしない冗談はよせ」

「……」

　彼女はすっかり黙ってしまった。

「安心しろ。お前は猫じゃない」

「……先輩は、猫が誰かを」

「知る訳ないだろ」

　彼女の質問を先取って言い切ると、形にならないが疑問そうな声が返ってきた。

「誰が猫かなんて知らねえよ。百瀬か牛若か……もしかしたら本当に叶夜が猫かもしれねえけど。お前のその恐怖に対する感度が戦力なのは間違いない。別にオレに近寄りたくないならそれでいい。他のヤツの近くに居ろ。そいつらの役に立て」

「……先輩は」

「怖いんだろ。なら近寄んな」

「……はい」

　弱い返事だった。申し訳なさもあるのだろう。

「気にするな。今更だ」

　はい。と声がさらに小さくなる。

　自分の言葉の選び方が下手なのはわかっている。百瀬にもよく言われるそれを実感する。舌打ちが出た。

「ああ……今のは違う。叶夜にじゃない」

　慌てて弁明する。彼女ははい、と同じ返事をする。

「お前の恐怖心や心配性は大事な武器だ。怖がることをやめろとは言わねえ。それがオレに向いてても、耐えられるようにはしておく」

「耐える、ですか？」

「……」

　一番聞き流して欲しいところを、不思議そうな声で尋ねられた。

「オレ自身の問題だ。気にするな」

「……はい」

　沈黙が落ちる。

　さっきから言葉の使い方がマズいというのを痛感している。

　多少は誤解……いや、誤解じゃない。どうしようもない事実だ。

　彼女を怖がらせる意図はない。それだけは、少しでも分かって欲しい。

　だから、もう少しだけ会話(弁明)を続けることにした。

「これは、百瀬によく言われるんだが」

　そう切り出すと、彼女の顔が上がった。

「オレは言葉の使い方が下手らしい」

「あ、はい……聞いて、います」

　百瀬お前。

「紬先輩からも。そうだと、聞きました」

　子津もか。

「先輩達も、狗神先輩は無愛想なだけだよと……」

　この無遠慮な言葉選びは峰越と牛若か。

　この部にオレの味方は居ないらしい。

「あいつら言いたい放題言ってんじゃねえよ」

　思わず毒突いて舌打ちが出た。

　態度を改めると言った矢先だと気付いたが、もう遅い。

「今話してて分かっただろ。意識して喋んの苦手なんだよ。気も長くない。気をつけると言いはしたが、うまくできるかは、正直自信ねえ」

「でも」

「？」

　思わぬ接続詞に視線を上げる。

「先輩は、ちゃんと向き合うと優しい、って聞きました。わたしと距離取ってるのも、何か理由が。あるんだろうって」

「……」

　その理由が自分の身勝手な感情だった事に罪悪感を覚えた。真っ直ぐ見ていられなくて、僅かに目を逸らした。

「わたし、すぐ怖がってしまいますが……これからはちゃんと、見るように。します」

「……ああ」

　これは、オレが敵わない強さだ。胸の奥がざわつく。首の辺りが落ち着かなくて、ヘッドホンの位置を直す。

「オレも、気を付ける。猫のことについては安心しろ。もし何かあったら――」

「あれ、狗神もう起きたの？」

　ステンレスのドアがスライドする音と共に、嫌と言うほど聞き覚えのある声が乱入してきた。

「……」

　行き場を失った言葉を飲み込んでいる間に、後ろから雪兎と子津もやってきた。

「叶夜ちゃんお待たせ。サンドイッチ、これでよかった？」

「あっ。はい。ありがとう、ございます」

「ジュースはこっちね。足痛くない？」

「はい。大丈夫、です」

　そんなやりとりを通り抜けて、百瀬がこっちにやってくる。

「唐揚げあるけど食べる？」

　そう言いながら、白い袋を掲げて見せる。温まった弁当が入っているのだろう。唐揚げの匂いが袋越しでもわかる。

「いらねえ」

「そう。もう少し寝る？」

「寝ねえよ」

「そっか。じゃあ、お前のお弁当これね」

　そう言ってもう一つの袋を押しつけて、巳山は背を向ける。

　手に持たされた袋は温かい。それを見下ろしていると、巳山が足を止めて肩越しに振り向いた。

「で。狗神は何言おうとしてたの？」

「……何も。さっさとメシ食えよ」